Li Chao: O discreto grande mestre chinês entre os vinte melhores

No verão de 2015, na cidade húngara de Szeged, um grande mestre chinês que construíra a sua reputação em torneios abertos de fim de semana sentou-se para um duelo de seis partidas contra Péter Lékó, um antigo desafiante ao campeonato mundial. Li Chao venceu por 4-2, ganhando duas partidas e não perdendo nenhuma. Em poucos meses, chegou ao 17.º lugar do ranking mundial. Foi o auge de uma carreira construída quase inteiramente a partir de prémios monetários e salas de espera de aeroportos, e aconteceu no mesmo período em que uma proibição o afastou do xadrez do seu próprio país.

De Taiyuan ao título de grande mestre

Li nasceu a 21 de abril de 1989 em Taiyuan, capital da província de Shanxi, e começou a jogar xadrez aos seis anos. Cresceu ao lado de Wang Yue, um amigo de infância que se tornaria um dos principais jogadores da China e para quem Li trabalhou repetidamente como segundo — o analista de confiança que prepara aberturas e guarda segredos. É um papel que revela algo sobre ele: foi valorizado cedo, não apenas pelo que podia ganhar, mas pelo que podia descobrir.

A sua revelação como júnior aconteceu no Campeonato Mundial de Xadrez Júnior de 2005, em Istambul, onde terminou em sexto lugar com 8,5 pontos em treze partidas. Dois anos depois, aos dezoito anos, recebeu o título de grande mestre, tornando-se o vigésimo terceiro jogador da China a obtê-lo. Nos círculos de xadrez, é frequentemente escrito como "Li Chao b", um sufixo contabilístico que o distingue de outro jogador chinês com o mesmo nome — um detalhe pouco glamoroso que o seguiu através de cada tabela de resultados da sua vida profissional.

A máquina do circuito

O que Li fez a seguir foi invulgar para um jogador da sua força: foi a todo o lado e ganhou quase constantemente. Só em 2007, venceu o Torneio de Xadrez Escandinavo em Täby, Suécia, com 8,5 em 9, o IGB Dato' Arthur Tan Malaysia Open em Kuala Lumpur e a Taça da Presidente Gloria Macapagal-Arroyo em Manila. No ano seguinte, partilhou o primeiro lugar no Dubai Open com 7/9, terminando em quarto por desempate, obteve um primeiro lugar partilhado no Philippine International Open na Zona Franca da Baía de Subic com 8 em 11, e venceu o Malaysia Open com 9 em 11. No encontro Rússia vs. China de 2008 em Ningbo, marcou 3 em 5 para um rating de performance de 2767, o tipo de número que faz com que um jogador jovem seja notado por quem elabora as listas de convidados.

O padrão manteve-se durante uma década. Venceu o torneio Corus C em Wijk aan Zee em 2010 com 10 em 13 e a 48.ª Doeberl Cup em Camberra no mesmo ano. Em 2011, venceu o torneio individual masculino na Universíada de Verão de Shenzhen com 8,5 em 9, terminando com dois pontos de vantagem sobre o resto, e venceu o Indonesia Open em Jacarta por desempate. Em 2013, venceu o Boston Chess Congress e o Golden State Open em Concord, Califórnia; em 2014, o Reykjavik Open com 8,5 em 10; em 2015, o Cappelle-la-Grande Open e o Neckar Open em Deizisau com 8,5 em 9; em 2016, o Graz Open com 8 em 9.

Campeão da Ásia

O Campeonato Asiático de Xadrez de 2013 em Manila foi o título que mudou o seu estatuto. Vencê-lo tornou-o campeão continental e, mais útil, qualificou-o para a Taça do Mundo desse ano. O seu registo em torneios de eliminação direta conta uma história consistente: ele chegava, era competitivo e encontrava alguém enorme. Na Taça do Mundo de 2009, em Khanty-Mansiysk, chegou à terceira ronda antes de perder contra Vugar Gashimov; em 2013, foi eliminado na segunda ronda por Anish Giri.

A temporada de 2015 foi a exceção à sua reputação de solitário. A jogar pela equipa da Sibéria que venceu a Taça Europeia de Clubes desse ano em Skopje, partilhou equipa com Vladimir Kramnik, Levon Aronian, Alexander Grischuk e o seu velho amigo Wang Yue — uma das equipas mais fortes alguma vez reunidas. Depois vieram Szeged e Lékó, e o ranking mundial de 17.º lugar.

O cigarro e a proibição

O registo de Li tem duas manchas, e ambas são do tipo que seguem um jogador durante mais tempo do que as suas vitórias. Num desempate de rápidas da Taça do Mundo contra Gashimov, não chegou ao tabuleiro a tempo para a segunda partida porque estava lá fora a fumar, e foi declarado derrotado — uma derrota por um detalhe técnico que nenhuma preparação posterior pôde desfazer. Mais grave ainda, em 2015, foi banido por mais de um ano de todas as equipas e torneios chineses após uma disputa com um patrocinador de um clube de Pequim. Aconteceu precisamente quando estava no auge da sua pontuação, cortando-o da liga nacional e da seleção nacional durante o único período em que foi um verdadeiro jogador entre os vinte melhores do mundo.

Por que Li é chamado de génio

O caso de Li Chao baseia-se em algo específico e mensurável, em vez de misticismo: um nível mínimo extraordinariamente elevado. Pontuações de 8,5/9, 9/11, 10/13 e 8/9 em torneios abertos fortes não são a marca de um jogador com lampejos de inspiração — são a marca de um jogador que quase nunca faz uma jogada de segunda categoria. Os eventos abertos são o formato mais punitivo do xadrez, nove ou onze rondas em onze dias contra adversários de força muito variada, onde um único lapso contra um jogador muito mais fraco apaga uma semana de trabalho. A capacidade de Li de desgastar esses campos, ano após ano, em quatro continentes, é uma forma de resistência cognitiva que mesmo os grandes mestres de elite raramente sustentam.

O contra-argumento é igualmente claro e merece ser dito sem hesitação. Ninguém no mundo do xadrez chama Li de génio da mesma forma que a palavra se aplica a Kramnik ou Carlsen. Nunca se qualificou para um torneio de Candidatos, nunca fez uma campanha longa na Taça do Mundo e nunca teve um título mundial de qualquer espécie para além do campeonato asiático. O seu pico de 17.º lugar no ranking mundial foi real, mas breve. E o facto de ter sido utilizado repetidamente como segundo de Wang Yue sugere uma honesta autoavaliação partilhada pelos seus pares: o seu maior valor analítico residia, por vezes, na preparação das posições de outro jogador, em vez de ganhar a partir das suas. Isso é uma experiência genuína — profundo conhecimento das aberturas, preparação incansável, técnica soberba —, mas é um ofício ao mais alto nível, e não a originalidade transformadora que a palavra génio descreve corretamente. O jogo contra Lékó prova que ele podia vencer um jogador de elite à distância. Não prova que ele alguma vez se tornaria um.

Legado

Li pertence à geração que transformou a China de uma curiosidade de xadrez numa superpotência, a coorte que preencheu as fileiras atrás de Ding Liren e tornou um campeão mundial chinês aritmeticamente plausível. Nunca foi o porta-estandarte. Foi o fiável — o jogador que podia ser enviado para qualquer torneio do mundo e de quem se esperava que voltasse com o troféu, e que, durante uma época em 2015, esteve verdadeiramente entre os vinte melhores jogadores de xadrez vivos.