O julgamento de John Peter Zenger em 1735 estabeleceu um precedente crítico para o papel da verdade nos desafios legais contra as autoridades governamentais. Ao garantir uma absolvição contra as acusações de difamação apresentadas pelo governador real de Nova Iorque, William Cosby, Zenger tornou-se um ponto de referência duradouro no desenvolvimento da liberdade de imprensa nas colónias americanas.
Início de vida e aprendizagem
Nascido em 1697 no Palatinado alemão, Zenger emigrou para Nova Iorque em 1710. O seu pai, Nicolaus Eberhard Zenger, morreu pouco depois da chegada. O governo colonial colocou o jovem imigrante como aprendiz de William Bradford, o impressor inaugural da cidade, por um período de oito anos. Zenger obteve experiência profissional inicial em Maryland em 1720 antes de regressar permanentemente a Nova Iorque em 1722, onde acabou por se associar ao seu antigo empregador.
The New York Weekly Journal
Em 1733, Zenger mudou o seu foco para a publicação comercial independente na Smith Street. Nesse ano, começou a imprimir o The New York Weekly Journal a pedido de figuras políticas como Rip Van Dam e Lewis Morris. A publicação funcionou como um meio para a oposição contra o governador William Cosby, desafiando especificamente as tentativas do governador de manipular o sistema judicial da colónia e as disputas salariais. O jornal apresentava conteúdos que faziam eco das perspetivas libertárias encontradas nas Cato’s Letters.
Processo por difamação e absolvição
O governador Cosby viu as críticas do jornal como sediciosas e ordenou com sucesso a detenção de Zenger em novembro de 1734. Após o fracasso em garantir uma acusação por parte do grande júri, o Procurador-Geral acusou Zenger de difamação em 1735. Depois de James Alexander ter sido impedido por desacato, os advogados de defesa Andrew Hamilton e William Smith, Sr. assumiram o caso. Argumentaram que publicar relatórios verdadeiros não poderia constituir difamação. A 5 de agosto de 1735, o júri proferiu um veredito de não culpabilidade, servindo como um exemplo precoce de nulificação pelo júri.
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Após o julgamento, Zenger continuou o seu trabalho como impressor até à sua morte a 28 de julho de 1746, na cidade de Nova Iorque. A sua viúva assumiu o controlo do negócio de impressão. A sua importância histórica foi mais tarde reconhecida através de várias comemorações públicas, incluindo a nomeação de um navio Liberty durante a Segunda Guerra Mundial e a instalação de uma estátua de calcário de Joseph Kiselewski na P.S. 18 no Bronx.
Factos rápidos
- Nascimento: 1697, Impflingen - Falecimento: 28 de julho de 1746, Cidade de Nova Iorque - Ocupação: Jornalista, editor e impressor de livros - Cônjuge: Anna Catharina Maul (casados em 1722) - Acusação principal: William Cosby - Advogados de defesa: Andrew Hamilton e William Smith, Sr. - Local de sepultura: Trinity Churchyard
Perguntas que os leitores fazem
### O julgamento de Zenger legalizou imediatamente a liberdade de imprensa?
Não. Embora o veredito tenha servido como um marco simbólico, a verdade não foi formalmente estabelecida como uma defesa legal contra a difamação em Nova Iorque até ao século seguinte.
### Qual foi o resultado do julgamento por difamação de 1735?
O júri absolveu Zenger após dez minutos de deliberação, rejeitando a acusação de difamação apesar da pressão do governador real.
