Paul Volcker: O homem que quebrou a espinha dorsal da inflação

Com um metro e noventa e oito, Paul Volcker dominava qualquer sala em que entrasse e, durante oito anos no final do século XX, utilizou essa mesma presença inabalável para forçar a inflação americana a baixar através da força, destruindo, no processo, duas indústrias e a tentativa de reeleição de um presidente. Ele fumava charutos baratos, conduzia um sedan Ford com o banco do condutor partido que nunca se deu ao trabalho de consertar e tratava a dor económica como uma conta que tinha de ser paga, em vez de um problema sobre o qual se pudesse falar. Poucos tecnocratas foram, simultaneamente, tão odiados e tão justificados dentro de uma única década.

Uma infância em Nova Jérsia construída para o trabalho

Volcker nasceu a 5 de setembro de 1927, em Cape May, Nova Jérsia, o mais novo de quatro filhos de Paul Volcker Sr., engenheiro civil e administrador municipal, e Alma Louise Volcker. Todos os filhos dos Volcker cresceram para lá de um metro e oitenta, mas Paul continuou a crescer para dentro de uma estrutura que os seus colegas diziam, a brincar, que tinha sido feita para pairar sobre os banqueiros centrais que discordavam dele. Terminou o liceu no topo da sua turma na Teaneck High School em 1945, depois obteve um B.A. com as mais altas honras em Princeton em 1949, estudando história, economia e ciência política. Obteve um mestrado em economia política na Graduate School of Public Administration de Harvard em 1951 e passou um ano na London School of Economics com uma bolsa Rotary — um percurso académico invulgar para um homem que passaria a maior parte da sua carreira no governo e na banca, e não numa universidade.

A subida pelo Tesouro e pela Fed

A carreira inicial de Volcker alternou entre o serviço público e as finanças privadas, um padrão que definiria toda a sua vida. Começou como economista no Federal Reserve Bank of New York, ganhando cerca de três mil dólares por ano na década de 1950, depois mudou-se para o Chase Manhattan Bank — duas vezes, ambas à procura de um melhor salário — e para o Departamento do Tesouro, onde, sob a administração Kennedy, se tornou diretor do Gabinete de Análise Financeira. Em 1969, sob o governo Nixon, foi nomeado subsecretário do Tesouro para assuntos monetários. Foi nesse cargo que Volcker escreveu o memorando interno, com cerca de cinquenta páginas, que persuadiu Nixon a suspender a convertibilidade do dólar em ouro e a impor controlos de salários e preços — a política que Nixon anunciou na televisão em agosto de 1971, pondo fim ao sistema de Bretton Woods. Volcker foi então enviado para a Europa como diplomata financeiro da administração para explicar o choque aos governos aliados, uma aprendizagem na entrega de notícias monetárias indesejadas que lhe serviria novamente uma década depois.

O Choque Volcker

Jimmy Carter nomeou Volcker como o décimo segundo presidente da Reserva Federal no verão de 1979, herdando uma economia com uma inflação superior a 13 por cento ao ano e um público que já não acreditava que Washington a pudesse conter. A resposta de Volcker, anunciada numa mudança de política a 6 de outubro de 1979, foi parar de tentar gerir as taxas de juro diretamente e, em vez disso, estrangular o crescimento das reservas bancárias, deixando que as taxas de juro fossem para onde quer que o aperto da oferta monetária as levasse. Chegaram a mais de 20 por cento. A taxa de fundos federais atingiu os 20 por cento no final de 1980, a inflação atingiu um pico próximo de 11,6 por cento em março desse ano antes de começar a colapsar e, em 1983, tinha caído para cerca de 3,7 por cento. O preço foi de duas recessões, em 1980 e novamente em 1981-82, e um desemprego que atingiu 10,8 por cento — o pior desde a Grande Depressão na altura. Os agricultores conduziram tratores para bloquear a sede da Fed. Os construtores de casas enviaram a Volcker pedaços de madeira cortados de stock não vendido. Cartazes de "procurado" com a sua cara circularam nas cidades de construção. Membros do Congresso de ambos os lados exigiram a sua remoção, e a dor é amplamente creditada como tendo ajudado a custar a Carter a eleição de 1980 frente a Ronald Reagan — o próprio presidente cuja administração Volcker tinha irritado. "Nunca pensei que isso fosse realista", disse Volcker sobre a alternativa gradualista que os colegas tinham defendido, uma teimosia que os historiadores tratam agora como a diferença entre décadas de inflação adicional e a "Grande Moderação" que se seguiu. Reagan, a seu favor, apoiou Volcker durante a recessão, apesar da pressão do seu próprio Tesouro para mudar de rumo, e em 1983 a estratégia tinha restaurado a credibilidade da Fed em relação à inflação para uma geração.

