Li Ning: O ginasta que se tornou uma marca multibilionária

Duas vezes na sua vida, Li Ning ficou suspenso sobre o chão de um estádio, captando a atenção de praticamente toda uma nação. A primeira vez, em 1984, ele realizava exercícios nas argolas e no cavalo com alças nos Jogos Olímpicos de Los Angeles, ganhando mais medalhas do que qualquer outro atleta naqueles Jogos. A segunda vez, em 2008, ele estava literalmente suspenso por cabos, correndo no ar à volta do limite do Estádio Nacional de Pequim para acender a pira olímpica perante cerca de mil milhões de espectadores televisivos — calçando ténis da empresa que ostenta o seu nome.

O Príncipe da Ginástica

Li Ning nasceu a 8 de setembro de 1963, em Liuzhou, na Região Autónoma Zhuang de Guangxi, na China, e foi selecionado para o treino de ginástica aos oito anos devido à sua baixa estatura, velocidade e capacidade de salto. O treinador Zhang Jian pressionou pela sua inclusão na equipa nacional em 1980, apesar das objeções iniciais de que Li era demasiado indisciplinado. Ganhou no solo e no cavalo com alças nos Jogos Universitários Mundiais de 1981 e conquistou o ouro individual no concurso completo na Taça do Mundo de 1982, dominando todos os eventos, exceto as barras paralelas. O seu auge ocorreu nos Jogos Olímpicos de Los Angeles de 1984, onde ganhou o ouro nas argolas, no solo e no cavalo com alças, somou medalhas de prata individualmente e com a equipa, e obteve um bronze, totalizando seis medalhas — tornando-o o atleta mais condecorado daqueles Jogos e valendo-lhe a alcunha de "Príncipe da Ginástica" na China. Adicionou o título do concurso completo da Taça do Mundo de 1986 antes de uma lesão no tornozelo levar a um desempenho dececionante nos Jogos Olímpicos de Seul de 1988; retirou-se da competição aos 26 anos pouco depois, sendo a sua queda nas argolas em Seul lembrada na China como uma deceção nacional.

De ginasta a diretor-geral

Em vez de se dedicar ao treino, Li virou-se para os negócios, alegadamente conectando-se com o empresário chinês Li Jingwei, chefe do conglomerado de bebidas Jianlibao, e em 1990 tornando-se diretor-geral de um novo empreendimento de vestuário desportivo construído em torno do seu próprio nome e reputação. A empresa, Li-Ning, separou-se como um negócio independente em 1994 com uma ambição explícita: colocar atletas chineses nos pódios olímpicos a usar sapatos fabricados na China em vez de marcas estrangeiras. Garantiu direitos de patrocínio para os Jogos Asiáticos de 1991 e cresceu rapidamente durante a década de 1990 e início dos anos 2000, tornando-se a maior empresa nacional de artigos desportivos da China em 2004.

Acendendo a tocha

O momento público definidor da Li-Ning ocorreu a 8 de agosto de 2008, quando o próprio Li Ning foi escolhido como o último portador da tocha na cerimónia de abertura dos Jogos Olímpicos de Pequim, içado em cabos para correr à volta do limite superior do Estádio Nacional antes de acender a pira olímpica — uma sequência vista por cerca de mil milhões de pessoas em todo o mundo. Ele usou sapatos da sua própria marca durante a sequência, apesar de a Adidas deter os direitos oficiais de patrocínio olímpico, um momento de visibilidade de marca pontual que os comentadores chineses ainda citam como um dos eventos de marketing mais eficazes (embora não oficiais) na história publicitária do país; as receitas da empresa cresceram alegadamente 54 por cento no período em torno dos Jogos.

Sobre-expansão e um segundo ato

O sucesso gerou excesso. A Li-Ning abriu o capital e expandiu-se agressivamente no final da década de 2000, incluindo um impulso dispendioso e mal calibrado no mercado dos Estados Unidos que avaliou mal os hábitos de retalho e os gostos dos consumidores americanos. A empresa acumulou inventário em excesso e, em 2012, registou o seu primeiro prejuízo como empresa pública. Li Ning regressou à gestão ativa e prática para estabilizar o negócio, direcionando-o para parcerias com atletas — assinando com a estrela da NBA Dwyane Wade em 2012 — e eventualmente para uma estratégia de "vestuário desportivo como moda". Uma aparição em 2018 na Semana da Moda de Nova Iorque, construída em torno de sinais de design chinês retro, ajudou a incendiar o que ficou conhecido na China como o movimento "guochao", uma onda de orgulho nacional na moda e nas marcas de consumo locais que a Li-Ning é amplamente creditada por ter ajudado a popularizar. Em junho de 2026, a empresa assinou com a estrela da NBA Stephen Curry um contrato de dez anos avaliado em 400 milhões de dólares, o seu maior contrato de patrocínio de sempre e um sinal de ambições de expandir muito além do mercado chinês que a criou.

Para além da marca

Paralelamente à sua carreira empresarial, Li manteve-se ligado ao desporto que o tornou famoso, fundando uma escola internacional de ginástica nos Estados Unidos e servindo no comité olímpico da China, funções que lhe permitiram moldar a próxima geração de ginastas chineses, mesmo enquanto a sua empresa moldava a forma como eles e os consumidores chineses comuns se vestem.

Por que Li é chamado de génio

A fama de Li Ning baseia-se em dois tipos distintos de habilidade, e vale a pena separá-los honestamente. A primeira, a ginástica, era puro génio físico no sentido técnico restrito que o desporto permite: um corpo e um sistema nervoso treinados desde os oito anos para executar rotações e retenções com uma precisão que poucos humanos alcançam, expressa em seis medalhas olímpicas e elementos de ginástica que ainda levam o seu nome internacionalmente. Isso é ofício e mestria física, não originalidade intelectual, e é o tipo de "génio" que um treinador ou juiz pode pontuar diretamente. A segunda habilidade, construir e resgatar duas vezes uma empresa de vestuário desportivo multibilionária a partir do zero sem formação empresarial formal, é um caso diferente e menos certo: o verdadeiro dom de Li parece ser o instinto de marca e o timing simbólico — o momento de acender a tocha, a viragem guochao — mais do que qualquer visão estratégica singular, e o quase colapso da empresa em 2012 após uma expansão falhada nos EUA é um contrapeso direto e documentado a qualquer alegação de brilhantismo empresarial ininterrupto. Ele é melhor descrito como um prodígio atlético que se tornou um construtor de marcas habilidoso, ocasionalmente vacilante, não um génio empresarial da forma como a palavra é usada para fundadores que inventam um modelo inteiramente novo.

Legado

O nome de Li Ning é agora inseparável de duas coisas: o desempenho individual mais condecorado de qualquer atleta nos Jogos Olímpicos de 1984, e uma empresa de vestuário desportivo que, por sua própria admissão através dos seus altos e baixos, se tornou o símbolo comercial mais claro da transição da China de um país que usava marcas estrangeiras para um cujos consumidores escolhem cada vez mais as locais. Poucos atletas em qualquer lugar construíram uma empresa de escala comparável que ostente o seu próprio nome, e menos ainda tiveram a oportunidade de carregar literalmente a chama olímpica por ela.