Xu Shen: O homem que decompôs a escrita chinesa

Por volta do ano 100 EC, um estudioso no império Han Oriental terminou um livro que fez algo que ninguém tinha pensado em fazer: decompôs cada caractere chinês da língua escrita em suas partes componentes e explicou por que cada um significava o que significava. Então ele guardou o livro. O Shuowen Jiezi não foi apresentado ao trono até 121 EC, e foi seu filho Xu Chong quem o levou ao Imperador An. Naquela época, Xu Shen estava no fim de sua vida, e ele já havia dado à alfabetização chinesa o princípio organizador que ela usaria pelos próximos dezenove séculos.

Um estudioso provincial dos Cinco Clássicos

Xu Shen viveu aproximadamente de 58 a 148 EC, nascido no distrito de Zhaoling da prefeitura de Runan, no que hoje é Luohe na província de Henan. Ele estudou sob Jia Kui (30–101 EC), um respeitado estudioso da tradição dos Textos Antigos, e construiu uma reputação de domínio dos Cinco Clássicos — os textos canônicos confucionistas que formavam toda a base intelectual do funcionalismo Han.

Essa reputação o levou para cima através dos modestos canais disponíveis para um estudioso provincial. Ele ocupou cargos administrativos no nível de prefeitura e, eventualmente, garantiu uma posição na biblioteca real. Era o lugar certo para se estar. A biblioteca continha os manuscritos disputados, as edições variantes, os textos recuperados após a supressão do aprendizado pela dinastia Qin — a matéria-prima do argumento que consumiria sua vida.

A luta sobre o que os Clássicos realmente diziam

Para entender por que Xu Shen escreveu um dicionário, você tem que entender que na China Han um dicionário era uma arma. A erudição estava dividida entre dois campos hostis. A escola dos Novos Textos trabalhava a partir de versões dos clássicos reconstruídas após as queimas de livros Qin, transmitidas na escrita clerical contemporânea. A escola dos Textos Antigos trabalhava a partir de manuscritos ditos mais antigos, escritos em caracteres arcaicos, e alegava que essas eram as transmissões autênticas. O que estava em jogo não era antiquário: era quem tinha o direito de dizer o que Confúcio significava e, portanto, quem tinha autoridade no império.

Xu Shen veio da tradição dos Textos Antigos, e seu método era atacar a questão pela raiz. Se você pudesse estabelecer o que cada caractere significava originalmente — mostrando como ele foi construído — você poderia arbitrar entre as leituras dos clássicos com base em evidências, em vez de afirmações. Ele enquadrou isso em termos explicitamente confucionistas, a serviço da Retificação dos Nomes: a doutrina de que o governo correto depende de as palavras significarem o que deveriam. Ele também escreveu o Wujing Yiyi ("Diferentes significados dos Cinco Clássicos"), uma tentativa de reconciliar as duas tradições, que foi perdida.

Nove mil caracteres e 540 portas

O Shuowen Jiezi — o título significa aproximadamente "explicar gráficos simples e analisar caracteres compostos" — tem quinze capítulos com um prefácio e um posfácio. Ele contém 9.353 entradas de caracteres, mais 1.163 formas variantes. Cada um é analisado: sua estrutura descrita, seu significado explicado, muitas vezes sua pronúncia indicada.

A inovação que o tornou imortal foi o sistema de arquivamento. Xu Shen classificou seus 9.353 caracteres em 540 seções, cada uma encabeçada por um componente gráfico compartilhado — o que hoje chamamos de radical. Esta foi, como os estudiosos colocaram, uma grande inovação conceitual na compreensão do sistema de escrita chinês. Antes disso, não havia maneira fundamentada de encontrar um caractere que você ainda não conhecesse, e não havia maneira de ver que caracteres que compartilhavam um componente compartilhavam algo sobre seu significado. Depois disso, o chinês teve um índice e uma teoria ao mesmo tempo. O sistema foi condensado mais tarde — o dicionário Kangxi usaria 214 radicais — mas a ideia foi de Xu Shen.

Ele também trabalhou a partir da escrita de selo pequeno, a forma padronizada sob a dinastia Qin em vez da escrita clerical de sua própria época. Essa escolha tornou o livro um manual paleográfico, bem como um dicionário, preservando formas gráficas que já estavam se tornando arcaicas quando ele escreveu.

As seis categorias

Xu Shen estabeleceu o liushu, as seis categorias de formação de caracteres, e deu a elas suas definições duradouras: pictogramas, indicativos simples, indicativos compostos, compostos fono-semânticos, empréstimos gráficos e caracteres derivados. Apenas os quatro primeiros são trabalhados extensivamente no próprio dicionário, e os dois últimos têm sido debatidos desde então. Mas a estrutura ainda é como a escrita chinesa é ensinada. Qualquer estudante que tenha sido informado de que um caractere tem um elemento de significado e um elemento de som está recebendo a análise de Xu Shen de segunda mão.

Por que Xu é chamado de gênio

A alegação para Xu Shen não é que ele fosse um grande pensador no sentido filosófico. É que ele realizou um ato de abstração que ninguém antes dele havia conseguido e do qual todos depois dele dependeram. Ele olhou para nove mil símbolos memorizados individualmente e viu que eles não eram individuais de forma alguma — que eles eram construídos a partir de um conjunto finito de partes recorrentes, de acordo com um pequeno número de regras de construção. Extrair 540 componentes compartilhados dessa massa, e uma tipologia de seis partes de como os caracteres são feitos, é um feito de análise realizado sem nenhum modelo anterior para copiar. É a mesma classe de movimento que criar uma tabela periódica: o material era público, o padrão não.

O contra-argumento honesto é que muitas de suas análises específicas estão erradas. Xu Shen trabalhou a partir da escrita de selo, acreditando ser a forma mais antiga disponível. Não era. A descoberta de inscrições em ossos oraculares, séculos mais antigas, substituiu muitas de suas etimologias — ele estava reconstruindo origens a partir de um estágio da escrita que já havia passado por uma distorção significativa. Sua estrutura também era ideológica: ele estava defendendo uma posição de Textos Antigos em uma guerra acadêmica partidária, e suas leituras às vezes servem a esse argumento. Mesmo o texto que temos não é exatamente o dele, tendo exigido uma restauração substancial por Xu Xuan no século X.

Portanto, o gênio é arquitetônico, e não probatório. Ele acertou o sistema e errou uma boa parte dos detalhes — e o sistema sobreviveu a todas as correções feitas aos detalhes.

Legado

O Shuowen Jiezi fundou a lexicografia chinesa e nunca parou de ser lido. Xu Xuan restaurou o texto no século X; a edição anotada de Duan Yucai, produzida na dinastia Qing, permanece a versão acadêmica padrão. Sua organização baseada em radicais é o ancestral de todos os dicionários chineses desde então, e sua influência, como diz um resumo, ainda é sentida hoje — na estrutura dos dicionários, em como as crianças são ensinadas a ler e no simples fato de que um caractere chinês é entendido como algo montado, em vez de algo meramente memorizado.