O autointeresse, por mais esclarecido que seja, funciona indiretamente para o bem público.
William Hickling Prescott foi um historiador e hispanista americano, amplamente reconhecido por historiógrafos como tendo sido o primeiro historiador científico americano. Apesar de sofrer de deficiência visual grave, que às vezes o impedia de ler ou escrever por conta própria, Prescott tornou-se um dos historiadores mais eminentes da América do século XIX. Ele também é reconhecido por sua memória eidética.
Após um extenso período de estudo, durante o qual contribuiu esporadicamente para periódicos acadêmicos, Prescott se especializou na Espanha do final da Renascença e no início do Império Espanhol. Suas obras sobre o assunto, The History of the Reign of Ferdinand and Isabella the Catholic 1837, The History of the Conquest of Mexico 1843, A History of the Conquest of Peru 1847 e a inacabada History of the Reign of Phillip II 1856–1858 tornaram-se obras clássicas no campo, e tiveram grande impacto no estudo tanto da Espanha quanto da Mesoamérica. Durante sua vida, foi reconhecido como um dos maiores intelectuais americanos vivos, e conhecia pessoalmente muitas das principais figuras políticas da época, tanto nos Estados Unidos quanto na Grã-Bretanha. Prescott tornou-se um dos historiadores americanos mais amplamente traduzidos e foi uma figura importante no desenvolvimento da história como disciplina acadêmica rigorosa. Os historiadores admiram Prescott por seu uso exaustivo, cuidadoso e sistemático de arquivos, sua recriação precisa de sequências de eventos, seus julgamentos equilibrados e seu estilo de escrita envolvente. Ele se focou principalmente em assuntos políticos e militares, largamente ignorando as forças econômicas, sociais, intelectuais e culturais nas quais historiadores nas últimas décadas se concentraram. Em vez disso, ele escrevia história narrativa, subsumindo forças causais implícitas em sua narrativa impulsionadora.
Primeiros anos
William H. Prescott nasceu em Salem, Massachusetts, em 4 de maio de 1796, o primeiro de sete filhos, embora quatro de seus irmãos tenham morrido na infância. Seus pais eram William Prescott Jr., advogado, e sua esposa, nascida Catherine Greene Hickling. Seu avô William Prescott serviu como coronel durante a Guerra Revolucionária Americana.
Prescott começou a educação formal aos sete anos, estudando sob o Sr. Jacob Knapp. A família se mudou para Boston, Massachusetts, em 1808, onde os ganhos de seu pai aumentaram substancialmente. Seus estudos continuaram sob o Dr. John Gardiner, reitor da Trinity Episcopal Church. Como jovem, Prescott frequentava o Boston Athenæum, que na época abrigava a biblioteca privada de 10.000 volumes de John Quincy Adams, que estava em uma missão diplomática na Rússia. Em 1832, Prescott tornou-se curador da biblioteca, posição que ocupou por 15 anos.
Prescott se matriculou no Harvard College como aluno de segundo ano em agosto de 1811, aos 15 anos. Não era considerado academicamente distinto, apesar de mostrar promessa em latim e grego. Prescott achava a matemática particularmente difícil e recorria a memorizar demonstrações matemáticas palavra por palavra, o que podia fazer com relativa facilidade, para ocultar sua ignorância sobre o assunto. A visão de Prescott degenerou após ser atingido no olho com uma crosta de pão durante uma luta de comida como aluno, e permaneceu fraca e instável pelo resto de sua vida. Prescott foi admitido na Phi Beta Kappa Society como sênior, o que considerou uma grande honra pessoal, e se formou em Harvard em 1814. Após um curto período de doença reumática, embarcou em um extenso tour pela Europa.
Prescott viajou primeiro para a ilha de São Miguel nos Açores, onde seu avó e avó portuguesa viviam. Após duas semanas, partiu para o clima mais frio de Londres, onde ficou com o cirurgião renomado Astley Cooper e o oculista William Adams. Prescott usou pela primeira vez um noctógrafo enquanto estava com Adams; a ferramenta tornou-se um aspecto permanente de sua vida, permitindo-lhe escrever de forma independente apesar de sua visão prejudicada. Visitou Hampton Court Palace com o futuro presidente americano John Quincy Adams, na época um diplomata em Londres, onde viram os Raphael Cartoons. Em agosto de 1816, Prescott viajou para Paris, mas depois se mudou para a Itália, onde passou o inverno. Ele retornou a Paris no início de 1817, onde teve a chance de encontrar o hispanista americano George Ticknor, e fez outra visita à Inglaterra. Prescott passou algum tempo em Cambridge, onde viu os manuscritos das obras de Isaac Newton, e retornou aos Estados Unidos no mesmo ano. O primeiro trabalho acadêmico de Prescott, um ensaio submetido anonimamente, foi rejeitado pelo North American Review no final de 1817. Após um curto período de namoro, casou-se com Susan Amory, filha de Thomas Coffin Amory e Hannah Rowe Linzee, em 4 de maio de 1820.
