Robert Peary: O engenheiro que reivindicou o Polo

Em 6 de abril de 1909, um engenheiro naval estava sobre o gelo ártico, registou uma latitude de 89°57' e escreveu o que acreditava ser o fim de uma obsessão de vinte e três anos. Em poucos meses, a alegação seria contestada, e nunca deixou de ser contestada desde então — mas o sistema logístico que Robert Peary construiu para lá chegar, peça por peça, ao longo de quatro expedições falhadas, transformou a exploração ártica, independentemente de ele ter ou não atingido realmente o seu topo.

A formação de um engenheiro

Robert Edwin Peary nasceu a 6 de maio de 1856 em Cresson, Pensilvânia, e cresceu em grande parte no Maine após a morte do seu pai em 1859. Formou-se na Portland High School e no Bowdoin College, obtendo um diploma em engenharia civil em 1877. Trabalhou como desenhador para o U.S. Coast and Geodetic Survey antes de se alistar na Marinha em 1881 como engenheiro civil, e de 1884 a 1885 supervisionou levantamentos para o proposto Canal da Nicarágua. Foi por esta altura que se comprometeu com um objetivo singular: ser o primeiro a chegar ao Polo Norte.

Quatro tentativas

A carreira ártica de Peary foi uma sequência de expedições, cada uma corrigindo as falhas da anterior. Em 1886, tentou atravessar a calota de gelo da Gronelândia em trenó puxado por cães com o funcionário dinamarquês Christian Maigaard, penetrando cerca de cem milhas antes que as provisões escasseassem — na altura, o segundo avanço mais profundo registado nessa camada de gelo. Melhor financiado por sociedades geográficas para a sua expedição de 1891-92, partiu uma perna logo no início, mas recuperou e avançou, chegando ao fiorde Independence e a Navy Cliff e estabelecendo que a Gronelândia era uma ilha. Uma campanha de 1898-1902 estabeleceu um novo recorde de "mais a norte" no cabo Morris Jesup. Uma tentativa de 1905-06 produziu um grave problema de credibilidade que seria mais tarde usado contra ele: Peary relatou ter avistado uma massa de terra que chamou de "Crocker Land" a partir do cabo Colgate, contudo, a sua própria entrada no diário para esse dia e local diz: "Nenhuma terra visível". Tal terra não existe; agora é entendida como uma miragem ou uma fabricação.

O Polo e o homem que o levou lá

Na expedição de 1908-09, a equipa final de Peary consistia nele próprio, Matthew Henson e quatro homens inuítes — Egingwah, Seegloo, Ooqueah e Ootah. Desse grupo, apenas Henson tinha experiência em tirar observações de navegação de estilo naval, um detalhe que seria enormemente importante para o escrutínio posterior, uma vez que a visão e a saúde de Peary estavam a falhar nesta fase da viagem. Peary conheceu Henson em 1887 numa loja de roupa em Washington enquanto se equipava para uma expedição, contratou-o como assistente pessoal ao saber do seu passado marítimo, e levou-o em todas as viagens ao Ártico que se seguiram — Henson tornou-se, na linguagem da própria expedição, o "primeiro homem" de Peary. Peary afirmou ter chegado ao Campo Jesup a três milhas do Polo a 6 de abril de 1909.

A disputa com Cook e as dúvidas que se seguiram

Peary regressou do Ártico para descobrir que o Dr. Frederick Cook, um cirurgião que tinha servido na própria expedição de 1891-92 de Peary, já estava a afirmar publicamente ter chegado ao Polo um ano antes, em 1908. A disputa explodiu num escândalo nacional que dividiu a opinião americana em linhas de classe e políticas — Peary apoiado pelo posto na Marinha, patronos republicanos e a National Geographic Society; Cook atraindo simpatia populista como o forasteiro que enfrentava o poder estabelecido. A National Geographic Society certificou a alegação de Peary em 1909 após o que tem sido caracterizado desde então como uma revisão superficial, e restringiu o acesso externo aos seus registos de expedição durante décadas, impedindo o escrutínio independente. O subcomité de Assuntos Navais da Câmara dos Representantes dos EUA também creditou Peary, e a Royal Geographical Society atribuiu-lhe uma medalha de ouro especial em 1910.

