Li Ka-shing: O Superman que começou com flores de plástico

Ele deixou a escola aos quinze anos, quando seu pai morreu de tuberculose, trabalhando dezesseis horas por dia em uma loja de comércio de plásticos para sustentar sua família. Sete décadas depois, a imprensa de Hong Kong tinha um apelido abreviado para o que aquele adolescente se tornou: Superman. Li Ka-shing construiu um império que abrange portos, telecomunicações, varejo e imóveis em mais de cinquenta países e, em sua fundação, literalmente, estavam flores de plástico.

Os dias de quinze horas de um refugiado

Li Ka-shing nasceu em 29 de julho de 1928 em Chao'an, na província chinesa de Guangdong, filho dos pais teochew Li Yun-ching e Cheung Bik-chin. Em 1940, fugindo da Segunda Guerra Sino-Japonesa, a família juntou-se à onda de refugiados que cruzavam para Hong Kong. Seu pai morreu de tuberculose pouco depois, e Li deixou a escola aos quinze anos para trabalhar em uma empresa de comércio de plásticos, trabalhando dezesseis horas por dia para sustentar a família da qual ele agora era o chefe de fato.

De flores de plástico a uma fortuna

Em 1950, usando economias pessoais e empréstimos de parentes, Li, de 22 anos, fundou a Cheung Kong Industries. Ele identificou uma oportunidade específica e pouco glamorosa: aprender sozinho as técnicas de coloração de plástico necessárias para fazer com que as flores artificiais parecessem convincentemente reais, num momento em que flores de plástico baratas e realistas tinham demanda global. Em poucos anos, ele transformou a operação no maior fornecedor de flores de plástico da Ásia, gerando o capital que financiaria cada movimento subsequente.

Comprando terras enquanto todos os outros vendiam

A segunda habilidade decisiva de Li foi ler os ciclos imobiliários de Hong Kong contra a maré. Ele começou a comprar terrenos para fábricas em 1958 e, após os tumultos de Hong Kong em 1967 — quando residentes em pânico venderam propriedades baratas para deixar a colônia —, Li comprou agressivamente a preços deprimidos, apostando corretamente que o mercado se recuperaria. Ele renomeou formalmente a empresa como Cheung Kong em 1971 e a abriu na Bolsa de Valores de Hong Kong em 1972, e depois, em 1977, adquiriu locais de desenvolvimento acima das estações do MTR de Central e Admiralty, um movimento que lhe permitiu desafiar a tradicional casa comercial britânica Hongkong Land pelo domínio dos imóveis mais valiosos da cidade.

A aquisição da Hutchison Whampoa

O acordo definidor da carreira de Li ocorreu em 1979, quando, com a assistência do HSBC, ele adquiriu uma participação controladora na Hutchison Whampoa — tornando-se o primeiro empresário de etnia chinesa a assumir o controle de um conglomerado de Hong Kong apoiado por britânicos, em um momento em que tais casas comerciais eram administradas por interesses coloniais há um século. A Hutchison Whampoa tornou-se o veículo para a expansão global de Li em portos, telecomunicações e varejo, eventualmente abrangendo as mais de 15.000 lojas do grupo varejista AS Watson na Ásia e na Europa.

Alcance global, saídas cronometradas com precisão

Li expandiu-se internacionalmente a partir do início dos anos 1990: uma participação majoritária na Husky Oil de Calgary até 1991, 75% do porto britânico de Felixstowe no mesmo ano e, após a viagem decisiva de Deng Xiaoping ao sul em 1992, que reabriu a China ao investimento estrangeiro, projetos agressivos no continente, incluindo o Porto de Yantian e a Oriental Plaza em Pequim, com investimentos no continente atingindo 60 bilhões de dólares de Hong Kong até 2000. Ele foi igualmente decisivo ao vender no topo: a venda em 1999 de sua participação nas telecomunicações da Orange gerou um lucro de 15,12 bilhões de dólares, a venda em 2006 de uma participação de 20% no negócio de portos da Hutchison para a singapurense PSA Corporation rendeu 3,12 bilhões de dólares, e a venda em 2011 de uma participação de 67% na Hutchison Essar para a Vodafone na Índia rendeu 11,1 bilhões de dólares. Em 2018, ele vendeu The Center, o quinto arranha-céu mais alto de Hong Kong, por 40,2 bilhões de dólares de Hong Kong — na época, a maior venda de imóveis comerciais já registrada na região da Ásia-Pacífico.

