Robert Noyce: O prefeito do Vale do Silício

Em seu último ano no Grinnell College, Robert Noyce roubou um porco de onze quilos da fazenda do prefeito para um luau de fraternidade. Ele quase foi expulso; seu professor de física, Grant Gale, defendeu seu caso até conseguir uma suspensão de apenas um semestre. Foi o mesmo professor que obteve dois dos primeiros transistores dos Laboratórios Bell e os mostrou à sua turma. Ambas as intervenções foram importantes. A suspensão manteve Noyce na física; os transistores decidiram o que ele faria com ela.

Filho de um ministro de Iowa

Noyce nasceu em 12 de dezembro de 1927 em Burlington, Iowa, o terceiro de quatro filhos do reverendo Ralph Brewster Noyce, um ministro congregacionalista, e Harriet May Norton, ela própria filha de um clérigo e, na descrição de Tom Wolfe, uma mulher inteligente com uma vontade dominante. Ele cresceu em Grinnell.

Ele se formou Phi Beta Kappa em 1949 com um diploma em física e matemática, e com o Prêmio Brown Derby — concedido, na fraseologia da faculdade, ao aluno do último ano que obteve as melhores notas com a menor quantidade de trabalho. Essa combinação de facilidade e leveza o seguiu. No MIT, onde obteve um doutorado em física em 1953, seus colegas de pós-graduação o chamavam de Rapid Robert.

Ele foi primeiro para a Philco Corporation na Filadélfia como engenheiro de pesquisa, depois em 1956 para Mountain View, Califórnia, recrutado por William Shockley para o Shockley Semiconductor Laboratory. Shockley tinha um Prêmio Nobel e um temperamento incontrolável. Em um ano, Noyce e sete colegas, entre eles Gordon Moore, haviam se demitido — os oito traidores — e fundado a Fairchild Semiconductor com o apoio de Sherman Fairchild.

Metal sobre óxido

O problema que deu nome a Noyce foi a interconexão. Jack Kilby, na Texas Instruments, havia demonstrado em 1958 que um circuito completo poderia ser construído a partir de uma única peça de material semicondutor, mas sua versão exigia fios minúsculos soldados à mão entre os componentes — fios voadores, inadequados para a fabricação em volume.

A resposta de Noyce surgiu do trabalho que já estava em andamento na Fairchild. Jean Hoerni havia desenvolvido o processo planar no início de 1959, baseando-se nos métodos de passivação de superfície de silício e oxidação térmica de Mohamed Atalla, que deixavam um chip com uma superfície superior plana coberta de óxido. Desafiado pelo advogado de patentes John Ralls a pensar em outras aplicações, Noyce percebeu que, se a superfície fosse plana e isolada, as conexões poderiam simplesmente ser impressas nela: diodos, transistores, resistores e capacitores difundidos no silício, ligados por linhas de alumínio depositadas no topo. A Fairchild adotou o método de junção p-n de polarização reversa de Kurt Lehovec para isolar os dispositivos eletricamente dentro da pastilha. Noyce apresentou sua patente para uma estrutura de dispositivo semicondutor e condutor em julho de 1959; ela foi emitida em 25 de abril de 1961, e os primeiros circuitos monolíticos funcionais saíram da linha em maio de 1960.

A Fairchild e a Texas Instruments passaram anos nos tribunais. As decisões foram amplamente a favor de Noyce, mas as empresas chegaram a um acordo de licenciamento cruzado, e a história registrou, corretamente, ambos os homens como co-inventores do circuito integrado — Kilby por provar que poderia ser feito, Noyce por torná-lo fabricável. A abordagem planar que ele explorou continua sendo o método fundamental pelo qual os chips são feitos hoje.

