Li Wenliang: O oftalmologista que viu primeiro

Em 30 de dezembro de 2019, um oftalmologista em Wuhan analisou um relatório de diagnóstico que mostrava casos de coronavírus semelhantes à SARS ligados a um mercado local de frutos do mar e fez algo administrativamente pequeno: publicou um aviso em um grupo privado de WeChat de ex-alunos da faculdade de medicina, pedindo-lhes que dissessem às suas famílias para tomarem precauções e terem cuidado, e pedindo-lhes, por sua vez, que mantivessem o silêncio. Em poucos dias, as capturas de tela eram públicas, a polícia estava à sua porta e, em seis semanas, ele estava morto devido à doença que tentara sinalizar. Poucos denunciantes na história moderna tiveram o seu aviso tão rápida e completamente justificado pelos acontecimentos, ou pagaram por ele tão completamente eles mesmos.

Uma carreira comum

Li Wenliang nasceu em 12 de outubro de 1985 em Beizhen, Jinzhou, província de Liaoning. Concluiu um programa combinado de sete anos de bacharelado e mestrado em medicina na Universidade de Wuhan, graduando-se em 2011, e depois passou três anos no Centro Oftalmológico de Xiamen antes de ingressar no Hospital Central de Wuhan como oftalmologista em 2014 — uma especialidade sem conexão óbvia com doenças infecciosas, o que torna o seu papel no surto inicial de SARS-CoV-2 mais uma questão de alerta profissional e instinto cívico do que de experiência epidemiológica.

O aviso e a repreensão

A sua mensagem privada no WeChat em 30 de dezembro de 2019 nomeou um diagnóstico que ele tinha visto — coronavírus semelhante à SARS — e pediu aos colegas que tomassem precauções básicas. Em 3 de janeiro de 2020, a polícia de Wuhan convocou Li, juntamente com outros sete médicos que tinham partilhado informações semelhantes, advertindo-os formalmente por "publicar declarações falsas" e fazendo-o assinar uma carta que o admoestava a não repetir as alegações. Ele cumpriu e voltou ao trabalho.

Infecção e morte

Li contraiu o vírus em 8 de janeiro de 2020, supostamente de um paciente infectado que tratou sem perceber o perigo, foi hospitalizado em 12 de janeiro, testou positivo em 30 de janeiro e morreu em 7 de fevereiro de 2020 aos 34 anos — apenas cinco semanas após a repreensão policial que lhe tinha dito que o seu aviso era falso.

Uma morte que o Estado não conseguiu conter totalmente

A sua morte desencadeou uma onda de dor e raiva pública na China diferente de quase tudo o resto no período inicial da pandemia; mais de 17 milhões de pessoas assistiram a atualizações transmitidas ao vivo do seu hospital nas suas últimas horas. Online, o momento produziu uma onda de publicações usando frases que se traduziam aproximadamente como "eu não posso" ou "eu não entendo" — uma expressão difusa e amplamente partilhada de frustração pelo fato de o sistema ter punido a pessoa que acabou por ter razão. A própria resposta posterior do governo reconheceu a pressão: em abril de 2020, Li foi declarado postumamente "mártir", a mais alta honra civil da China, e a polícia de Wuhan emitiu um pedido de desculpas à sua família — passos oficiais que equivaleram a uma admissão silenciosa de que a repreensão de janeiro tinha sido um erro.

Um memorial digital que os censores deixaram em grande parte em paz

Num desenvolvimento incomum, a conta pessoal de Weibo de Li, ainda ativa após a sua morte, tornou-se um local de reunião contínuo: milhares de pessoas continuaram a publicar comentários na sua última publicação durante anos, usando o espaço — como as reportagens sobre o fenômeno descreveram — como uma espécie de confessionário aberto, um memorial para as perdas da pandemia de forma mais ampla, e um desabafo numa cultura e ambiente de internet com poucos espaços comparáveis para o luto público e sem filtros. Pesquisadores notaram que algumas das publicações refletem depressão ou ideação suicida, provocando esforços de monitoramento destinados a identificar pessoas que possam precisar de intervenção — transformando a página de rede social de um denunciante morto numa linha de apoio informal e colaborativa.

Reconhecimento internacional

A revista Fortune classificou Li em primeiro lugar na sua lista dos "25 maiores líderes do mundo: heróis da pandemia". Escrevendo no International Journal of Infectious Diseases, comentaristas descreveram-no como um "clínico astuto" cujo exemplo, argumentaram, deveria "inspirar a todos nós", enquanto figuras acadêmicas como Jie Qiao caracterizaram-no como "um denunciante que dedicou a sua jovem vida na linha da frente". O reconhecimento estendeu-se muito além dos círculos médicos: o seu caso tornou-se um ponto de referência nas discussões internacionais sobre a transparência da pandemia, citado repetidamente como prova do que um aviso anterior e não suprimido poderia ter alcançado nas cruciais primeiras semanas do surto.

Um nome que sobreviveu ao "Zero-COVID"

Mesmo anos depois, quando as rigorosas políticas de controle da pandemia da China foram finalmente desmanteladas em dezembro de 2022, homenagens a Li ressurgiram nas redes sociais chinesas, com cidadãos ligando explicitamente o seu aviso inicial e punido à eventual e muito atrasada reversão da política — tratando o seu caso menos como história fechada do que como um argumento vivo sobre o que os controles de informação do país lhe tinham custado.

Por que Li Wenliang é chamado de gênio

A palavra não se encaixa em Li Wenliang no sentido convencional, e seria uma deturpação forçá-la. Ele não foi um cientista pesquisador que resolveu um problema técnico, nem um estrategista que superou rivais; ele foi um oftalmologista em exercício que por acaso viu um resultado de laboratório, reconheceu o seu perigo e tomou uma decisão comum, quase reflexiva, de avisar as pessoas que conhecia. O que tornou essa decisão consequente não foi o brilhantismo, mas uma combinação de competência profissional — ele identificou corretamente a semelhança do patógeno com a SARS a partir de informações limitadas — e coragem moral: ele partilhou o aviso sabendo que violava a cautela que os funcionários esperavam dele, e quando foi repreendido, não se retratou em privado da forma como o episódio é por vezes assumido; ele continuou a tratar pacientes até que o vírus que tinha sinalizado o matou. Se alguma qualidade sua se aproxima do registro de gênio, é uma espécie de julgamento cívico lúcido sob incerteza — confiar na sua própria leitura clínica de uma ameaça nova acima da pressão institucional que lhe dizia para ficar quieto, num momento em que quase todos ao seu redor cumpriam. Esse é um traço raro e valioso, mas está mais próximo da integridade e solidez profissional do que do gênio intelectual como a palavra é habitualmente usada, e relatos honestos da sua vida deveriam resistir a inflar o instinto decente e custoso de um médico em algo mais mítico do que foi.

Legado

Li Wenliang tornou-se, mais do que qualquer resposta oficial poderia projetar, o rosto humano do argumento de que a franqueza inicial sobre o surto poderia ter mudado o seu curso — um status confirmado pela sua designação póstuma de "mártir", por um pedido de desculpas oficial que a sua família recebeu e por uma página de Weibo que, anos depois, os cidadãos chineses continuam a visitar para dizer as coisas que não podem dizer em nenhum outro lugar.