Paul Walker: O rosto relutante de uma franquia de bilhões de dólares

Paul Walker queria estudar biologia marinha e passar a vida cercado por tubarões; em vez disso, passou-a interpretando um policial disfarçado amante de carros, em uma franquia que acabou arrecadando mais de dois bilhões de dólares em todo o mundo. Ele estava no meio das filmagens do sétimo episódio quando um Porsche em alta velocidade tirou sua vida aos quarenta anos, e a indústria que terminou o filme após sua ausência teve que inventar novas técnicas de efeitos visuais apenas para deixá-lo se despedir na tela.

Uma família trabalhadora em Glendale

Paul William Walker IV nasceu em 12 de setembro de 1973, em Glendale, Califórnia, o mais velho de cinco filhos em uma família mórmon de classe trabalhadora. Seu pai, Paul William Walker III, era empreiteiro de esgoto e bicampeão de boxe Golden Gloves; seu avô paterno correu com carros de fábrica para a Ford na década de 1960. Sua mãe, Cheryl Crabtree, trabalhava como modelo e colocou seu filho pequeno para trabalhar diante das câmeras quase imediatamente — ele apareceu em um comercial da Pampers aos dois anos de idade. Walker cresceu no bairro de Sunland, em Los Angeles, e formou-se na Village Christian School em 1991.

De ator mirim a estrela de novela

Walker passou a década de 1980 alternando comerciais e participações especiais —Charles in Charge, Who's the Boss?, Highway to Heaven— antes de conseguir seus primeiros papéis no cinema em produções de baixo orçamento como Monster in the Closet e Tammy and the T-Rex. De 1993 a 1996, ele teve um papel recorrente como Brandon Collins na novela diurna The Young and the Restless. Papéis coadjuvantes seguiram em uma série de filmes adolescentes e de elenco no final dos anos 1990 —Meet the Deedles, Varsity Blues, She's All That, Pleasantville, The Skulls— que lhe construíram uma reputação confiável, embora não de protagonista, como um ator versátil e atraente, em vez de uma estrela.

Brian O'Conner

Isso mudou em 2001, quando Walker foi escalado ao lado de Vin Diesel como o policial disfarçado Brian O'Conner em The Fast and the Furious, um filme baseado em corridas de rua ilegais em Los Angeles. Seu sucesso comercial inesperado lançou uma franquia que definiria o restante da carreira de Walker: ele retornou para 2 Fast 2 Furious (2003), ficou de fora do terceiro episódio, depois voltou para Fast & Furious (2009), Fast Five (2011) e Fast & Furious 6 (2013), cada entrada maior que a anterior à medida que a série evoluía de um filme B de corrida de rua para uma franquia global de ação e assalto que acabou arrecadando mais de 2 bilhões de dólares. Fora da franquia, ele assumiu trabalhos mais variados —o drama de sobrevivência Eight Below (2006), que estreou em primeiro lugar nas bilheterias; um papel coadjuvante como Hank Hansen em Flags of Our Fathers (2006), de Clint Eastwood; o filme de assalto Takers (2010)— mas nenhum igualou o apelo comercial de Brian O'Conner, e, segundo suas próprias palavras, ele nunca esperou que isso acontecesse.

Carros, tubarões e ajuda em desastres

Fora das telas, as paixões de Walker seguiam a mesma direção de seu papel mais famoso: ele competiu na série de corridas Redline Time Attack e foi coproprietário da Always Evolving, uma oficina de veículos de alto desempenho em Valência, com seu amigo próximo e parceiro de negócios Roger Rodas. Ele mantinha uma coleção pessoal de cerca de trinta carros, parte da qual foi vendida posteriormente em leilão por 2,33 milhões de dólares. Um fascínio de toda a vida pelo oceano —a biologia marinha que ele estudou em vez de seguir a carreira de ator— levou-o a um assento no conselho da The Billfish Foundation e à série da National Geographic Expedition Great White (2010), na qual passou onze dias capturando e marcando grandes tubarões-brancos na costa do México para ajudar os pesquisadores a estudar sua migração.