Carreira
Primeiros anos de carreira: A História de Ferdinand e Isabella
Em 1821, Prescott abandonou a ideia de uma carreira jurídica devido à contínua deterioração de sua visão, e se resolveu a dedicar-se à literatura. Embora inicialmente estudasse uma ampla gama de assuntos, incluindo literatura italiana, francesa, inglesa e espanhola, história americana, clássicos e filosofia política, Prescott chegou a focar na poesia italiana. Entre as obras que estudou durante este período estavam clássicos como a Divina Comédia de Dante e o Decamerão de Boccacio. Seus primeiros trabalhos publicados foram dois ensaios no North American Review—ambos discutindo poesia italiana. O primeiro destes, publicado em 1824, intitulava-se Italian Narrative Poetry e tornou-se de certa forma controverso após ser pesadamente criticado em uma revisão italiana por Lorenzo Da Ponte, o libretista de Don Giovanni de Mozart. Prescott escreveu uma resposta sucinta ao argumento de cinquenta páginas de Da Ponte no North American Review de julho de 1825. Da Ponte publicou as críticas como um apêndice de sua tradução de Dodley's Economy of Human life, o que resultou em Prescott notando-as bastante tarde.
Prescott primeiro se interessou pela história da Espanha após seu amigo, o professor de Harvard George Ticknor, lhe enviar cópias de suas palestras sobre o assunto. Os estudos de Prescott inicialmente permaneceram amplos, mas ele começou a preparar material sobre Ferdinand e Isabella em janeiro de 1826. Seu conhecido Pascual de Gayangos y Arce o ajudou a construir uma considerável biblioteca pessoal de livros e manuscritos históricos sobre o assunto. Alexander Hill Everett, um diplomata americano na Espanha, também lhe forneceu material que era indisponível para Prescott em Boston. No entanto, o progresso foi estagnado quase imediatamente, devido a uma deterioração súbita da visão de Prescott. Incapaz de encontrar um leitor fluente em espanhol, Prescott foi forçado a trabalhar através de textos espanhóis com um assistente que não entendia o idioma. Quando Alexander Everett soube dessa situação, forneceu a Prescott os serviços de George Lunt, que tinha conhecimento adequado de espanhol para a tarefa. No entanto, isso só poderia ser um arranjo temporário, e foi substituído por um homem chamado Hamilton Parker, que ocupou a posição por um ano. Eventualmente George Ticknor, que então estava encarregado do departamento de literatura moderna na Universidade de Harvard, encontrou James L. English, que trabalhou com Prescott até 1831. Entre os livros estudados por Prescott neste período, Ticknor lista Historia crítica de la Inquisición de España de Juan Antonio Llorente, Historia de los Reyes Católicos don Fernando y doña Isabel de Andrés Bernáldez , Charles XII de Voltaire e Life of Lorenzo de Medici de William Roscoe, que foram as fontes nas quais a History of Ferdinand and Isabella seria baseada. Na primavera de 1828, Prescott visitou Washington, onde ele e Ticknor jantaram com John Quincy Adams na Casa Branca, e viram o Congresso em sessão.
Devido em parte à sua própria condição, Prescott estava interessado em ajudar os cegos e parcialmente sighted. A Perkins School for the Blind, então conhecida como New England Asylum, havia sido fundada em Boston, Massachusetts por Samuel Gridley Howe, Thomas Handasyd Perkins e John Dix Fisher e 28 outros em 1829. Prescott se envolveu desde o início do projeto, tornando-se curador em 1830. Ele publicou um artigo em apoio à educação para cegos no North American Review de julho de 1830, e ajudou a arrecadar $50.000 para a organização em maio de 1833.
