Li Hongzhang: O homem enviado para assinar as perdas da China

Em março de 1895, na cidade japonesa de Shimonoseki, um aspirante a assassino disparou no rosto do enviado chinês de setenta e dois anos enquanto ele caminhava para conversações de paz que ele já temia. Li Hongzhang teve o ferimento enfaixado, guardou a bala como lembrança do ponto que nunca parou de tentar defender perante o seu próprio governo e voltou à mesa de negociações dias depois para ceder Taiwan.

Do salão de exames ao campo de batalha

Li Hongzhang nasceu em 1823 na aldeia de Qunzhi, perto de Hefei, província de Anhui, numa família de estudiosos e funcionários; o seu pai tinha obtido o grau jinshi em 1838. Li seguiu o mesmo caminho, passando pelos exames yougong, juren e finalmente jinshi em 1847, aos vinte e quatro anos, e entrando na Academia Hanlin como estagiário shujishi. A sua oportunidade decisiva surgiu sob a mentoria de Zeng Guofan, o estadista e general confucionista que estava então a organizar a milícia da nobreza de Hunan contra os rebeldes Taiping. Sob a tutela de Zeng, Li aprendeu a dirigir um exército da mesma forma que um estudioso dirige um argumento: metodicamente, com atenção tanto à logística como à lealdade.

Construindo um exército, depois uma marinha

Em 1862, Li fundou a sua própria força, o Exército Huai, que expandiu de cerca de seis mil homens para sessenta ou setenta mil, equipado cada vez mais com armas de fogo e artilharia ocidentais e coordenado com o Exército Xiang de Zeng e o Exército Sempre Vitorioso, liderado por estrangeiros. A campanha contra os Taiping não foi isenta de sangue: a controversa execução por parte de Li de líderes rebeldes rendidos, após garantias anteriores de clemência, rompeu a sua relação com o oficial britânico Charles George Gordon. Li passou a suprimir a Rebelião Nian em 1868 e ascendeu através de uma sequência dos cargos regionais mais poderosos do império: vice-rei de Huguang, depois vice-rei de Zhili durante um quarto de século, intermitentemente, e ministro do Comércio de Beiyang, supervisionando a defesa costeira, as tarifas e as relações externas do norte da China.

O arquiteto do auto-fortalecimento

A partir da sua base em Zhili, Li tornou-se o paladino mais consequente do Movimento de Auto-fortalecimento, o esforço da corte Qing para adotar tecnologia militar e industrial ocidental sem perturbar a sua ordem política subjacente. Fundou a Academia Militar de Tianjin em 1885 com instrutores alemães que ensinavam matemática, ciência e estratégia moderna, combinou-a com uma academia naval, enviou jovens chineses para estudar nos Estados Unidos através da Missão Educativa Chinesa, fortificou Port Arthur e os fortes de Dagu, e construiu o Arsenal de Jiangnan e as minas de carvão de Kaiping para abastecer tudo isto. O seu projeto emblemático foi a Frota de Beiyang, que expandiu para se tornar a marinha mais moderna do Leste Asiático — no papel.

Diplomacia sob coação

O verdadeiro ofício de Li era a negociação, geralmente a partir de uma posição de fraqueza que ele não tinha escolhido. Resolveu a crise do assassinato de Margary com a Grã-Bretanha através do Tratado de Yantai de 1876, dirigiu a política externa Qing para a Coreia e, em 1896, empreendeu uma digressão diplomática mundial — assistindo à coroação do czar Nicolau II, percorrendo a Europa, o Canadá e os Estados Unidos, sendo recebido pelo primeiro-ministro britânico William Gladstone no Castelo de Hawarden e recebendo da Rainha Vitória a Grã-Cruz de Cavaleiro da Real Ordem Vitoriana. Uma entrevista de 1896 ao New York Times captou a sua franqueza característica: os jornais chineses, disse ele, "não dizem 'a verdade, toda a verdade'". Mas o seu ato diplomático definidor foi mais sombrio. Quando a Frota de Beiyang, subfinanciada e repleta de corrupção, que ele tinha construído foi destruída pelo Japão na Primeira Guerra Sino-Japonesa — um capitão, sem munições, viu-se reduzido a abalroar um navio inimigo — coube a Li negociar o Tratado de Shimonoseki de 1895, cedendo Taiwan e pagando uma indemnização esmagadora, e mais tarde o Protocolo Boxer de 1901, acertando contas com a Aliança das Oito Nações após a Revolta dos Boxers. Foi destituído da rara pena de pavão de três olhos que lhe tinha sido atribuída, uma marca pública da humilhação associada ao seu nome.

Uma vida marcada pela contradição

Li foi condecorado no estrangeiro — a Ordem do Dragão Duplo, a Ordem da Águia Vermelha da Alemanha, a Real Ordem Vitoriana da Grã-Bretanha — mesmo quando era denunciado no seu país. Os historiadores estão profundamente divididos sobre ele. O seu biógrafo William J. Hail argumentou que Li "fez talvez tudo o que pôde por uma terra onde o conservadorismo das pessoas, uma burocracia reacionária e uma rivalidade internacional desenfreada tornavam cada passo em frente uma questão de grande dificuldade", e o reformador Hu Shih sugeriu que, dada a liberdade de Itō Hirobumi do Japão, Li poderia ter alcançado tanto. O reformador Liang Qichao adotou a opinião oposta, culpando as acomodações de Li por agravar as desgraças da China, e os livros didáticos chineses durante décadas rotularam-no como um traidor feudal. O próprio veredito de Li sobre a sua carreira foi caracteristicamente cansado: "Todos os empreendimentos da minha vida, treinar tropas e construir a marinha, foram meros tigres de papel". Pediu para ser julgado apenas "pelo próximo milénio".

Por que Li é chamado de génio

Raramente se chama génio a Li Hongzhang no sentido de perspicácia original — ele não inventou nenhuma filosofia nova, e os seus admiradores atribuem-lhe, em vez disso, um pragmatismo invulgarmente lúcido: a capacidade de ver, décadas antes de a maior parte da corte Qing o admitir, que a sobrevivência da China exigia a absorção de tecnologia militar e industrial ocidental, e a habilidade administrativa para construir realmente academias, arsenais e uma frota em vez de apenas defendê-los no papel. A sua habilidade como negociador — sereno o suficiente para voltar à mesa dias depois de ter levado um tiro no rosto — refletia mais nervo e ofício do que originalidade intelectual. O contra-argumento honesto é substancial: o Movimento de Auto-fortalecimento que ele liderou acabou por não conseguir salvar a Frota de Beiyang da destruição numa única guerra, a corrupção minou as próprias instituições que ele construiu, e a sua disposição para negociar termos humilhantes com potências estrangeiras valeu-lhe, em grande parte da memória chinesa, a reputação de colaborador em vez de visionário. Qualquer génio que lhe seja atribuído é o génio do sobrevivente pragmático que trabalha dentro de um sistema em colapso, não o génio do reformador que transformou um.

Legado

Li Hongzhang morreu a 7 de novembro de 1901 em Pequim, exausto pelas negociações do Protocolo Boxer que tinha acabado de concluir. Os seus contemporâneos no Ocidente apelidaram-no de "Bismarck oriental", e ele permanece, na memória histórica de Hong Kong, agrupado entre os negociadores fundadores da era das relações externas modernas da China. A sua reputação na China continental suavizou-se desde a década de 1980, passando da condenação absoluta para um retrato mais complexo de um homem que modernizou o que pôde e cedeu o que não pôde salvar — o servidor mais capaz de uma dinastia que já tinha ficado sem tempo.