Máquinas eletrónicas autónomas conhecidas como tartarugas navegaram pela primeira vez em pisos de laboratório entre 1948 e 1949, demonstrando que padrões comportamentais complexos poderiam emergir de circuitos neuronais simples. Concebidas por William Grey Walter, estas invenções de três rodas utilizavam a fototaxia para localizar fontes de energia de forma independente, desafiando fundamentalmente as compreensões contemporâneas sobre como componentes biológicos interligados facilitam respostas semelhantes às animais e formas rudimentares de autoconsciência.
Desenvolvimento inicial e base académica
Nascido em Kansas City em 1910, Walter mudou-se para a Grã-Bretanha durante a Primeira Guerra Mundial. Frequentou a Westminster School antes de entrar no King's College, em Cambridge, em 1928, onde completou uma licenciatura de primeira classe em fisiologia em 1931. Após a sua educação, mudou o seu foco para a investigação neurofisiológica aplicada, trabalhando em vários hospitais de Londres antes de se juntar ao Burden Neurological Institute em Bristol em 1939.
Investigação neurológica e inovação em EEG
Influenciado pelo trabalho de Ivan Pavlov e Hans Berger, Walter desenvolveu versões avançadas do eletroencefalógrafo. No Burden Neurological Institute, foi pioneiro em técnicas para localizar tumores e lesões epiléticas usando ondas delta. Também alcançou a primeira triangulação de ondas alfa dentro do lobo occipital. Durante a década de 1960, identificou a variação negativa contingente, um pico de atividade cerebral que ocorre antes do movimento consciente.
Robótica autónoma pioneira
Walter rejeitou a crescente dependência da computação digital, defendendo a eletrónica analógica para simular funções neurológicas. As suas tartarugas robóticas, Elmer e Elsie, funcionaram como prova de conceito para as suas teorias sobre o comportamento. Ao adicionar circuitos de reflexo condicional para criar o modelo CORA, demonstrou com sucesso como os robôs poderiam espelhar comportamentos de aprendizagem simples, incluindo respostas condicionadas ao som e ao toque, frequentemente citadas como investigação inicial em cibernética.
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A sua investigação, incluindo contribuições para a tecnologia de radar durante a Segunda Guerra Mundial, estabeleceu uma base para a robótica BEAM moderna. Walter recebeu um doutoramento honorário da Universidade de Aix-Marseille em 1954. Após sofrer uma lesão cerebral num acidente de scooter em 1970, morreu em Clifton em 1977. Os seus documentos estão preservados no arquivo Burden na Biblioteca e Arquivos do Museu da Ciência.
Factos rápidos
- Nascimento: 1910, Kansas City - Morte: 1977, Clifton - Educação: Westminster School, King's College - Área principal: Neurofisiologia - Invenção notável: Machina speculatrix - Grau honorário: Universidade de Aix-Marseille (1954) - Cidadania: Reino Unido
Perguntas dos leitores
### O que faziam realmente os robôs tartaruga?
Eram máquinas de três rodas sensíveis à luz que podiam navegar até uma estação de carregamento quando as suas baterias estavam fracas.
### Walter acreditava que os robôs podiam pensar?
Argumentou que o comportamento complexo resultante de circuitos simples poderia ser interpretado como evidência de autoconsciência num animal.