Afastamento

Após quase 70 anos liderando suas empresas, Li anunciou sua aposentadoria em 16 de março de 2018, entregando o controle da CK Hutchison Holdings e da CK Asset Holdings ao seu filho Victor Li e assumindo ele próprio um cargo de consultor sênior. A lista de bilionários da Forbes de 2026 colocou-o em 42º lugar no mundo, com um patrimônio líquido de 47 bilhões de dólares.

A fundação e um sequestro

Li estabeleceu a Fundação Li Ka Shing em 1980; em meados dos anos 2020, ela havia investido mais de 30 bilhões de dólares de Hong Kong em educação e pesquisa médica em Hong Kong e na China continental, incluindo mais de 12 bilhões de dólares de Hong Kong para a Universidade e Faculdade de Medicina de Shantou, e grandes doações para o programa de pesquisa de câncer de Cambridge, as biociências da UC Berkeley e a faculdade de medicina de Stanford. Em 1996, seu filho Victor foi sequestrado pelo gângster Cheung Tze-keung e mantido em cativeiro por um resgate de 1 bilhão de dólares de Hong Kong — uma provação que Li resolveu por meio das autoridades da China continental, em vez da polícia de Hong Kong, e que terminou com a execução do sequestrador em 1998. Apesar de sua fortuna, Li manteve um estilo pessoal famoso por sua frugalidade, usando relógios baratos e vivendo por décadas na mesma casa em Deep Water Bay. Durante os protestos de Hong Kong em 2019–2020, ele recusou-se a condenar os manifestantes, apelando em vez disso por uma "resolução pacífica" — uma postura notavelmente independente para o magnata mais proeminente de Hong Kong.

Por que Li Ka-shing é chamado de gênio

O apelido "Superman" reflete uma habilidade específica e demonstrada repetidamente, e não uma invenção isolada: um instinto atipicamente disciplinado para comprar ativos em dificuldades — imóveis em Hong Kong após os tumultos de 1967, uma casa comercial britânica da era colonial em 1979 — exatamente quando o medo havia derrubado os preços, e depois vender ativos maduros como suas participações na Orange e na Hutchison Essar exatamente quando as avaliações atingiam o pico. Esse timing contracorriente, mantido ao longo de sete décadas e múltiplos setores e países, é o que analistas e historiadores de negócios apontam ao explicar seus retornos desproporcionais; exigia tanto a paciência para manter posições pouco glamorosas como uma oficina de plásticos por anos antes de mudar de direção, quanto a coragem para agir decisivamente — tornando-se o primeiro proprietário chinês de um grande conglomerado britânico de Hong Kong — quando a oportunidade surgia.

O contra-argumento honesto é que a ascensão de Li também foi inseparável da economia política colonial e pós-colonial específica de Hong Kong: sua aquisição da Hutchison Whampoa dependeu da cooperação do HSBC em um momento em que o banco procurava colocar o conglomerado com um comprador conectado localmente, e críticos em Hong Kong há muito argumentam que a escala de suas empresas lhes dava influência desproporcional sobre o mercado imobiliário do território e o custo de vida, contribuindo para o ressentimento público durante períodos de altos preços imobiliários. Seu posicionamento político cuidadoso — amplamente alinhado com Pequim por décadas e, em seguida, recusando-se notavelmente a condenar os protestos de 2019 — também foi interpretado como autoproteção pragmática para um império empresarial cujas fortunas dependem de manter termos viáveis com qualquer autoridade que detenha o poder.

Legado

Li Ka-shing transformou o aprendizado de plásticos de um jovem refugiado em um dos maiores conglomerados da Ásia, e a Fundação Li Ka Shing, frequentemente descrita como a segunda maior fundação filantrópica privada do mundo depois da Fundação Gates, carrega agora uma parcela substancial dessa fortuna para a pesquisa médica e a educação na região onde ele chegou, sem um tostão, em 1940.