Paul Walden

Paul Walden

Paul Walden (em letão: Pauls Valdens; em russo: Павел Иванович Вальден; 26 de julho de 1863 – 22 de janeiro de 1957) foi um químico russo, letão e alemão conhecido pelo seu trabalho em estereoquímica e história da química. Em particular, descobriu a regra de Walden, inventou a reação estereoquímica conhecida como inversão de Walden e sintetizou o primeiro líquido iónico à temperatura ambiente, o nitrato de etilamónio.

Primeiros anos e educação

Walden nasceu em Rozulas, no Império Russo (atualmente paróquia de Stalbe, município de Pārgauja, Letónia), numa numerosa família camponesa letã. Aos quatro anos de idade, perdeu o pai e, mais tarde, a mãe. Graças ao apoio financeiro dos seus dois irmãos mais velhos que viviam em Riga (um era comerciante e o outro servia como tenente no exército), Walden conseguiu concluir a sua educação – graduou-se primeiro com distinção na escola distrital da cidade de Cēsis (1876) e depois na Escola Técnica Superior de Riga (1882).

Em dezembro de 1882, matriculou-se na Universidade Técnica de Riga e interessou-se seriamente pela química. Em 1886, publicou o seu primeiro estudo científico sobre a avaliação da cor das reações do ácido nítrico e nitroso com vários reagentes, estabelecendo os limites de sensibilidade do método colorimétrico para a deteção de ácido nítrico.

Em abril de 1887, Walden tornou-se membro ativo da Sociedade Físico-Química Russa. Durante este período, Walden iniciou a sua colaboração com Wilhelm Ostwald (Prémio Nobel da Química 1909), o que influenciou grandemente o seu desenvolvimento como cientista. O seu primeiro trabalho conjunto foi publicado em 1887 e foi dedicado à dependência da condutividade elétrica das soluções aquosas de sais em relação ao seu peso molecular.

Trabalho em química

Em 1888, Walden graduou-se na universidade com um diploma em engenharia química e continuou a trabalhar no Departamento de Química como assistente do professor C. Bischof.

Sob a sua orientação, Walden começou a compilar o "Manual de Estereoquímica", que foi publicado em 1894. Na preparação deste manual, Walden teve de realizar numerosas sínteses e caracterizações químicas, o que resultou em 57 artigos de revistas sobre estereoquímica, publicados entre 1889 e 1900 em revistas russas e estrangeiras. Também continuou a sua investigação no campo da físico-química, estabelecendo em 1889 que o poder ionizante de um solvente não aquoso é diretamente proporcional à constante dielétrica.

Durante as férias de verão de 1890 e 1891, Walden visitou Ostwald na Universidade de Leipzig e, em setembro de 1891, defendeu lá uma tese de mestrado sobre os valores de afinidade de certos ácidos orgânicos. Ostwald sugeriu que ele ficasse em Leipzig como professor privado, mas Walden recusou, esperando uma carreira melhor em Riga.

No verão de 1892, foi nomeado professor assistente de físico-química. Um ano depois, defendeu o seu doutoramento sobre fenómenos osmóticos em camadas sedimentares e, em setembro de 1894, tornou-se professor de química analítica e física na Universidade Técnica de Riga. Trabalhou lá até 1911 e, durante 1902–1905, foi reitor da universidade. Em 1895, Walden fez a sua descoberta mais notável, que mais tarde foi chamada de inversão de Walden, nomeadamente que vários estereoisómeros podem ser obtidos a partir do mesmo composto através de certas reações de troca envolvendo hidrogénio. Este tópico tornou-se a base da sua tese de habilitação defendida em março de 1899 na Universidade de São Petersburgo.

Depois disso, Walden interessou-se pela eletroquímica de soluções não aquosas. Em 1902, propôs uma teoria de autodissociação de solventes inorgânicos e orgânicos. Em 1905, encontrou uma relação entre a condutividade molecular máxima e a viscosidade do meio e, em 1906, cunhou o termo "solvatação". Juntamente com o seu trabalho sobre estereoquímica, estes resultados trouxeram-lhe destaque; em particular, foi considerado candidato ao Prémio Nobel da Química em 1913 e 1914.

