Xu Guangqi: O mandarim que traduziu Euclides

Um funcionário público confuciano que alcançou o posto de vice-primeiro-ministro, escreveu uma enciclopédia da agricultura chinesa de 700.000 caracteres, converteu-se ao catolicismo e co-traduziu os Elementos de Euclides para o chinês — a carreira de Xu Guangqi lê-se como o currículo de várias pessoas diferentes. Tratava-se, de facto, da tentativa de um só homem de fundir a arte de governar dos Ming com a matemática, a astronomia e a tecnologia militar vindas da Europa, exatamente no momento em que a sua dinastia mais precisava de todas as três.

De uma quinta atacada por piratas aos salões de exames

Xu Guangqi nasceu a 24 de abril de 1562 em Xangai, então uma modesta sede de condado amuralhada na Prefeitura de Songjiang. A sua família tinha poucos recursos: o seu pai ficara órfão aos cinco anos e perdera grande parte da herança restante devido a ataques de piratas e a más dívidas na década de 1550, deixando a família a cultivar um pequeno lote de terra — cerca de vinte mu, aproximadamente um hectare e um quarto — a sul da muralha da cidade, complementando os produtos agrícolas com rendimentos comerciais. Xu começou a escola aos seis anos, estudou durante algum tempo numa escola de um mosteiro budista e seguiu o extenuante percurso dos exames Ming com resultados mistos: reprovou no exame provincial em Pequim em 1594, passou-o em 1597 para obter o estatuto de juren, depois reprovou no exame imperial de nível superior antes de finalmente obter o grau de jinshi — o topo dos exames do serviço público — em 1604.

O encontro com Ricci

O encontro decisivo de Xu deu-se em Nanquim em 1600, quando conheceu o jesuíta italiano Matteo Ricci. O que começou como uma amizade intelectual transformou-se numa verdadeira parceria científica: os dois trabalharam juntos na tradução para chinês de textos ocidentais sobre matemática, geometria, hidráulica e geografia, enquanto Xu também traduziu clássicos confucianos para latim para Ricci. O seu projeto conjunto mais consequente, empreendido em 1607, foi a tradução das primeiras partes dos Elementos de Euclides para chinês — uma obra a que a Encyclopædia Britannica atribui ter exercido "uma grande influência na matemática chinesa", e que alguns académicos foram mais longe, argumentando que ajudou a iniciar uma verdadeira abertura intelectual na China do final dos Ming. A colaboração também transformou Xu a nível pessoal: foi batizado católico em 1603, adotando o nome de Paulo, e tornou-se um dos conversos chineses mais proeminentes da época — mais tarde lembrado como um dos "Três Pilares do Catolicismo Chinês".

Uma enciclopédia agrícola

Entre 1607 e 1610, fora do cargo e largamente ocupado com experimentação pessoal, Xu testou técnicas de irrigação de estilo ocidental nas suas próprias terras e cultivou batatas-doces, algodão e outras culturas novas para a região. Esse trabalho prático alimentou a sua magnum opus, o Nong Zheng Quan Shu, ou Tratado Completo sobre a Agricultura — um compêndio massivo e inacabado de cerca de 700.000 caracteres, descrito como tendo sete vezes o tamanho das obras agrícolas clássicas de Jia Sixie e Wang Zhen combinadas. Publicado postumamente em 1639 após ser editado pelo erudito Chen Zilong, o tratado abrangeu doze grandes áreas temáticas: sistemas de campos, controlo de águas (incluindo equipamento de irrigação ocidental importado), horticultura, sericultura, culturas têxteis, pecuária e — de forma marcante, dadas as fomes que ajudariam a derrubar os Ming dentro de uma década após a sua morte — uma extensa secção sobre ajuda à fome. O âmbito reflete um método de trabalho distinto da maioria dos funcionários-letrados confucianos do seu tempo: observação empírica rigorosa de culturas e ferramentas, e não apenas a compilação de precedentes clássicos.