As dúvidas não desapareceram. Peary não registou leituras de longitude no avanço final, apenas latitude, apesar de alegar ter mantido uma linha constante de viagem através do gelo à deriva que nunca para de se mover. O ritmo da sua equipa quase duplicou depois de o capitão Robert Bartlett — o navegador mais experiente da expedição — ter voltado para trás, e supostamente duplicou novamente no regresso, em tensão com o próprio relato de Henson sobre desvios extenuantes em torno de cristas de pressão e canais abertos. O diário de Peary para os dias críticos carece das suas entradas habituais; a frase "O Polo finalmente!" aparece num papel solto inserido no diário em vez de ter sido escrita contemporaneamente. Em 1989, o explorador polar britânico Wally Herbert, ao ter acesso aos arquivos da família, concluiu que Peary provavelmente não chegou ao Polo, embora possa ter chegado a cerca de sessenta milhas dele. Uma recriação da rota em 2005 pelo explorador Tom Avery, usando trenós e cães de época, chegou ao Polo mais rápido do que o tempo total reivindicado por Peary, mas o seu melhor trecho de cinco dias cobriu apenas 90 milhas náuticas contra as 135 que Peary disse ter percorrido. O New York Times emitiu uma correção formal em 1988 declarando que nem a alegação de Cook nem a de Peary estavam livres de suspeitas. A primeira chegada documentada de forma verificável ao Polo é agora creditada à expedição de dirigível de Roald Amundsen de 1926.

Conduta para com os inuítes

O histórico de Peary para com as comunidades inuítes que tornaram as suas expedições possíveis é uma grave acusação por si só. Em 1894, trouxe seis inuítes para Nova Iorque, prometendo o seu regresso dentro de um ano com ferramentas e presentes; quatro morreram de tuberculose em poucos meses, e os seus restos mortais foram mais tarde dissecados e exibidos em vez de serem devolvidos. Removeu e vendeu o meteorito do Cabo York — a única fonte de ferro acessível da região para ferramentas inuítes — por 40.000 dólares em 1897, deixando as comunidades locais sem um recurso do qual dependiam. Teve filhos com mulheres inuítes, incluindo Aleqasina, supostamente com catorze anos na altura; historiadores incluindo Renée Hulan e Lyle Dick documentaram padrões mais amplos de exploração de mulheres inuítes durante as suas expedições.

Vida posterior e honras

Peary foi promovido a contra-almirante e recebeu os agradecimentos do Congresso em 1911, juntamente com a Medalha Geográfica Cullum, a Medalha Charles P. Daly e a Medalha Hubbard ao longo da sua carreira. Cumpriu dois mandatos como presidente do Explorers Club e defendeu a aviação militar nos seus últimos anos, reformando-se em Eagle Island, Maine. Morreu a 20 de fevereiro de 1920 e está enterrado no Cemitério Nacional de Arlington — a uma curta distância, desde 1988, de Matthew Henson, que foi ali reenterrado em reconhecimento tardio do seu papel.

Por que Robert é chamado de génio

A pretensão de genialidade, onde quer que seja feita para Peary, baseia-se na logística em vez do intelecto ou da coragem: o que os admiradores chamam de "sistema Peary" de equipas de apoio escalonadas e armazenamento de depósitos, refinado ao longo de quatro expedições, tornou-se o método padrão para viagens polares posteriores e é uma genuína contribuição de engenharia. Essa é uma competência real e específica: mover homens, cães e comida através de um ambiente que mata a falta de cuidado rapidamente. Mas o rótulo desmorona-se sob a mesma evidência que mina a sua alegação central. As entradas em falta do seu próprio diário, as suas distâncias diárias fisicamente implausíveis depois de o seu navegador mais experiente ter voltado para trás, e a fabricação de "Crocker Land" apontam todos para um homem disposto a fabricar uma certeza que não tinha. A avaliação do historiador polar Fergus Fleming é implacável: Peary foi "indubitavelmente o homem mais motivado, possivelmente o mais bem-sucedido e provavelmente o mais desagradável nos anais da exploração polar". Somado à dúvida de navegação, há um registo de exploração do povo inuíte cujo conhecimento e trabalho tornaram as suas expedições possíveis, um facto que os relatos modernos já não omitem. Qualquer veredito honesto tem de considerar ambos: uma mente logística genuinamente capaz e um legado construído em parte sobre evidências que não se sustentaram e pessoas que não foram tratadas de forma justa.

Legado

A Terra de Peary na Gronelândia, um glaciar e uma cratera lunar perto do polo norte da Lua levam o seu nome, e durante grande parte do século XX os alunos aprenderam que ele foi o descobridor do Polo Norte sem reservas. Essa certeza desapareceu. O que resta de defensável é mais estreito: uma abordagem exigente e metódica às viagens no Ártico que exploradores posteriores copiaram, e uma controvérsia que, décadas depois, ainda molda a forma como os historiadores ponderam a alegação não corroborada de qualquer explorador de ter sido o primeiro.