Li Keqiang: O reformador que ficou sem margem de manobra

Em maio de 2020, numa conferência de imprensa transmitida nacionalmente, o primeiro-ministro da China disse algo que nenhum outro líder de alto nível ousaria: que 600 milhões de chineses ainda viviam com um rendimento mensal de cerca de 1.000 yuans. O comentário, feito com a precisão fria de um economista e não com o polimento de um propagandista, contradizia a narrativa oficial de uma nação que tinha eliminado a pobreza absoluta, e foi discretamente removido de algumas coberturas nacionais em poucos dias. Essa lacuna — entre o que Li Keqiang sabia e o que o sistema queria que fosse dito — definiu a sua década no poder.

De jovem enviado ao campo à Faculdade de Direito da Universidade de Pequim

Li nasceu a 3 de julho de 1955 no condado de Dingyuan, Anhui, filho de um funcionário local. Como milhões da sua geração, foi enviado para o campo para trabalho rural durante a Revolução Cultural, trabalhando no condado de Fengyang, onde se juntou ao Partido Comunista em 1976. Quando os exames de admissão à universidade foram reabertos, ganhou uma vaga na faculdade de direito da Universidade de Pequim (1978–1982), então uma das faculdades mais competitivas da China, e serviu como secretário da Liga da Juventude Comunista e presidente do conselho estudantil. Mais tarde, regressou à Universidade de Pequim para estudos de pós-graduação, obtendo um mestrado e depois um doutoramento em economia sob a orientação do proeminente economista Li Yining; a sua dissertação sobre a "estrutura ternária" da economia chinesa ganhou o Prémio Sun Yefang, o maior prémio de economia do país, em 1996.

Governador mais jovem e solucionador de problemas provinciais

Li subiu no aparelho da Liga da Juventude Comunista durante as décadas de 1980 e 1990 antes de ser nomeado governador de Henan em 1998, aos 43 anos, o governador provincial mais jovem da China na época, e depois secretário do partido lá. Mudou-se para Liaoning em 2004, onde o seu ceticismo em relação aos números oficiais do PIB o levou a acompanhar o consumo de eletricidade, o transporte ferroviário de carga e os empréstimos bancários — um atalho que ficou conhecido internacionalmente como o "Índice Li Keqiang" e ainda é usado por analistas externos que desconfiam das estatísticas de crescimento chinesas. Foi, em miniatura, o mesmo instinto que surgiria naquela conferência de imprensa de 2020: uma vontade de olhar para além do número que o partido queria que fosse repetido.

Primeiro-ministro sem o cargo principal

Li era amplamente visto em meados dos anos 2000 como um possível futuro líder supremo, mas no Congresso do Partido de 2007, Xi Jinping foi classificado acima dele no Comité Permanente do Politburo, resolvendo a questão da sucessão com anos de antecedência. Li tornou-se primeiro vice-primeiro-ministro sob Wen Jiabao em 2008 e primeiro-ministro em 2013, um cargo que, sob a liderança centralizadora de Xi, tinha cada vez menos autoridade independente do que sob os seus antecessores. O seu programa económico, apelidado de "Likonomics" por analistas externos, pedia a redução da dívida, evitando outro estímulo alimentado por dívida do tipo desencadeado em 2008-09, e impulsionando a reforma estrutural — desalavancagem, abertura de uma zona de livre comércio em Xangai e cortes de cerca de 7,6 biliões de yuans em impostos entre 2015 e 2020 para apoiar pequenas empresas e o "empreendedorismo de massa". A iniciativa industrial Made in China 2025 e um impulso mais amplo para mudar a economia de um crescimento impulsionado pelo investimento para um crescimento impulsionado pelo consumo também caíram sob a sua pasta, parte de um esforço consistente para mover o modelo de crescimento da China para um menos dependente da dívida e da construção.

Da Casa Sul ao norte da Casa Norte

Analistas da política de Zhongnanhai descreveram uma fricção persistente entre a "casa norte", o aparelho partidário de Xi, e a "casa sul", o Conselho de Estado que Li nominalmente geria — uma divisão de trabalho que, na prática, significava que os instintos económicos de Li eram repetidamente anulados pelas prioridades de Xi em segurança, controlo estatal e, durante 2020-2022, uma política intransigente de zero-COVID que os próprios avisos de Li sobre crescimento e emprego não conseguiram suavizar. Ele era, nas palavras de observadores citados pelo South China Morning Post, um "carismático buscador da verdade" cuja maior conquista foi menos uma doutrina implementada do que uma doutrina marginalizada.

Morte e um derramamento que o Estado não roteirizou

Li deixou o cargo de primeiro-ministro em março de 2023 após cumprir o limite constitucional de dois mandatos, uma saída discreta em comparação com o terceiro mandato sem precedentes de Xi. Sete meses depois, a 27 de outubro de 2023, morreu de ataque cardíaco em Xangai aos 68 anos, alegadamente após complicações relacionadas com um transplante de fígado e cirurgia coronária anterior, tendo sofrido o ataque enquanto nadava. O seu memorial atraiu Xi Jinping e todo o Comité Permanente do Politburo ao cemitério de Babaoshan, mas também atraiu algo que o Estado não conseguiu controlar totalmente: uma onda invulgarmente grande e genuína de luto online, grande parte dela enquadrada — por vezes obliquamente, dada a censura — como pesar por um "primeiro-ministro do povo" e, implicitamente, pela China mais aberta e focada no crescimento que ele era visto como representando.

Por que Li Keqiang é chamado de génio

A pretensão de Li à palavra baseia-se numa forma específica e bem documentada de inteligência técnica em vez de génio político, que lhe faltava visivelmente. Possuía um doutoramento em economia de um dos programas mais rigorosos da China, escreveu uma dissertação séria o suficiente para ganhar o maior prémio de economia do país e construiu a sua reputação sobre um hábito — rastrear indicadores reais como o uso de eletricidade em vez de números de PIB manipulados — que refletia uma verdadeira independência analítica em vez de atuação. Economistas de Singapura e ocidentais que lidaram com ele descreveram "uma compreensão altamente sofisticada da economia chinesa", e o seu comentário sobre a pobreza em 2020 mostrou uma vontade de dizer verdades desconfortáveis e estatisticamente fundamentadas que poucos na sua posição se arriscavam a dizer. Mas a sofisticação intelectual não é o mesmo que domínio político, e sob esse padrão mais difícil, Li foi, segundo a maioria dos relatos externos, o "primeiro-ministro mais fraco" em décadas — um tecnocrata cuja clareza analítica nunca se traduziu na força faccional necessária para implementar o seu próprio programa contra um rival mais poderoso. O seu génio, se a palavra se encaixa, era estreito e específico: ler uma economia honestamente num sistema construído para recompensar líderes que não o fazem.

Legado

Li Keqiang deixa para trás um índice económico que sobreviveu ao seu mandato, um conjunto de propostas de reforma amplamente absorvidas ou arquivadas por sucessores mais centralizados, e uma memória pública — visível na escala do luto não roteirizado após a sua morte — de um líder que, por mais limitado que estivesse, era amplamente acreditado ter dito a verdade mais vezes do que o sistema ao seu redor permitia. Que a sua morte, mais do que qualquer política individual do seu mandato, tenha produzido a exibição pública mais visível da sua popularidade diz muito sobre o quanto da sua verdadeira posição tinha ficado por dizer enquanto estava vivo.