Um segundo ato como regulador

Volcker deixou a Fed em 1987 e passou as duas décadas seguintes nas finanças privadas, em cargos académicos e em comissões governamentais, presidindo a Comissão Nacional do Serviço Público, entre outras tarefas. A crise financeira de 2008 trouxe-o de volta à vida pública: aconselhou a campanha presidencial de Barack Obama e depois presidiu a um conselho consultivo económico externo para a nova administração. A sua segunda contribuição mais duradoura tem o seu nome. A Regra Volcker, parte da Lei Dodd-Frank de 2010, restringe a negociação por conta própria e a posse de fundos de cobertura e de capital privado em que os bancos comerciais que detêm depósitos segurados podem participar — um descendente direto da posição que Volcker tinha ocupado décadas antes como presidente da Fed, quando se opôs a deixar os bancos comerciais subscrever títulos de empresas ou aventurarem-se no setor imobiliário. Continuou a trabalhar para lá dos noventa anos, presidindo a Volcker Alliance (apartidária) a partir de um escritório na Quinta Avenida e publicando um livro de memórias, "Keeping At It", em 2018, cujo título era, em si, uma espécie de credo.

Caráter e reputação

Os colegas que trabalharam ao lado de Volcker recorreram constantemente à palavra paciência, em vez de brilhantismo, para o descrever. O Secretário de Estado George Shultz disse simplesmente que "Paul conseguia pensar a longo prazo e agir com base nisso" — uma descrição tanto do temperamento como do intelecto. Jimmy Carter, o presidente cuja sorte política ajudou a terminar a política de Volcker, elogiou-o, no entanto, após a sua morte: "Paul era tão teimoso quanto alto, e embora algumas das suas políticas como presidente da Fed fossem politicamente dispendiosas, eram a coisa certa a fazer". O presidente da Reserva Federal, Jerome Powell, chamou à sua vida um exemplo de "integridade, coragem e compromisso em fazer o que era melhor para todos os americanos".

Por que Paul é chamado de génio

Volcker não é recordado como um inovador teórico; não inventou o monetarismo, e o quadro de metas de reservas que a Fed adotou em outubro de 1979 tirou muito partido de ideias que Milton Friedman e outros economistas monetaristas tinham estado a pressionar os bancos centrais durante anos. O que Volcker possuía, na verdade, era um tipo de génio mais raro e menos glamoroso: a coragem política e psicológica para aplicar uma ideia impopular e economicamente correta com força total e manter a linha durante duas recessões, uma derrota presidencial, bloqueios de tratores e ameaças de morte, quando todos os incentivos da democracia eleitoral empurravam para medidas a meio caminho. Isso é mais próximo de um génio de temperamento e julgamento institucional do que de puro intelecto — uma capacidade, como disse Shultz, de pensar a longo prazo e agir em conformidade, independentemente do ruído. O contra-argumento honesto é substancial: Volcker infligiu uma década de desemprego a um público que não escolheu a dor, o seu quadro monetário provou ser em parte um erro técnico, mesmo segundo a sua própria conta, e economistas posteriores argumentaram que a mesma desinflação poderia ter sido alcançada de forma plausível com menos danos colaterais. O próprio Volcker nunca reivindicou originalidade intelectual; os seus admiradores reivindicam a durabilidade da vontade, e mesmo essa reivindicação sobrevive apenas porque a inflação realmente quebrou.

Legado

Quando Volcker morreu na sua casa em Nova Iorque, a 8 de dezembro de 2019, aos 92 anos, o "choque Volcker" tinha-se tornado o caso de estudo para a credibilidade do banco central, a Regra Volcker permanecia lei federal, e mesmo os seus críticos contemporâneos mais duros admitiram que a inflação que ele quebrou nunca regressou totalmente durante a sua vida. É recordado menos como um homem que teorizou sobre o dinheiro do que como alguém que estava disposto a ser desprezado a curto prazo por estar certo a longo prazo.