Louis van Gaal: O professor que reconstruiu o futebol

O homem que venceu a Liga dos Campeões de 1995 com o Ajax nunca tinha jogado futebol de alto nível. Passara a sua juventude a ensinar educação física em escolas secundárias neerlandesas e chegou ao clube em 1991 sem grande reputação. Em cinco anos, Louis van Gaal tinha conquistado uma Taça dos Campeões Europeus, uma Taça UEFA, uma Supertaça, uma Taça Intercontinental e três títulos de liga consecutivos com uma equipa que ele próprio tinha desenvolvido. Johan Cruyff, que não gostava dele, expressou-o com precisão: "Van Gaal tem uma boa visão do futebol. Mas não é a minha."

Amesterdão, nove filhos

Nasceu a 8 de agosto de 1951 em Amesterdão, o mais novo de nove irmãos numa família católica. O seu pai, um vendedor, morreu quando van Gaal tinha onze anos. Aos dezoito anos conheceu Fernanda Obbes através de um grupo juvenil católico; casaram-se três anos depois e tiveram duas filhas, Brenda e Renate. Fernanda morreu de cancro do fígado e do pâncreas em 1994, no meio da melhor fase da sua vida como treinador, e adeptos rivais gozaram com a sua doença das bancadas. Casou-se novamente em 2008.

A sua carreira de jogador foi respeitável e nada mais: médio no Royal Antwerp, onde a equipa foi vice-campeã da primeira divisão belga em 1974 e 1975, depois Telstar, Sparta de Roterdão, a segunda equipa do Ajax e, finalmente, o AZ Alkmaar, onde em 1986 se tornou treinador adjunto. Durante toda a sua parte semiprofissional, foi um professor de educação física qualificado que trabalhava em escolas. Esse detalhe explica mais sobre ele do que o seu registo como jogador.

Ajax

Assumiu o comando do Ajax em 1991, vindo de Leo Beenhakker, e venceu a Taça UEFA na sua primeira época completa, 1992. A Taça KNVB seguiu-se em 1993, depois três títulos consecutivos da Eredivisie em 1994, 1995 e 1996, com a Johan Cruyff Shield todos os anos. Em 1995 vieram a Liga dos Campeões, a Supertaça da UEFA e a Taça Intercontinental. No ano seguinte, o Ajax chegou novamente à final e perdeu nos penáltis para a Juventus.

O que o tornou notável foi o material bruto. Van Gaal desenvolveu, num só plantel, Patrick Kluivert, Marc Overmars, Dennis Bergkamp, Frank e Ronald de Boer, Edgar Davids, Clarence Seedorf, Winston Bogarde, Michael Reiziger e Edwin van der Sar. Com van der Sar, foi pioneiro no guarda-redes líbero — um guarda-redes que funciona como um décimo primeiro jogador de campo —, algo que é agora o padrão em todos os clubes sérios do mundo. Foi também um dos primeiros treinadores a levar cientistas desportivos para a sua equipa técnica.

Barcelona, e as primeiras guerras

O Barcelona contratou-o em 1997 e ele deu resultados imediatamente: a La Liga em 1997-98 e 1998-99, e a Taça do Rei em 1998. Também colecionou inimigos, entrando em conflito público com Rivaldo e conduzindo uma guerra aberta com a imprensa catalã. A sua frase de despedida sobreviveu à maioria dos seus resultados: "Amigos da imprensa. Estou de saída. Parabéns."

A sua primeira passagem como selecionador dos Países Baixos, de 2000 a 2002, foi um fracasso absoluto — a equipa não se qualificou para o Campeonato do Mundo de 2002 e ele saiu a 31 de janeiro de 2002. Regressou ao Barcelona nesse mesmo ano, venceu dez jogos consecutivos da Liga dos Campeões e não conseguiu fazer a equipa funcionar na liga; saiu por mútuo acordo a 28 de janeiro de 2003, com o clube em décimo segundo lugar. Uma passagem como diretor técnico do Ajax em 2004 colapsou num ano devido a um conflito com Ronald Koeman.

A reconstrução

A recuperação foi executada no local menos glamoroso disponível. No AZ Alkmaar, entre 2005 e 2009, terminou duas vezes em segundo lugar e depois venceu a Eredivisie 2008-09 com uma série de 28 jogos sem derrotas — apenas o segundo campeonato na história do clube. Continua a ser a demonstração mais pura do seu método: um clube modesto, uma filosofia coerente e um título tirado ao Ajax, ao PSV e ao Feyenoord.