Walden também foi reconhecido como um talentoso professor de química. Nas suas memórias, escreveu: "O meu público costumava estar lotado e o feedback dos ouvintes simpáticos dava-me força... as minhas aulas eram dadas espontaneamente, para trazer frescura ao assunto... nunca considerei o ensino como um fardo".

1896 trouxe reformas à Universidade Técnica de Riga. Enquanto anteriormente todo o ensino era conduzido em alemão e Walden era o único professor a dar alguns cursos em russo, a partir de então, o russo tornou-se a língua oficial. Esta mudança permitiu receber subsídios do governo russo e ajudou os ex-alunos a obter cargos na Rússia. Estas reformas resultaram noutra colaboração bastante invulgar de Walden com Ostwald: Walden estava a reconstruir o Departamento de Química e Ostwald enviou-lhe os projetos dos laboratórios químicos de Leipzig como exemplo. Em maio de 1910, Walden foi eleito membro da Academia de Ciências de São Petersburgo e, em 1911, foi convidado para São Petersburgo para liderar os Laboratórios Químicos da academia fundados em 1748 por Mikhail Lomonosov. Permaneceu nesse cargo até 1919. Como exceção, foi-lhe permitido ficar em Riga, onde tinha melhores possibilidades de investigação, mas viajava quase todas as semanas de comboio para São Petersburgo para as reuniões da academia e orientação da investigação. No período 1911–1915, Walden publicou 14 artigos nas "Atas da Academia de Ciências" sobre eletroquímica de soluções não aquosas. Em particular, em 1914, sintetizou o primeiro líquido iónico à temperatura ambiente, nomeadamente o nitrato de etilamónio (C2H5)NH3·NO3 com um ponto de fusão de 12 °C.

Após 1915, devido às dificuldades causadas pela Primeira Guerra Mundial, agitação política na Rússia e depois a Revolução de Outubro, Walden reduziu a sua atividade de investigação e concentrou-se no ensino e trabalho administrativo, assumindo numerosos cargos de liderança na ciência. Devido à agitação política na Letónia, Walden emigrou para a Alemanha. Foi nomeado professor de química inorgânica na Universidade de Rostock, onde trabalhou até à reforma em 1934. Em 1924, foi convidado a voltar a Riga, onde deu uma série de palestras. Ofereceram-lhe cargos de liderança em química em Riga e em São Petersburgo, mas recusou. Apesar da sua emigração, Walden manteve a sua popularidade na Rússia e, em 1927, foi nomeado membro estrangeiro da Academia de Ciências da Rússia. Mais tarde, tornou-se também membro das Academias Sueca (1928) e Finlandesa (1932).

Vida pessoal

A filha de Walden, Antonina Anna Walden (1899–1983), era professora de música e casou-se com o tradutor e ensaísta finlandês Juho August Hollo. O seu filho foi o poeta e tradutor finlandês Anselm Hollo.

Últimos anos

Nos seus últimos anos, Walden concentrou-se na história da química e colecionou uma biblioteca única de mais de 10.000 volumes. A biblioteca e a sua casa foram destruídas quando os britânicos bombardearam Rostock em 1942. Walden mudou-se para Berlim e depois para Frankfurt am Main, onde se tornou professor visitante de história da química na universidade local. Encontrou o fim da Segunda Guerra Mundial na Zona de Ocupação Francesa, isolado da Universidade de Rostock, localizada na Zona Soviética, e assim ficou sem qualquer fonte de rendimento.

Walden sobreviveu com uma modesta pensão organizada por químicos alemães, dando palestras ocasionais em Tubinga e escrevendo memórias. Em 1949, publicou o seu livro mais conhecido, História da Química. Morreu em Gammertingen em 1957, aos 93 anos. As suas memórias foram publicadas apenas em 1974.