Louis Wirth: O sociólogo que explicou o estranho ao lado

Chegou à América aos catorze anos vindo de uma pequena aldeia alemã e, ao chegar aos quarenta, Louis Wirth tornou-se o homem a quem as cidades americanas recorriam quando precisavam de entender o que a vida urbana estava realmente a fazer às pessoas que a viviam. Num ensaio de quinze páginas publicado em 1938, deu à sociologia americana uma das suas ideias mais duradouras: que o próprio tamanho, a densidade e a diversidade de uma cidade — e não qualquer cultura ou economia em particular — são suficientes por si sós para remodelar a forma como os seres humanos se relacionam uns com os outros.

De Gemünden à Universidade de Chicago

Wirth nasceu a 28 de agosto de 1897, em Gemünden, uma pequena aldeia alemã, e imigrou para os Estados Unidos em 1911, aos catorze anos, estabelecendo-se primeiro em Omaha, no Nebraska, antes de se mudar para Chicago para prosseguir os seus estudos. Entrou na Universidade de Chicago em 1916 como estudante de medicina, mas instrutores incluindo Robert E. Park e Ernest W. Burgess — as figuras fundadoras do que viria a ser conhecido como a Escola de Chicago de sociologia — atraíram-no para a disciplina. Obteve o seu bacharelato em 1919, o seu mestrado em 1925 e o seu doutoramento em 1926, todos em Chicago. Antes de se fixar permanentemente na vida académica, trabalhou diretamente com os problemas sociais que mais tarde teorizaria, dirigindo a divisão de jovens delinquentes do Gabinete de Serviço Pessoal de Chicago de 1919 a 1922. Lecionou brevemente na Universidade de Tulane de 1928 a 1930, passou um ano com uma bolsa de investigação em ciências sociais a estudar na Europa e juntou-se definitivamente ao corpo docente da Universidade de Chicago em 1931, tornando-se professor catedrático em 1940.

O Gueto

O primeiro grande livro de Wirth, The Ghetto (1928), surgiu diretamente do método empírico, baseado no trabalho de campo, que a Escola de Chicago estava a ser pioneira em utilizar — tratar a própria cidade como um laboratório e utilizar a observação atenta de bairros e comunidades específicas para construir a teoria sociológica a partir da base, em vez de a partir da abstração. O livro traçou a estrutura histórica e social dos enclaves de imigrantes judeus e estabeleceu um padrão que Wirth seguiria ao longo da sua carreira: partir de uma comunidade concreta e geograficamente delimitada para gerar afirmações que se aplicassem muito para além desse caso único.

O Urbanismo como modo de vida

A sua obra individual mais influente, o ensaio de 1938 "Urbanism as a Way of Life", publicado no American Journal of Sociology, argumentou que o tamanho, a densidade e a heterogeneidade da cidade moderna eram, por si mesmos, forças causais, independentes de qualquer sistema económico ou cultura nacional, que remodelavam a textura básica das relações humanas. Onde pequenas comunidades estáveis mantinham laços profundos, sobrepostos e cara a cara — o que os sociólogos chamam de relações primárias —, Wirth argumentou que a vida urbana empurrava as pessoas para numerosos contactos fugazes e especializados: o lojista, o funcionário dos transportes, o colega de trabalho visto apenas num papel profissional restrito. A partir dessa mudança, Wirth traçou um retrato da cidade como um "mosaico de mundos sociais", uma colcha de retalhos de subculturas e redes sobrepostas mas apenas vagamente ligadas, em vez de uma única comunidade coesa — uma imagem que lhe permitiu explicar tanto o anonimato frequentemente associado à vida urbana como a intensa especialização e diversidade que faziam das cidades motores de inovação e tolerância ao mesmo tempo. O ensaio é ainda habitualmente descrito pelos sociólogos e urbanistas como um clássico da área, ainda atribuído em cursos sobre teoria urbana quase noventa anos após a sua publicação.

