Xu Beihong: O homem que ensinou a tinta chinesa a galopar

Um único cavalo de Xu Beihong — com as patas esticadas no meio da passada, crina açoitada por um vento invisível, renderizado inteiramente em tinta e aguada sem uma única linha de cor — tornou-se uma das imagens mais reconhecíveis da arte chinesa moderna, reproduzida em tudo, desde cartazes de museus a calendários bancários. O que tornou esses cavalos radicais na sua época não foi o assunto, mas o método: um pintor formado no realismo académico francês que escolheu provar que a precisão anatómica ocidental e a tradição chinesa de pincel e tinta não eram escolas opostas, mas uma única forma unificada de ver, se apenas alguém tivesse a amplitude técnica para combiná-las.

Filho de pintor que se tornou o sustento da família

Xu Beihong nasceu a 19 de julho de 1895 em Yixing, província de Jiangsu, durante os últimos anos da dinastia Qing. O seu pai, Xu Dazhang, era professor de escola privada e pintor, que começou a ensinar-lhe caligrafia aos seis anos e pintura chinesa aos nove — uma aprendizagem clássica bastante convencional. Deixou de ser convencional em 1912, quando a doença do seu pai forçou Xu, ainda adolescente, a tornar-se o principal sustento da família, ensinando arte em escolas locais para apoiar os seus pais durante a crise. Mudou-se para Xangai em 1915 para trabalhos de arte comercial, matriculou-se na Universidade de Fudan em 1916 para estudar francês e viajou para Tóquio em 1917 para formação artística adicional — uma educação autodidata e improvisada construída inteiramente em torno da necessidade prática de continuar a trabalhar enquanto continuava a aprender. Um convite do educador reformista Cai Yuanpei levou-o à Escola de Artes da Universidade de Pequim como professor, um sinal de quão rapidamente o seu talento ultrapassou as suas credenciais formais.

Paris e o peso da técnica europeia

Em 1919, Xu ganhou uma bolsa que o levou a Paris, onde treinou primeiro na Académie Julian e depois obteve a admissão na prestigiosa École Nationale Supérieure des Beaux-Arts, estudando sob François Flameng e Pascal Dagnan-Bouveret e trabalhando, segundo a Sothebys, sob o nome adotado de "Ju Peon". Passou mais de uma década a viajar e a estudar por toda a Europa Ocidental, absorvendo tanto a técnica académica clássica quanto movimentos artísticos contemporâneos diretamente de coleções de museus em vez de reproduções — uma imersão no realismo ocidental invulgarmente profunda para um artista chinês da sua geração. A experiência deixou-o decididamente comprometido com a observação da vida sobre a convenção herdada, um sistema de valores que levaria de volta para a China e imporia, nem sempre suavemente, a toda uma geração de estudantes.

Fundindo duas tradições numa só

O que Xu Beihong fez com esta educação não foi abandonar a pintura chinesa pela técnica de óleo ocidental, nem tratar as duas como especialidades separadas praticadas lado a lado. Combinou os métodos chineses de pincel e tinta diretamente com a perspetiva, precisão anatómica e estrutura composicional ocidentais, produzindo pinturas — mais famosas os seus cavalos, mas também gado, galinhas, águias e leões — que carregavam a imediatez emocional e o controlo tonal fino da aguada, juntamente com uma correção estrutural em músculo, movimento e forma que a pintura animal tradicional chinesa raramente tentara. Trabalhou também com óleos, aguarelas, esboços e caligrafia, mas são os cavalos a tinta, construídos a partir da observação direta em vez de convenção copiada, que se tornaram a sua assinatura e o seu legado mais amplamente reproduzido.

Construindo uma instituição, não apenas uma carreira

A influência de Xu estendeu-se muito além das suas próprias telas. Como professor e diretor do departamento de arte da Universidade Central Nacional, reestruturou a educação artística chinesa em torno de um currículo formal de fundamentos de desenho, prática de estúdio e cursos abrangendo pintura a óleo, pintura chinesa, teoria da arte e escultura — um modelo pedagógico sistemático que não existia previamente sob esta forma na China. Patrocinou ativamente talentos mais jovens para estudar no estrangeiro, incluindo Fu Baoshi e Wu Zuoren, e construiu uma coleção de arte pessoal excedendo mil obras, com uma devoção particular por Ren Bonian e Qi Baishi; foi Xu quem recomendou Qi Baishi para cargos de professor e ajudou a levar o seu trabalho perante um público mais vasto, um ato de mecenato que moldou a reputação posterior de um dos pintores mais celebrados da China moderna.