Seguiu-se o Bayern de Munique. Em 2009-10, venceu a Bundesliga, o primeiro treinador neerlandês a fazê-lo, juntamente com a DFB-Pokal, e chegou à final da Liga dos Campeões, perdendo por 2-0 frente ao Inter de Milão. A DFL-Supercup chegou em 2010. Promoveu Thomas Müller e Holger Badstuber para uma equipa de internacionais estabelecidos. Também se desentendeu com Luca Toni e, após um terceiro lugar na liga, foi despedido a 10 de abril de 2011.

Brasil, 2014

A sua segunda passagem pelos Países Baixos produziu o seu melhor torneio. Van Gaal levou um plantel que ninguém valorizava ao terceiro lugar no Campeonato do Mundo de 2014, começando por desmantelar a campeã em título, a Espanha, por 5-1 com um 3-5-2. Contra a Costa Rica, nos quartos de final, fez entrar o guarda-redes Tim Krul nos segundos finais especificamente para o desempate por grandes penalidades; os neerlandeses venceram, e o movimento tornou-se a decisão tática mais discutida do torneio. Os Países Baixos foram eliminados pela Argentina nos penáltis na meia-final, e depois venceram o Brasil por 3-0 no jogo de atribuição do terceiro lugar. Pelo caminho, van Gaal acusou a FIFA de "fazer truques" com a programação dos jogos.

O Manchester United contratou-o em 2014. Herdou o que chamou de um plantel "partido", terminou em quarto lugar na sua primeira época, foi acusado pela FA em 2015 devido a comentários sobre um árbitro — absolvido com um aviso — e venceu a Taça de Inglaterra em maio de 2016, derrotando o Crystal Palace por 2-1 após prolongamento. Foi despedido dois dias depois.

Porque é que Louis é chamado de génio

O caso é invulgarmente concreto para um treinador de futebol. Van Gaal era professor, não um grande jogador, e o seu contributo é pedagógico e sistémico em vez de instintivo: construiu um método repetível para transformar adolescentes numa equipa campeã europeia e depois repetiu-o em quatro países com culturas de jogo completamente diferentes. A equipa do Ajax de 1995 — Kluivert, Davids, Seedorf, os de Boer, van der Sar — é possivelmente o grupo de jogadores mais produtivo que qualquer treinador já desenvolveu. Foi um dos primeiros a adotar a ciência desportiva, inventou o papel moderno do guarda-redes como passador e demonstrou flexibilidade posicional em 4-3-3, 3-5-2, 4-4-2 e 4-2-3-1 em vez de defender um dogma. A substituição de Krul em 2014 é uma pequena obra-prima da mesma inteligência: uma decisão derivada inteiramente da análise, executada em público, sem defesa possível se falhasse.

O contra-argumento é que a sua personalidade destruiu repetidamente o seu próprio trabalho. Barcelona, Bayern e Manchester United terminaram todos em acrimónia; ele teve conflitos com Rivaldo, Toni, Koeman e a imprensa, e falhou totalmente a qualificação dos Países Baixos para um Campeonato do Mundo. Odiava a alcunha de "Tulipa de Ferro", insistindo que era apenas "justo", o que acaba por provar o ponto sobre a autoconsciência. O veredito de Cruyff — "ele quer criar equipas vencedoras e tem uma forma de trabalhar militarista" — não é totalmente injusto. Van Gaal é um génio da organização e do desenvolvimento, não da improvisação ou da gestão de pessoas, e a sua carreira lê-se como um longo debate sobre se essas coisas podem ser separadas.

Legado

As distinções são numerosas: Treinador do Ano pela World Soccer, prémio de treinador Onze d'Or e Treinador do Ano pelo El País, tudo em 1995; o Prémio Rinus Michels em 2007 e 2009; Treinador Desportivo do Ano nos Países Baixos em 2009 e 2014; Treinador do Ano na Alemanha e o prémio de treinador da Bundesliga da VDV para 2009-10; Cavaleiro da Ordem de Orange-Nassau em 1997; décimo oitavo no ranking dos melhores treinadores da France Football de 2019; o Prémio Eredivisie Oeuvre em 2023. Anunciou a 3 de abril de 2022 que estava a ser tratado de cancro da próstata e, a 12 de abril, que o tratamento tinha tido sucesso. O futebol de pressão, baseado na posse de bola e alimentado pela juventude que domina o jogo moderno, corre diretamente através da equipa do Ajax que ele construiu nos mesmos anos em que enterrou a sua esposa.