Seu trabalho foi perturbado em fevereiro de 1829 pela morte inesperada de sua filha mais velha Catherine, que tinha apenas quatro anos de idade. Isso o levou a reconsiderar sua posição sobre religião—anteriormente um agnóstico, seu interesse no cristianismo foi renovado, e após ler a Bíblia, as obras do teólogo William Paley bem como obras mais céticas como Of Miracles de Hume, ele veio a reconhecer a "verdade moral" dos evangelhos, permanecendo oposto às doutrinas do cristianismo ortodoxo. Apesar dessa tragédia pessoal, e sua própria saúde continuamente frágil, Prescott havia reunido material suficiente para começar a rascunhar a History em outubro de 1829. Cerca desta época, Prescott leu as obras de Gabriel Bonnot de Mably, incluindo sua obra historiográfica De l'étude de l'histoire. Doravante, ele visava escrever história para o ideal romântico de de Mably, e em mais de uma ocasião expressou sua dívida com ele. Prescott também encontrou Elogia de la Réina Doña Isabel, de seu contemporâneo espanhol Diego Clemencín, que ajudou a moldar suas visões sobre os papéis políticos dos monarcas. Devido a problemas adicionais com sua visão, levou-lhe dezesseis meses para escrever as primeiras trezentas páginas da History. Foi amplamente terminado em 1834, mas Prescott dedicou dois anos a abreviar e reformular. Ele também foi brevemente envolvido na escrita de uma biografia de Charles Brockden Brown para Library of American Biography de Jared Sparks. Prescott não estava familiarizado com a literatura americana, e baseou o trabalho em outras biografias contemporâneas de Brown. Como resultado, a biografia teve pouco impacto acadêmico. Em 1835, ele tomou residência na cidade rural de Nahant, Massachusetts, devido a preocupações sobre sua saúde. Ele estava acostumado a andar a cavalo para o propósito de exercício, e perseverou mesmo em temperaturas abaixo de zero. Prescott terminou o capítulo conclusivo do trabalho em julho de 1836, e apesar da quantidade de tempo e esforço que havia gasto no trabalho, estava no início inseguro sobre publicá-lo. No entanto, seu pai argumentou que recusar-se a fazer isso equivaleria a covardia, e isso o convenceu. Prescott havia considerado previamente publicar o trabalho em Londres primeiro, e portanto uma cópia impressa do projeto do trabalho foi enviada a um Coronel Aspinwall para consideração. No entanto, tanto Longman quanto Murray, que eram na época os principais editores britânicos, recusaram o trabalho, e Prescott decidiu adiar.
A History of Ferdinand and Isabella foi publicada no Dia de Natal, 1837 pela American Stationery Company, Boston, com uma tiragem de 500 cópias. Foi dedicada a seu pai. Para surpresa de Prescott e da editora, o livro vendeu muito bem—a tiragem original era insuficiente para adequadamente abastecer as livrarias de Boston, quanto mais toda a nação. Foi primeiro publicado em Londres por Richard Bentley no início de 1838. O trabalho recebeu excelentes críticas, tanto na América quanto na Grã-Bretanha, onde Henry Vassall-Fox e Robert Southey expressaram sua admiração pelo trabalho. Foi também notado na França, apesar do fato de que uma tradução francesa não estava disponível na época. Prescott foi inflexível em que seu trabalho não deveria ser alterado por ninguém além de si mesmo, e quando ouviu que seus editores estavam considerando uma resumição da History of Ferdinand and Isabella em junho de 1839, ele produziu uma resumição do trabalho ele próprio, o que resultou no cancelamento do projeto original. Ele foi eleito membro da American Antiquarian Society em maio de 1839.
A História da Conquista do México
Prescott expressou interesse em sua correspondência em escrever uma biografia de Molière, e Ticknor registra que ele enviou a Prescott "uma coleção de cerca de 50 volumes" de material relevante. No entanto, após escrever para Ángel Calderón de la Barca, um ministro espanhol vivendo no México, que foi capaz de fornecer material de fonte, Prescott começou a pesquisa do que viria a ser a History of the Conquest of Mexico. Ele leu extensivamente as obras de Alexander von Humboldt, que havia escrito sobre Mesoamérica, e começou a corresponder-se com o historiador Washington Irving, o escritor suíço Sismondi e o historiador francês Jacques Nicolas Augustin Thierry. Ele também recebeu assistência na coleta de fontes de um colega de faculdade, Middleton, e um Dr. Lembke. Em contraste com o longo tempo gasto pesquisando a History of Ferdinand and Isabella, Prescott começou a rascunhar a History of the Conquest of Mexico em outubro de 1839. No entanto, Prescott enfrentou dificuldades na escrita do trabalho que não havia encontrado previamente. Havia relativamente pouca bolsa sobre a civilização asteca, e Prescott descartou muito dela como "especulação", e portanto teve que depender quase exclusivamente de fontes primárias com a exceção de Humboldt. Em particular, considerou a teoria de Edward King de que as civilizações pré-colombianas eram não indígenas como falacioso, embora estivesse muito em dívida com ele por sua antologia de códices astecas em Antiquities of Mexico. Prescott também estudou escritores espanhóis contemporâneos da conquista, mais significativamente Torquemada e Toribio
