Michael Johnson: O homem que correu errado e venceu

Todos os treinadores de velocidade do mundo ensinavam o mesmo fundamento: levante bem os joelhos e a velocidade virá. Michael Johnson corria com uma postura rígida e erguida e passos curtos e rápidos que quebraram essa regra na televisão nacional durante uma década, e ainda assim saiu com um recorde mundial dos 200 metros que o medalhista de bronze olímpico Ato Boldon previu que o sobreviveria: "Quando eu morrer, esse ainda vai ser o recorde."

De Dallas a Baylor

Michael Duane Johnson nasceu a 13 de setembro de 1967 em Dallas, no Texas, e passou a correr pela Universidade Baylor, onde desenvolveu tanto os eventos de 200 quanto os de 400 metros como suas especialidades — um foco duplo incomum, já que as duas distâncias exigem forças fisiológicas diferentes e poucos velocistas jamais dominaram ambas em nível de elite simultaneamente.

Um motor não convencional

O que diferenciava Johnson de quase todos os rivais era visível para quem o visse correr: em vez da elevação exagerada dos joelhos exigida pela técnica ortódoxa de velocidade, ele corria quase totalmente erguido com passos incomumente curtos e rápidos, uma abordagem mecanicamente estranha que desafiava o consenso dos treinadores do esporte. Os analistas mais tarde atribuíram parte do seu sucesso a uma passada naturalmente longa que ele havia, nas suas palavras, "descobido como tornar tecnicamente eficiente" apesar da forma heterodoxa construída ao redor dela — em efeito, encontrando uma solução pessoal para a mecânica de velocidade que funcionava especificamente para o seu corpo em vez de adotar o modelo genérico.

Construindo rumo a Atlanta

Johnson ganhou seu primeiro título mundial nos 200 metros no Campeonato Mundial de 1991 em Tóquio, e criou o hábito precoce de competir superando a adversidade: nos Jogos Olímpicos de Barcelona de 1992, ele correu um percurso de estafeta de 44,73 segundos para a medalha de ouro e um recorde mundial no 4x400 m, apesar de ter contraído uma intoxicação alimentar duas semanas antes. No Campeonato Mundial de 1995 em Gotemburgo, ele realizou algo que nenhum velocista masculino de elite conseguira num grande campeonato no século XX — vencer os 200 m, os 400 m e ancorar uma equipa de estafeta de 4x400 m medalhada de ouro no mesmo evento, um "triplo" que serviu de ensaio geral para o que viria a seguir.

Atlanta, 1996

Nos Jogos Olímpicos de Atlanta, Johnson tornou-se no único atleta masculino a vencer tanto os 200 metros quanto os 400 metros num único Jogos Olímpicos. Correndo com sapatilhas Nike douradas personalizadas que lhe valeram a alcunha de "o Homem com os Sapatos de Ouro", ele conquistou os 400 m num recorde olímpico de 43,49 segundos a 29 de julho, e depois regressou a 1 de agosto para correr os 200 m em 19,32 segundos — obliterando o recorde mundial de dezassete anos de Pietro Mennea de 19.72 por uma margem que alguns observadores compararam ao famoso salto em comprimento de Bob Beamon em 1968, um salto tão distante do recorde existente que parecia pertencer a um nível de competição completamente diferente. Ele cobriu os primeiros cem metros dessa corrida, ao redor da parte mais apertada da curva, em 10,12 segundos e depois correu os segundos cem num explosivo 9,20 — uma velocidade de fecho que o concorrente Frankie Fredericks disse que ninguém nunca tinha produzido contra ele antes. Os 19,32 mantiveram-se como recorde mundial durante doze anos, até que Usain Bolt o quebrou em 2008, e nenhum outro velocista chegou a menos de três décimos de segundo dele no intervalo.

Recordes que continuavam a cair a seu favor

Três anos depois, no Campeonato Mundial de 1999 em Sevilha, Johnson — com quase trinta e dois anos, uma idade considerada muito além do auge de um velocista — estabeleceu um recorde mundial dos 400 m de 43,18 segundos que durou quase dezessete anos até que Wayde van Niekerk o quebrou nos Jogos Olímpicos do Rio 2016. Nos Jogos Olímpicos de Sidney 2000, ele ganhou seu último ouro individual nos 400 m aos trinta e três anos, tornando-se o medalhista de ouro olímpico mais velho em qualquer evento de pista inferior a 5.000 metros. Em meados da década de 2020, ele ainda detinha nove dos vinte e cinco melhores tempos de todos os tempos nos 400 m e um recorde de vinte e duas performances abaixo de 44 segundos nessa distância, mais do que o dobro de qualquer outro velocista na história.

Uma medalha devolvida

O ouro de estafeta de Sidney de Johnson tornou-se complicado anos mais tarde: em 2008, depois de o colega de equipa Antonio Pettigrew admitir ter recorrido ao doping, Johnson devolveu voluntariamente a medalha, afirmando que se sentia "enganado, traído e desiludido" pela escolha de um colega de equipa que havia manchado retroativamente um resultado que ele tinha conquistado honestamente.

A vida após a pista

Johnson retirou-se da competição em 2001 e construiu uma segunda carreira como comentador da BBC, cobrindo o atletismo olímpico desde Atenas 2004 até Paris 2024 e escrevendo colunas para o Daily Telegraph e The Times; um documentário do Channel 4 de 2012, "Survival of the Fastest", examinou o sucesso desproporcional de velocidade de atletas de ascendência da África Ocidental. Em 2007, abriu o Michael Johnson Performance, um centro de treino no Texas que trabalhou com atletas olímpicos e academias de desporto profissional, incluindo a do Arsenal. Em setembro de 2018, Johnson sofreu um AVC que afetou o seu lado esquerdo; ele creditou o que chamou de sua "mentalidade olímpica" por uma recuperação que descreveu como completa até o seu quinquagésimo quarto aniversário em 2021.

Porque é que Michael é chamado de génio

O argumento a favor do génio aqui é um argumento sobre biomecânica e não sobre intelecto: Johnson teve sucesso não por se conformar com a ortodoxia técnica estabelecida do desporto, mas por descartá-la, correndo erguido com passos curtos quando todos os treinadores insistiam na alta elevação dos joelhos, e fazendo-o mais rápido do que qualquer pessoa viva. Isso é um génio de autoconhecimento físico — uma compreensão incomumente precisa da mecânica do seu próprio corpo e de como extrair a máxima eficiência de uma forma não convencional, validada não pela teoria, mas por um cronómetro e um recorde mundial que um rival previu que o sobreviveria. É uma alegação mais restrita do que o génio intelectual, mais próxima da versão de um atleta de um artesão descobrindo uma técnica pessoal que por acaso supera o livro escolar. A complicação honesta é que os dons físicos crus — uma capacidade explosiva de contração rápida, um corpo construído tanto para a potência quanto para a resistência em duas distâncias de velocidade diferentes — fizeram a maior parte do trabalho subjacente, e "génio" neste contexto descreve o refinamento de um talento natural incomum em vez de um ato de pura invenção a partir do nada.

Legado

Johnson é amplamente descrito no atletismo como um dos maiores e mais consistentes velocistas que o desporto produziu, um atleta raro que dominou dois eventos que a maioria dos especialistas nunca combina a nível de elite. A sua dobradinha de 1996, e o recorde mundial dos 200 m que a acompanhou, foi posteriormente nomeada o maior momento de atletismo dos vinte e cinco anos anteriores pelo Hall da Fama do desporto, que o induziu em 2004 — um registo permanente de uma técnica que os manuais diziam que não deveria ter funcionado.