Li Shizhen: O homem que verificou tudo

Ele reprovou no exame de serviço público três vezes. Na China do século XVI, isso fechava a porta para a única carreira respeitável, e o filho de um médico que o havia pressionado para o funcionalismo público ficou com o ofício da família, do qual ele tinha sido criado para escapar. Li Shizhen aceitou-o e, então, passou vinte e sete anos fazendo algo que nenhum estudioso chinês tinha feito nessa escala: sair para observar as plantas pessoalmente e anotar onde os livros estavam errados.

A carreira errada

Li nasceu em 3 de julho de 1518 no que hoje é Qizhou, no condado de Qichun, província de Hubei, em três gerações de medicina. Seu avô era um médico itinerante — uma ocupação de status social distintamente baixo. Seu pai era um médico e estudioso de certa reputação que escreveu livros influentes, e que queria seu filho no serviço governamental em vez de ao lado de leitos de doentes.

Os exames resolveram isso. Após três fracassos, Li voltou-se para a prática e, no final dos seus trinta anos, ele era bom o suficiente para que curar o filho do Príncipe de Chu lhe rendesse um convite oficial para o serviço do príncipe. De lá, ele obteve um cargo como presidente assistente no Instituto Médico Imperial em Pequim — o auge da profissão.

Ele durou um ano. Então ele deixou a capital e voltou para a prática privada. Nada no registro sugere desgraça; ele simplesmente parece ter querido o trabalho em vez do cargo. O que ele ganhou do ano em Pequim foi acesso — às coleções imperiais e à literatura farmacológica acumulada da China.

O que estava errado com os livros

A tradição bencao — a matéria médica da China — era antiga, venerada e cheia de erros. Substâncias tinham sido mal identificadas por séculos, copiadas de texto em texto sem que ninguém verificasse. Nomes colidiam. Uma única planta podia aparecer sob três entradas como três drogas; três plantas diferentes podiam ser colapsadas em uma.

A resposta de Li foi tratar todo o corpus herdado como uma alegação a ser verificada em vez de uma verdade a ser transmitida. Ele consultou mais de oitocentos livros. Ele também viajou extensivamente para obter experiência em primeira mão das próprias substâncias — coletando, observando, questionando agricultores, caçadores e coletores sobre o que as coisas realmente eram e onde realmente cresciam. A citação da UNESCO credita-o com a correção de muitos erros e equívocos passados sobre a natureza das substâncias medicinais.

O Compêndio

O Bencao Gangmu levou vinte e sete anos e três revisões completas. O primeiro rascunho foi terminado em 1578.

A obra finalizada contém 1.892 entradas, cobrindo aproximadamente 1.800 substâncias — 1.094 ervas, 444 materiais animais e 275 minerais — juntamente com instruções para preparar cerca de 11.000 prescrições, cerca de 8.000 das quais eram obscuras ou não publicadas. Uma edição revisada no século seguinte carregava mais de 1.100 ilustrações.

A inovação estrutural está no título. Gangmu significa algo como "esboço e detalhes": Li rompeu com a tradição de classificar drogas apenas por sua potência — os antigos graus superior, médio e inferior — e organizou-as, em vez disso, pelo que eram, em reinos animal, mineral e vegetal, subdivididos por fonte e por características como habitat ou fragrância. É uma taxonomia de coisas em vez de um ranking de efeitos, e tornou o livro navegável de uma maneira que nenhum bencao antes dele tinha sido.

Os conteúdos incluem descrições de destilação e do uso de mercúrio, efedrina, óleo de chaulmoogra, iodo e inoculação de varíola. A UNESCO chama-o de o livro médico mais completo e abrangente já escrito na história da medicina tradicional chinesa, e diz que ele anuncia o amanhecer dos estudos farmacológicos modernos.

O fim

Ele não o viu publicado. Li Shizhen morreu em 1593, aos setenta e cinco anos, antes que o Bencao Gangmu aparecesse impresso. O imperador Ming, apresentado à obra, mostrou pouco interesse.

Não foi seu único livro. Ele escreveu outros onze, incluindo Binhu Maixue, um estudo do pulso, e Qijing Bamai Kao, um exame dos oito meridianos extraordinários — o segundo, um trabalho técnico de um tipo que teria feito uma reputação menor por conta própria.

Por que Li é chamado de gênio

A faculdade não é invenção, mas verificação em escala industrial — a disposição de manter cerca de duas mil alegações herdadas contra a realidade física, uma de cada vez, por vinte e sete anos, e de reestruturar todo um campo uma vez que a verificação revelou que o arranjo antigo não se sustentava. Duas coisas tornam-no excepcional. A primeira é o método: oitocentos livros lidos de forma cruzada contra a observação de campo, em uma cultura acadêmica cujo padrão era deferir ao texto. A segunda é a coragem: corrigir os clássicos não era um ato neutro, e Li fê-lo de forma abrangente sem deter nenhuma posição institucional para o fazer. O julgamento da UNESCO, inscrevendo a obra no Registro da Memória do Mundo em 2011, é que ela anuncia o amanhecer dos estudos farmacológicos modernos — uma alegação sobre método, não sobre conteúdo.

O contra-argumento honesto importa aqui. O Bencao Gangmu é principalmente uma compilação, e a Britannica descreve-o em parte como uma montagem de outras obras menores do mesmo tipo; o volume de descoberta original é pequeno em relação ao volume de curadoria. Li não tinha teoria sobre por que qualquer droga funcionava, e sua estrutura permanece a da farmacologia Ming, com toda a sua cosmologia intacta; suas correções são empíricas, não explicativas. Muitas entradas preservam material que um farmacologista moderno descartaria inteiramente. Sua conquista é a de um bibliotecário e de um naturalista em vez de um teórico — mas é a conquista sobre a qual a credibilidade de toda uma tradição ainda repousa.

Legado

O livro sobreviveu à dinastia que o ignorou. O Bencao Gangmu tornou-se a obra de referência da farmacologia do Leste Asiático, o padrão contra o qual matérias médicas posteriores foram medidas, e permanece em uso acadêmico ativo — a cópia mantida pela Biblioteca da Academia Chinesa de Ciências Médicas é mantida em condições de clima controlado dentro de uma estante de madeira de cânfora.

Em 2011, a UNESCO inscreveu-o no Registro da Memória do Mundo, na submissão da China de 2010, como o registro do conhecimento farmacêutico do Leste Asiático antes do século XVI. Li Shizhen, três vezes reprovado em exames, é agora o nome ligado ao documento mais abrangente que sua civilização produziu sobre o mundo natural.