Prever um eclipse, reformar um calendário

O momento mais claro de legitimação de Xu aos olhos da corte imperial ocorreu em 1629, quando um concurso patrocinado pelo governo colocou três sistemas calendáricos rivais em competição para prever um eclipse solar. O método de origem ocidental que Xu tinha defendido, construído sobre o trabalho astronómico dos seus colaboradores jesuítas, provou ser o mais preciso — e o resultado, como refere a Britannica, fez de Xu "um dos principais ministros do imperador". O imperador Chongzhen encarregou-o de uma reforma completa do calendário, produzindo o que ficou conhecido como o calendário Chongzhen: uma importação sistemática de conceitos matemáticos e astronómicos europeus para a medição do tempo chinesa, baseando-se em Copérnico, Kepler, Galileu e especialmente Tycho Brahe, cujo modelo geo-heliocéntrico forneceu a espinha dorsal teórica. Constitui uma das primeiras colaborações científicas sustentadas e de grande escala entre estudiosos europeus e chineses.

Um estadista numa dinastia sob cerco

A carreira governamental de Xu culminou em dois dos cargos mais altos da burocracia Ming: Ministro dos Ritos, supervisionando a cultura, a educação e os assuntos estrangeiros, e Vice-Secretário Grande Sénior — efetivamente um vice-primeiro-ministro. Passou anos, de 1613 a 1620, a organizar povoamentos militares autossuficientes em redor de Tianjin e, em 1629, argumentou com sucesso em memoriais à corte pela adoção de artilharia portuguesa para contrariar a crescente ameaça manchu — embora o manuseamento inadequado subsequente das novas armas tenha prejudicado as reformas militares que esperava. A Britannica nota sem rodeios que, apesar da defesa de Xu pelas armas de fogo modernas, foram em última análise os manchus que adquiriram tecnologia militar ocidental comparável e a usaram para conquistar a China em 1644, pouco mais de uma década após a morte de Xu. Cunhou também a frase "país rico e exército forte" — uma fórmula para o fortalecimento nacional mais tarde adotada, traduzida e tornada famosa pelo Japão Meiji como fukoku kyōhei.

Porque é que Xu é chamado de génio

O génio atribuído a Xu Guangqi é mais bem compreendido como um génio para a síntese do que para a originalidade pura — a rara capacidade de manter a erudição clássica confuciana, a experimentação agrícola prática e a matemática e astronomia europeias de vanguarda na mesma mente sem deixar que nenhuma delas sobrepuje as outras. Ele não descobriu novos teoremas matemáticos nem inventou novos instrumentos; o seu ato intelectual central foi a tradução e a integração, de forma mais visível ao trazer a geometria euclidiana para a língua e a visão de mundo chinesas pela primeira vez, e ao conjugar a astronomia ticoniana num calendário chinês funcional que efetivamente bateu os seus rivais num teste preditivo real. Essa é uma forma de competência demonstrável e falsificável — o concurso de eclipses de 1629 é o mais próximo de uma verificação objetiva de habilidade técnica que a China dinástica oferece. A qualificação honesta é que a reputação de Xu assenta fortemente em ter sido o primeiro e bem-conectado, em vez de resolver problemas que mais ninguém conseguia: Ricci forneceu grande parte da ciência europeia subjacente, e o dom de Xu foi reconhecer o seu valor, traduzi-la fielmente e fazer com que a corte Ming agisse sobre ela — mais o génio de um corretor intelectual do que o de um inventor. Os relatos ocidentais tenderam a colocar em primeiro plano a sua conversão; as avaliações chinesas colocam em primeiro plano a sua ciência e arte de governar. Ambas as leituras descrevem o mesmo traço raro: um funcionário-letrado disposto a importar todo um sistema de pensamento estrangeiro e a dar-lhe uso prático imediato.

Legado

Xu morreu a 8 de novembro de 1633, com o jesuíta Johann Adam Schall von Bell ao seu lado, e foi sepultado no atual Parque Guangqi em Xangai, ainda hoje o local do seu túmulo. O Vaticano abriu um processo de beatificação para ele em 2011, refletindo o seu estatuto duradouro como Servo de Deus, enquanto a China moderna o reclamou separadamente como uma figura pioneira da modernização científica — o seu 350.º aniversário da morte foi assinalado com comemorações sancionadas pelo Estado tanto em Xangai como em Pequim. Poucos funcionários Ming deixaram uma pegada tão ampla em tantos campos não relacionados de uma só vez.