Após o terremoto no Haiti em 2010, Walker cofundou a organização sem fins lucrativos de ajuda em desastres Reach Out Worldwide com Rodas, e viajou pessoalmente para as regiões afetadas para ajudar a coordenar a ajuda. Ele era, segundo vários relatos da indústria, incomumente querido em Hollywood — respeitado por executivos, colegas de elenco e equipes ao longo de uma carreira construída mais sobre uma simpatia constante do que sobre vitrines críticas.

O acidente

Em 30 de novembro de 2013, Walker e Rodas deixaram um evento de caridade da Reach Out Worldwide em Santa Clarita, Califórnia. Rodas dirigia seu Porsche Carrera GT vermelho de 2005 a uma velocidade estimada de 80 a 90 milhas por hora em uma zona de 45 mph quando perdeu o controle; o carro atingiu um poste de luz e árvores e pegou fogo imediatamente. Rodas morreu instantaneamente e Walker morreu em segundos; os investigadores não encontraram drogas ou álcool envolvidos e atribuíram o acidente ao excesso de velocidade e pneus velhos, em vez de falha mecânica ou corrida. Walker tinha quarenta anos e havia completado cerca de metade de suas cenas para Furious 7.

A Weta Digital, a casa de efeitos visuais fundada por Peter Jackson, passou meses completando sua performance usando cerca de 350 tomadas de efeitos —cerca de 90 construídas a partir de imagens de arquivo de Walker digitalmente reiluminadas para novas cenas, e cerca de 260 usando seus irmãos Caleb e Cody como dublês de corpo com seu rosto composto sobre os deles. A sequência final do filme concluído funcionou simultaneamente como uma despedida para Brian O'Conner e um adeus ao próprio Walker.

Por que Paul é chamado de gênio

Muito pouco no histórico de Walker aponta para o gênio no sentido convencional e intelectual da palavra, e seria desonesto afirmar o contrário: ele não escreveu, dirigiu ou reformulou seu ofício, e os críticos geralmente o consideravam um protagonista competente e agradável, em vez de um intérprete virtuoso — as críticas de seu trabalho pós-franquia observam que nada disso igualou o sucesso comercial de Fast and Furious, e que ele nunca se tornou uma estrela mainstream para o público mais velho. O que ele tinha, segundo o relato das pessoas que trabalharam com ele, era uma presença de tela incomumente genuína e uma decência fora das câmeras que se traduzia em uma lealdade real do público e dos colegas — a durabilidade de Brian O'Conner como um personagem amado deve tanto ao carisma fácil e sem esforço de Walker quanto a qualquer roteiro.

Se o termo "gênio" se aplica a Walker, é mais próximo do sentido popular e mais amplo da palavra usado para alguém que encontrou o papel exatamente certo para suas qualidades naturais — fisicalidade, sinceridade, um entusiasmo autêntico por carros que o público podia sentir que não era atuação — e o habitou tão completamente ao longo de sete filmes que uma franquia construída para ser entretenimento de verão descartável tornou-se, em parte devido à sua presença, algo pelo qual o público sentia um afeto real. Esse é um caso baseado no carisma e na adequação, não no ofício no sentido técnico, e a avaliação honesta é que o maior talento de Walker pode ter sido simplesmente ser querido.

Legado

A filha de Walker, Meadow Rain Walker, fundou a Paul Walker Foundation no que teria sido seu 42º aniversário para continuar seu trabalho de conservação dos oceanos, e seu irmão Cody continuou seu envolvimento com a Reach Out Worldwide. A franquia The Fast and the Furious continuou homenageando Brian O'Conner através de tributos e aparições de arquivo em filmes posteriores, e Walker recebeu uma indicação póstuma para uma estrela na Calçada da Fama de Hollywood em 2022 — um reconhecimento, chegando quase uma década após sua morte, de uma carreira que superou as modestas expectativas com as quais começou.