J. Ernest Wilkins Jr.: O prodígio que as leis de Jim Crow não puderam aproveitar

Em 1944, o Projeto Manhattan precisava tanto dele que Edward Teller escreveu em sua defesa, chamando-o de "uma pessoa capaz" que fazia "um trabalho excelente". Não adiantou. Quando seus colegas do Laboratório Metalúrgico foram transferidos para Oak Ridge, J. Ernest Wilkins Jr. não pôde ir, porque as leis de segregação do Tennessee significavam que ele teria sido alojado separadamente dos homens cujas equações ele estava resolvendo. Ele tinha vinte e um anos, possuía doutorado há dois anos e ajudava a descobrir como os nêutrons se movem dentro de um reator nuclear. Os Estados Unidos não conseguiram encontrar um quarto para ele.

Chicago aos treze anos

Wilkins nasceu em Chicago em 1923 em uma família de realizações consideráveis — seu pai, J. Ernest Wilkins Sr., era ele mesmo uma figura de renome nacional — e as habilidades do filho anunciaram-se cedo e inequivocamente. Ele entrou na Universidade de Chicago aos treze anos, o estudante mais jovem que a instituição já tinha admitido, e a imprensa nacional agarrou-se a ele com o entusiasmo grosseiro da época, rotulando-o de "o Gênio Negro".

O rótulo era um fardo e uma distorção, mas o registro por baixo dele era real. Ele obteve seu bacharelado em matemática aos dezessete anos, em 1940. Um mestrado seguiu-se no ano seguinte. Em 1942, aos dezenove anos, concluiu um doutorado em matemática sob a orientação de Magnus Hestenes, com uma tese em cálculo de variações — tornando-se o sétimo afro-americano a obter um doutorado em matemática pela Chicago. Pouquíssimas pessoas na história da matemática americana comprimiram uma carreira cheia de credenciais em seis anos. Menos ainda o fizeram enquanto eram descritos como uma curiosidade.

Tuskegee, depois o Laboratório Metalúrgico

Após um período lecionando no Instituto Tuskegee, Wilkins juntou-se ao Laboratório Metalúrgico da Universidade de Chicago em 1944 — a operação de guerra, dirigida por Arthur Holly Compton com Enrico Fermi no local, que tinha produzido a primeira reação nuclear em cadeia controlada e agora estava resolvendo a física da produção de plutônio. Wilkins trabalhou em métodos para produzir material fissionável, com atenção particular ao plutônio-239.

Quando a transferência para Oak Ridge colapsou na rocha das leis de Jim Crow, Teller recomendou-o a Eugene Wigner. A parceria que se seguiu produziu o trabalho pelo qual Wilkins é mais conhecido.

O espectro Wigner-Wilkins

Um reator nuclear é, no fundo, um problema de contabilidade sobre nêutrons: quantos existem e, crucialmente, quão rápido cada um está indo. A probabilidade de um nêutron induzir uma fissão depende fortemente de sua energia, portanto um projeto de reator que não conhece a distribuição de energia de sua própria população de nêutrons não é um projeto de fato.

Wigner e Wilkins descobriram como estimar essa distribuição. O resultado é conhecido como a abordagem Wigner-Wilkins, e os espectros de energia de nêutrons que ela produz carregam seus nomes. Não é um canto exótico do campo; é fundamental. O método sustenta como os reatores nucleares são projetados, e os artigos ainda são citados por cientistas em atividade mais de setenta anos depois. Wilkins estava na casa dos vinte anos quando o fez.

Uma carreira em quatro setores

O que é incomum sobre o resto de sua vida é o pouco tempo que permaneceu em um só lugar. Wilkins moveu-se entre a matemática pura, engenharia nuclear, óptica e indústria com uma fluidez que é rara em qualquer era e era ainda mais rara na academia americana do século XX. Ele trabalhou em design óptico e sistemas de lentes. Ele trabalhou na blindagem contra radiação gama — a matemática de quanto material fica entre um reator e as pessoas próximas a ele. Publicou muito mais de cem artigos ao longo de sete décadas. Até voltou sua atenção para a matemática do jogo.

Em 1970, tornou-se Professor Distinto na Universidade Howard, onde estabeleceu o programa de doutorado em matemática — o primeiro programa de doutorado em matemática em uma universidade historicamente negra, e uma peça de construção institucional cujos efeitos se combinam de uma maneira que artigos individuais não o fazem. Serviu como presidente da American Nuclear Society em 1974-75 e foi eleito para a National Academy of Engineering em 1976.

Por que Ernest é chamado de gênio

A palavra atribuída a Wilkins antes de ele ter feito qualquer coisa, que é o primeiro problema com ela. A imprensa chamou-o de "o Gênio Negro" quando ele era um calouro de treze anos, e a frase estava fazendo um trabalho racial tanto quanto um trabalho intelectual — uma maravilha a ser apontada em vez de um cientista a ser empregado. Qualquer relato honesto precisa começar separando o rótulo da conquista.

A conquista sobrevive à separação. O espectro Wigner-Wilkins não é o tipo de coisa que um estudante precoce produz; é uma contribuição genuína para a teoria de reatores nucleares, feita em colaboração com um dos grandes físicos do século, e ainda está na literatura porque ainda é correta e útil. A qualidade específica em exibição é o alcance analítico — a mesma pessoa movendo-se do cálculo de variações para o transporte de nêutrons, para o design de lentes e para a blindagem contra radiação, cada um exigindo uma intuição física diferente, e fazendo trabalho publicável em todos eles. Isso é incomum. A maioria dos matemáticos de capacidade comparável estreita em vez de ampliar.

O contra-argumento vale a pena ser declarado. Wilkins não abriu um campo ou deixou para trás um teorema que carrega apenas o seu nome da maneira que os maiores matemáticos fazem; seu resultado de assinatura é compartilhado com Wigner, que era a figura sênior. Grande parte de sua produção foi aplicada, industrial e consultiva — trabalho excelente que resolveu problemas específicos em vez de reformular uma disciplina. E as extraordinárias credenciais iniciais, tomadas por si mesmas, medem a velocidade de aquisição em vez da profundidade da originalidade.

Mas há um contrafactual que não desaparece. Um homem daquela capacidade passou suas décadas mais produtivas navegando em um país que não o deixava embarcar em um trem para o laboratório onde o trabalho estava acontecendo. O que Wilkins realizou, realizou com uma fração substancial de sua energia desviada para simplesmente ter permissão para trabalhar. O gênio está documentado. O teto não era dele.

Legado

Wilkins morreu em 2011, aos oitenta e sete anos, após uma vida profissional de aproximadamente setenta anos. Seu nome é preservado em dois lugares que dificilmente poderiam ser mais diferentes: nos espectros de nêutrons que os físicos de reatores ainda calculam, e no programa de doutorado em Howard que tem produzido matemáticos negros desde que ele o construiu. O primeiro é uma peça de física. O segundo é uma peça de reparação. Ele é uma das poucas pessoas que conseguiu ambos.