Construir a sociologia urbana como uma preocupação nacional

Wirth estendeu este trabalho teórico diretamente para as políticas públicas. O seu livro de 1937 Our Cities: Their Role in the National Economy foi, segundo a avaliação de estudiosos posteriores, uma tentativa genuinamente inovadora de utilizar a investigação em ciências sociais para formular uma política urbana nacional explícita — tratando as cidades americanas coletivamente como um objeto de planeamento federal, em vez de uma colcha de retalhos de problemas puramente locais. Seguiu-se com Urban Government (1938) e Urban Planning and Land Policies (1939), e pôs a teoria em prática direta como consultor do National Resources Planning Board e como diretor da Illinois Post-War Planning Commission, aconselhando funcionários governamentais sobre habitação, desenvolvimento urbano e relações inter-raciais num momento em que as cidades americanas estavam a ser fundamentalmente remodeladas pela migração durante e após a guerra.

Para além da cidade: raça, conhecimento e comunicação de massas

O alcance intelectual de Wirth foi muito além da sociologia urbana definida de forma restrita. Escreveu sobre a sociologia do conhecimento e da vida intelectual, sobre ecologia humana e estudos comunitários, e sobre relações raciais e a dinâmica dos grupos minoritários, servindo como presidente do American Council on Race Relations de 1948 a 1951. Defendia que o objeto próprio da sociologia era, na sua própria formulação, "o que é verdade sobre o homem em virtude do facto de ele viver em toda a parte e sempre uma vida de grupo" — uma definição suficientemente ampla para cobrir guetos, cidades e meios de comunicação de massas, e proferiu o seu discurso presidencial de 1947 à American Sociological Society sobre "Consensus and Mass Communication", estendendo o seu interesse pela forma como as grandes populações heterogéneas conseguem manter qualquer ordem social partilhada.

Um construtor de disciplinas

Para além da sua própria investigação, Wirth dedicou uma energia enorme a construir a estrutura institucional da sociologia como profissão. Serviu como secretário e tesoureiro da American Sociological Society em 1931, como seu presidente em 1947, como presidente da Sociological Research Association em 1937 e, em 1949, como o primeiro presidente da recém-fundada International Sociological Association — um papel que o colocou no centro da emergência da sociologia no pós-guerra como uma disciplina verdadeiramente internacional. Colegas e estudantes lembravam-se dele como um professor invulgarmente inspirador que insistia, como dizia um relato sobre o seu ensino, que a teoria era "um aspeto de tudo o que fazem e não um corpo de conhecimentos separado da investigação e da prática", e foi mentor de estudantes de pós-graduação que tiveram as suas próprias carreiras de destaque na sociologia e em áreas afins.

Por que Louis é chamado de génio

O argumento a favor do génio de Wirth baseia-se na rara durabilidade de um único ensaio de quinze páginas: "Urbanism as a Way of Life" identificou o tamanho, a densidade e a heterogeneidade — não a cultura, a economia ou a história — como causas independentemente suficientes para uma psicologia social distinta, e essa afirmação tem sido debatida, refinada e ensinada durante quase nove décadas, uma meia-vida invulgarmente longa para uma tese sociológica de meados do século. O seu obituário elogiou a sua "rara capacidade de combinar o papel de cientista social com o de engenheiro social", uma descrição que capta o caráter específico da sua inteligência: não uma mente puramente teórica, mas uma que se movia fluidamente entre a construção de modelos abstratos e a maquinaria concreta dos conselhos de planeamento urbano e das comissões federais. O contra-argumento honesto é que os sociólogos urbanos posteriores, trabalhando com mais provas de uma gama mais vasta de cidades, incluindo as situadas fora do Midwest americano, argumentaram que Wirth generalizou excessivamente a partir da experiência particular de Chicago de rápido crescimento industrial e imigração, e que o seu relato do anonimato urbano subestima as comunidades locais densas e resilientes que persistem mesmo dentro das maiores cidades — uma crítica que manteve "Urbanism as a Way of Life" como um alvo vivo para a revisão em vez de uma lei estabelecida.

Legado

Wirth morreu subitamente, aos cinquenta e quatro anos, a 3 de maio de 1952, em Buffalo, Nova Iorque, enquanto proferia um discurso numa conferência sobre relações comunitárias — trabalhando, quase literalmente, até ao momento da sua morte. A sua produção académica, mais de cem artigos de revistas para além dos seus livros, e a sua construção de instituições como primeiro presidente da International Sociological Association deixaram a sociologia urbana tanto com a sua declaração teórica fundamental como com grande parte da infraestrutura profissional na qual ainda se baseia.