Intel e um novo tipo de empresa

Em julho de 1968, Noyce e Moore deixaram a Fairchild para fundar a Intel, e Noyce serviu como seu primeiro diretor executivo até 1975. A tecnologia importava, mas também a cultura que ele construiu, que acabou sendo a exportação mais portátil. Noyce aboliu os adornos da hierarquia corporativa — sem vagas de estacionamento reservadas, sem jatos executivos, sem escritórios privados para a liderança — e dirigiu a empresa sob a premissa de que os engenheiros respondem à responsabilidade em vez da supervisão. Quase todas as empresas do Vale do Silício desde então copiaram alguma versão disso, muitas vezes sem saber de onde veio.

Sua posição pessoal na região tornou-se semioficial; ele era conhecido como o prefeito do Vale do Silício e, em seus últimos anos, assumiu os problemas coletivos da indústria, liderando a SEMATECH, o consórcio americano de fabricação de semicondutores formado para combater a concorrência japonesa. Ele detinha quinze patentes. Ele pilotava aviões, praticava asa-delta, mergulhava e lia Hemingway. Ele se casou com Elizabeth Bottomley em 1953, teve quatro filhos e se divorciou em 1974; ele se casou com Ann Schmeltz Bowers mais tarde naquele ano, que havia sido a primeira diretora de pessoal da Intel e se tornou a primeira vice-presidente de recursos humanos da Apple.

As honras foram substanciais: a Medalha Stuart Ballantine do Instituto Franklin em 1966, a Medalha de Honra do IEEE em 1978 por suas contribuições ao circuito integrado de silício, a Medalha Nacional de Ciência e a Medalha Faraday em 1979, a eleição para a Academia Americana de Artes e Ciências em 1980 e a Medalha Nacional de Tecnologia de Ronald Reagan em 1987. Em 1989, ele entrou no Hall da Fama dos Negócios dos EUA, com um discurso principal do presidente George H. W. Bush. Ele morreu de um ataque cardíaco em 3 de junho de 1990, aos sessenta e dois anos.

Por que Robert é chamado de gênio

O dom de Noyce era ver que um problema que todos atacavam de frente poderia ser dissolvido pelo lado. A indústria em 1959 estava tentando encolher e conectar componentes discretos; Noyce viu que o processo planar de Hoerni havia produzido incidentalmente a coisa que tornava a conexão desnecessária como um passo separado — uma superfície isolante plana na qual você poderia imprimir a fiação. Esse é um movimento cognitivo diferente da invenção no sentido usual. É reconhecer que uma solução para um problema já está por aí, não reconhecida, ao lado de outra.

Ele também era incomumente rápido. Rapid Robert não era um apelido dado casualmente pelos físicos do MIT, e o Prêmio Brown Derby pelas melhores notas com o menor esforço aponta para a mesma qualidade. As instituições endossaram o julgamento tão fortemente quanto as instituições americanas podem: a Medalha Nacional de Ciência, a Medalha Nacional de Tecnologia, a Medalha de Honra do IEEE, a Medalha Faraday.

O contra-argumento honesto é que o circuito integrado monolítico não foi apenas dele. Kilby chegou primeiro ao demonstrar o princípio e ganhou o Prêmio Nobel por isso em 2000, dez anos após a morte de Noyce o tornar inelegível. Hoerni inventou o processo planar; Lehovec forneceu o método de isolamento; Atalla forneceu a química de superfície. A contribuição de Noyce foi a síntese e o reconhecimento do que importava comercialmente, que é precisamente por que a luta judicial foi travada e por que terminou em empate. Sua liderança na Fairchild e na Intel pode, no final, ser a maior conquista, e liderança não é a mesma coisa que brilho.

Legado

Cada microprocessador descende de um princípio de design que Noyce esboçou em 1959, e grande parte de como as empresas de tecnologia são organizadas descende de como ele dirigiu a Intel. Ele fundou a Noyce School of Applied Computing na Cal Poly, San Luis Obispo, e pressionou durante toda a sua vida por uma melhor educação científica em todos os níveis. Em 1990, o ano de sua morte, ele compartilhou uma Medalha de Realização de Vida com Jack Kilby e John Bardeen — o inventor do transistor, o primeiro construtor do circuito integrado e o homem que o tornou algo que o mundo poderia produzir em massa.