Michael J. Smith

A última voz capturada no gravador de voo do ônibus espacial Challenger durante a missão STS-51-L pertenceu a Michael J. Smith, que atuou como piloto da espaçonave. A missão terminou em catástrofe 73 segundos após o lançamento, quando o veículo se desfez a uma altitude de 48.000 pés, resultando na perda de todos os sete tripulantes a bordo.

Formação militar e serviço de aviação

Nascido em Beaufort, Carolina do Norte, em 1945, Smith formou-se na Academia Naval dos Estados Unidos em 1967. Posteriormente, obteve um mestrado em ciências em engenharia aeronáutica pela Escola Naval de Pós-Graduação em 1968. Após seu treinamento de voo na Estação Aeronaval de Kingsville, Texas, ele recebeu suas asas de aviador em maio de 1969. Serviu como instrutor no Comando de Treinamento de Jatos Avançados antes de integrar o Esquadrão de Ataque 52. Durante a Guerra do Vietnã, participou da Operação Linebacker enquanto estava estacionado a bordo do USS Kitty Hawk.

Carreira como piloto de testes

Em 1974, Smith formou-se na Escola de Pilotos de Teste Navais dos EUA. Sua designação subsequente na Diretoria de Testes de Aeronaves de Ataque na Estação Aeronaval de Patuxent River envolveu testar sistemas de orientação de mísseis de cruzeiro e o A-6E TRAM. Mais tarde, retornou à Escola de Pilotos de Teste para atuar como instrutor por 18 meses. Antes de sua seleção para o programa de astronautas, serviu como oficial de manutenção e operações do Esquadrão de Ataque 75, completando dois cruzeiros no Mediterrâneo a bordo do USS Saratoga. Ao longo de sua carreira, pilotou 28 tipos diferentes de aeronaves civis e militares e registrou 4.867,7 horas de voo.

Serviço na NASA e missão final

Smith integrou o programa de astronautas em maio de 1980, assumindo funções como comandante no Laboratório de Integração de Aviônicos do Ônibus Espacial e vice-chefe da Divisão de Operações de Aeronaves. Como piloto da Challenger no voo STS-51-L, Smith estava escalado para missões futuras, incluindo a STS-61-I. Após o desastre no Cabo Canaveral, os investigadores descobriram que vários interruptores elétricos no painel direito de Smith haviam sido movidos de suas posições de lançamento. Esses interruptores exigiam que fossem puxados para fora contra travas de mola, indicando uma tentativa manual de Smith de restaurar a energia na cabine após a separação da cabine do orbitador.

Honrarias e legado

Promovido postumamente ao posto de capitão, as contribuições de Smith foram reconhecidas por meio de inúmeros prêmios, incluindo a Medalha de Serviço Distinto da NASA em 1986 e a Medalha de Honra Espacial do Congresso em 2004. Ele também possuía a Cruz de Voo Distinto e várias Medalhas do Ar. Seu nome batiza o Campo Michael J. Smith em Beaufort, e uma cadeira na Escola Naval de Pós-Graduação em Monterey, Califórnia, é dedicada à sua memória. Ele está sepultado no Cemitério Nacional de Arlington.

Fatos rápidos

- Nascimento: 1945, Beaufort, Carolina do Norte - Falecimento: 1986, Cabo Canaveral, Flórida - Educação: Academia Naval dos Estados Unidos; Escola Naval de Pós-Graduação - Patente militar: Podpolkovnik - Tempo total de voo: 4.867,7 horas - Missão final: STS-51-L - Local de sepultamento: Cemitério Nacional de Arlington

Perguntas frequentes dos leitores

### Que evidências existem sobre os momentos finais da tripulação?

Investigações revelaram que três conjuntos de suprimento de ar de emergência pessoal foram ativados, incluindo os de Smith, Judith Resnik e Ellison Onizuka, indicando que os membros da tripulação estavam vivos após a cabine se separar do ônibus espacial.

### Smith tentou controlar o ônibus espacial após a explosão?

Sim. Interruptores elétricos em seu painel direito, que apresentavam travas de alavanca protetoras, foram encontrados alterados de suas posições de lançamento, sugerindo que Smith tentou restaurar a energia da cabine durante a descida.