Arte ao serviço de um país em guerra

A sua exposição de 1933 de pintura chinesa contemporânea, incluindo trabalho de Zhang Daqian e Qi Baishi, percorreu Paris, Bélgica, Alemanha, Itália e a União Soviética — um caso raro de arte chinesa recebendo exposição sustentada e séria por toda a Europa neste período. Durante a Segunda Guerra Mundial, Xu viajou pelo Sudeste Asiático, realizando exposições em Singapura, na Índia e além, e doando todos os proventos para apoiar cidadãos chineses afetados pela invasão japonesa. Reuniões com Rabindranath Tagore e Mahatma Gandhi durante as suas viagens indianas alimentaram diretamente algumas das suas obras mais ambiciosas, incluindo "O velho tolo que moveu as montanhas", uma pintura monumental de 4,21 metros de largura agora mantida no Museu de Arte de Singapura, baseada numa fábula chinesa clássica de persistência contra probabilidades impossíveis — um tema com ressonância óbvia para uma nação que então lutava pela sobrevivência.

Vida pessoal

Xu casou-se com a pintora e escritora Jiang Biwei por volta de 1927, e o casal teve dois filhos; o casamento deteriorou-se ao longo de duas décadas em meio a supostas infidelidades de ambos os lados e terminou num divórcio muito publicitado em 1945. Iniciou um relacionamento em 1942 com Liao Jingwen, uma bibliotecária, com quem se casou em 1946; tiveram mais dois filhos antes da sua morte. Liao estabeleceria mais tarde o Museu Memorial Xu Beihong na sua residência de Pequim, preservando tanto a sua coleção quanto o seu legado.

Poder institucional na nova China

Após a fundação da República Popular em 1949, Xu tornou-se presidente da Academia Central de Belas Artes e presidente da Associação de Artistas da China, cargos que lhe permitiram moldar a política artística oficial no novo estado — decisões sobre treino, estilo e prioridades institucionais que continuaram a influenciar a educação artística chinesa muito depois da sua morte. Morreu de um AVC a 26 de setembro de 1953, em Pequim, aos cinquenta e oito anos, tendo passado os seus anos finais tanto como administrador e responsável político quanto como pintor ativo.

Por que Xu é chamado de génio

O génio de Xu Beihong é melhor compreendido como um génio da síntese técnica e do ofício do que da originalidade filosófica: a sua conquista central foi dominar duas tradições pictóricas inteiramente distintas — o realismo académico francês e a técnica de pincel e tinta chinesa — a um nível profissional em cada uma, e então encontrar uma maneira de fazê-las funcionar juntas em vez de meramente coexistirem. Essa é uma realização técnica exigente e rara, mais próxima do que um instrumentista virtuoso alcança do que da inovação conceptual, e produziu imagens, especialmente os cavalos, cuja combinação de convicção anatómica e pincelada expressiva não tinha um precedente real na pintura chinesa. A complicação honesta é que o próprio Xu impulsionou um forte argumento ideológico — de que a observação direta e o realismo derivado do Ocidente representavam progresso artístico sobre convenções chinesas mais antigas —, uma posição que alguns críticos e artistas posteriores desafiaram por considerar que desvalorizava a sofisticação da própria tradição da qual ele bebia. O seu poder institucional após 1949 também significa que as suas preferências estéticas se tornaram, por um período, mais próximas da doutrina oficial do que de uma voz entre muitas, o que complica qualquer avaliação puramente artística da sua influência.

Legado

Xu Beihong é lembrado como a figura fundadora da educação artística chinesa moderna e um dos principais arquitetos do realismo chinês do século XX, um artista cuja técnica de fusão moldou diretamente pintores posteriores, incluindo os artistas de Singapura Chen Wen Hsi e Lee Man Fong. As suas pinturas de cavalos permanecem, décadas após a sua morte, entre as obras mais procuradas comercialmente e publicamente reconhecidas em todo o mercado de arte chinês moderno.