Li Shizhen: O homem que verificou tudo

Ele reprovou no exame imperial para o funcionalismo público três vezes. Na China do século XVI, isso era uma porta fechada para a única carreira respeitável, e o filho de um médico que o havia empurrado para a burocracia ficou com o ofício da família do qual fora criado para escapar. Li Shizhen aceitou-o e, em seguida, passou vinte e sete anos fazendo algo que nenhum erudito chinês havia feito nessa escala: saindo para observar as plantas por si mesmo e anotando onde os livros estavam errados.

A carreira errada

Li nasceu em 3 de julho de 1518 no atual território de Qizhou, no condado de Qichun, província de Hubei, em uma família com três gerações de médicos. Seu avô era um médico itinerante — uma ocupação de status social claramente baixo. Seu pai era um médico e erudito de certa reputação que escreveu livros influentes e que queria seu filho no serviço governamental em vez de à beira de leitos.

Os exames decidiram isso. Após três falhas, Li voltou-se para a prática e, no final dos trinta anos, era bom o suficiente para que curar o filho do Príncipe de Chu lhe trouxesse um convite oficial para o serviço do príncipe. A partir daí, obteve um cargo de presidente assistente no Instituto Médico Imperial em Pequim — o auge da profissão.

Ele durou um ano. Depois, deixou a capital e voltou à prática privada. Nada nos registros sugere desgraça; ele simplesmente parece ter querido o trabalho em vez do cargo. O que ele havia ganhado com o ano em Pequim foi acesso — às coleções imperiais e à literatura farmacológica acumulada da China.

O que estava errado com os livros

A tradição do bencao — a matéria médica da China — era antiga, reverenciada e repleta de erros. As substâncias haviam sido identificadas erroneamente por séculos, copiadas de texto em texto sem que ninguém verificasse. Os nomes entravam em conflito. Uma única planta podia aparecer sob três entradas como três drogas diferentes; três plantas diferentes podiam ser fundidas em uma só.

A resposta de Li foi tratar todo o corpus herdado como uma afirmação a ser verificada, em vez de uma verdade a ser transmitida. Ele consultou mais de oitocentos livros. Também viajou extensamente para obter experiência em primeira mão das próprias substâncias — coletando, observando, questionando agricultores, caçadores e coletores sobre o que as coisas realmente eram e onde realmente cresciam. A citação da UNESCO credita-o por corrigir muitos erros e equívocos do passado sobre a natureza das substâncias medicinais.

O compêndio

O Bencao Gangmu levou vinte e sete anos e três revisões completas. O primeiro rascunho foi concluído em 1578.

A obra finalizada contém 1.892 entradas, cobrindo aproximadamente 1.800 substâncias — 1.094 ervas, 444 materiais animais e 275 minerais —, juntamente com instruções para preparar cerca de 11.000 receitas, das quais cerca de 8.000 eram obscuras ou inéditas. Uma edição revisada no século seguinte trazia mais de 1.100 ilustrações.

A inovação estrutural está no título. Gangmu significa algo como "esboço e detalhes": Li rompeu com a tradição de classificar as drogas apenas por sua potência — os antigos graus superior, médio e inferior — e organizou-as de acordo com o que eram, nos reinos animal, mineral e vegetal, subdivididos por origem e por características como habitat ou fragrância. É uma taxonomia de coisas em vez de uma hierarquia de efeitos, e tornou o livro navegável de uma forma que nenhum bencao antes dele havia sido.

O conteúdo inclui descrições de destilação e do uso de mercúrio, efedrina, óleo de chaulmoogra, iodo e inoculação de varíola. A UNESCO o chama de o livro médico mais completo e abrangente já escrito na história da medicina tradicional chinesa, e diz que ele anuncia o alvorecer dos estudos farmacológicos modernos.

O fim

Ele não viu sua publicação. Li Shizhen morreu em 1593, aos setenta e cinco anos, antes de o Bencao Gangmu aparecer impresso. O imperador Ming, apresentado à obra, demonstrou pouco interesse.

Não foi seu único livro. Ele escreveu outros onze, incluindo Binhu Maixue, um estudo sobre o pulso, e Qijing Bamai Kao, um exame dos oito meridianos extraordinários — este segundo, um trabalho técnico de um tipo que teria garantido uma reputação menor por si só.

Por que Li é chamado de gênio

A faculdade não é a invenção, mas a verificação em escala industrial — a disposição de confrontar cerca de duas mil alegações herdadas com a realidade física, uma de cada vez, por vinte e sete anos, e de reestruturar todo um campo assim que a verificação revelava que a antiga organização não se sustenta. Duas coisas o tornam excepcional. A primeira é o método: oitocentos livros lidos em confronto com a observação de campo, em uma cultura erudita cuja tendência padrão era curvar-se ao texto. A segunda é a coragem: corrigir os clássicos não era um ato neutro, e Li o fez de forma abrangente sem ocupar nenhuma posição institucional a partir da qual pudesse fazê-lo. O julgamento da UNESCO, ao inscrever a obra no Registro da Memória do Mundo em 2011, é que ela anuncia o alvorecer dos estudos farmacológicos modernos — uma afirmação sobre o método, não sobre o conteúdo.

O contraponto honesto importa aqui. O Bencao Gangmu é principalmente uma compilação, e a Britannica descreve-o em parte como uma montagem de outras obras menores do mesmo gênero; o volume de descoberta original é pequeno em relação ao volume de curadoria. Li não tinha teoria sobre o motivo pelo qual qualquer droga funcionava, e sua estrutura permanece a da farmacologia Ming, com toda a sua cosmologia intacta; suas correções são empíricas, não explicativas. Muitas entradas preservam material que um farmacologista moderno descartaria inteiramente. Sua conquista é a de um bibliotecário e de um naturalista, mais do que a de um teórico — mas é a conquista sobre a qual a credibilidade de toda uma tradição ainda repousa.

Legado

O livro sobreviveu à dinastia que o ignorou. O Bencao Gangmu tornou-se a obra de referência da farmacologia do Leste Asiático, o padrão contra o qual as matérias médicas posteriores foram medidas, e permanece em uso acadêmico ativo — o exemplar mantido pela Biblioteca da Academia Chinesa de Ciências Médicas é guardado em condições de clima controlado dentro de uma estante de madeira de cânfora.

Em 2011, a UNESCO inscreveu-o no Registro da Memória do Mundo, na submissão da China de 2010, como o registro do conhecimento farmacêutico do Leste Asiático antes do século XVI. Li Shizhen, três vezes reprovado em exames, é agora o nome associado ao documento mais abrangente que sua civilização produziu sobre o mundo natural.