J.C.R. Licklider: O Homem que Financiou o Futuro

Em outubro de 1962, um psicólogo sem formação formal em ciência da computação assumiu o comando de um pequeno escritório do Pentágono e começou a escrever memorandos para um grupo de pesquisadores a quem ele se dirigia, meio em brincadeira, como os "Membros e Afiliados da Rede de Computadores Intergaláctica". Ninguém construiu essa rede por mais sete anos. Quando ela chegou, parecia quase exatamente com o que ele havia descrito.

Da Psicoacústica ao Financiamento do Pentágono

Joseph Carl Robnett Licklider nasceu em 11 de março de 1915, em St. Louis, Missouri, filho de um ministro batista cuja fé ele não herdou. Ele obteve um diploma de bacharel com tripla especialização em física, matemática e psicologia pela Universidade de Washington em St. Louis em 1937, seguido por um mestrado em psicologia lá em 1938, e depois um doutorado em psicoacústica pela Universidade de Rochester em 1942. Seu trabalho científico inicial não tinha nada a ver com computadores: sua "teoria duplex" de percepção de tom de 1951, descrevendo como o ouvido e o cérebro processam conjuntamente a frequência sonora, permanece uma citação na literatura de psicoacústica. Essa base sobre como a percepção e a cognição humanas realmente funcionam provaria ser a improvável fundação de toda a sua segunda carreira.

Simbiose Homem-Computador

Em 1957, Licklider tornou-se vice-presidente da empresa de consultoria Bolt Beranek and Newman (BBN), então uma pequena loja de acústica que caminhava em direção à computação. Em uma conferência da UNESCO em 1959, ele encontrou as primeiras ideias de Christopher Strachey sobre o compartilhamento de tempo — permitindo que muitos usuários interagissem com um computador de cada vez, em vez de fazerem fila para alimentar cartões perfurados — e a BBN passou a fazer a primeira demonstração pública de um sistema de tempo compartilhado. A experiência de digitar diretamente em uma máquina e receber uma resposta de volta, em vez de esperar dias por um trabalho em lote, reorganizou a noção de Licklider sobre para que serviam os computadores. Em 1960, ele publicou "Simbiose Homem-Computador", argumentando que o uso mais poderoso de um computador não era substituir o pensamento humano, mas acoplar-se a ele — a velocidade e a memória da máquina trabalhando lado a lado com o julgamento e a intuição humanos em um loop estreito e conversacional. Era um artigo de psicólogo tanto quanto de engenheiro, e definiu a agenda intelectual para a computação interativa pelas duas décadas seguintes.

Dirigindo a IPTO e os Memorandos Intergalácticos

Em outubro de 1962, Licklider foi contratado para liderar o novo Escritório de Técnicas de Processamento de Informação (IPTO) na Agência de Projetos de Pesquisa Avançada (ARPA), com um mandato e um talonário de cheques para direcionar a pesquisa em computação em direção à sua visão de simbiose. Ele ocupou o cargo apenas até julho de 1964, mas nessa curta janela ele redirecionou o financiamento da ARPA para longe de projetos de computação de defesa estreitos e de propósito único e em direção à computação interativa, de tempo compartilhado e em rede em um punhado de laboratórios universitários — o Projeto MAC do MIT entre eles, junto com esforços em Stanford, UCLA e Berkeley. Seus memorandos de escritório para esses pesquisadores, endereçados à "Rede de Computadores Intergaláctica", esboçavam um futuro em que computadores geograficamente dispersos e seus usuários pudessem compartilhar programas, dados e até mesmo interação social através de uma rede comum, anos antes de alguém ter construído a tecnologia de comutação para tornar isso possível. Ele retornou para chefiar a IPTO novamente de 1974 a 1975, depois que a ARPANET já existia, tendo colocado em movimento grande parte do que tornou isso pensável em primeiro lugar.

Semeando em vez de Construir

Licklider não projetou um protocolo de rede, não escreveu o código da ARPANET e não construiu um protótipo funcional de hipertexto ou da interface gráfica — pesquisadores mais jovens que ele financiou e mentorou fizeram isso. O que ele forneceu foi julgamento: ele identificou quais pessoas e quais ideias fora de moda mereciam uma bolsa de pesquisa anos antes de seu retorno ser óbvio, e ele as protegeu de ter que justificar utilidade militar de curto prazo. Robert Taylor, que mais tarde gerenciou o programa ARPANET na IPTO e depois fundou o Laboratório de Ciência da Computação da Xerox PARC, afirmou categoricamente que a maioria dos avanços significativos na tecnologia de computadores da era eram extrapolações da visão de Licklider. Entre as pessoas e projetos que ele apoiou cedo estava o Centro de Pesquisa de Augmentação de Douglas Engelbart no Stanford Research Institute, o laboratório que construiu o mouse de computador e o primeiro sistema de hipertexto funcional — trabalho que o financiamento de Licklider manteve vivo quando seu valor pragmático estava longe de ser evidente para o Pentágono. Em 1968, ele coescreveu "O Computador como um Dispositivo de Comunicação", que reformulou o computador na imaginação pública e acadêmica de um motor de cálculo matemático em um meio para comunicação humana, antecipando corretamente a colaboração na tela, bibliotecas digitais e — como leitores posteriores notaram — a forma aproximada do comércio eletrônico e do banco online.

Reconhecimento e Anos Posteriores

Licklider foi eleito presidente da Sociedade Acústica da América em 1958 devido à força de seu trabalho em psicoacústica, recebeu o Prêmio Franklin V. Taylor em 1957, e em 1990, o ano em que morreu, recebeu o Prêmio Commonwealth por Serviço Distinto. Ele foi introduzido, postumamente, como Pioneiro no Hall da Fama da Internet em 2013, uma honra que chegou décadas depois que a maioria das pessoas cujas carreiras ele havia moldado já eram famosas. Ele morreu em 26 de junho de 1990, em Arlington, Massachusetts, aos 75 anos — o mesmo ano em que a ARPANET que ele ajudou a colocar em movimento foi formalmente desativada, substituída pela Internet mais ampla na qual ela havia crescido.

Por que J.C.R. é Chamado de Gênio

Chamar Licklider de gênio requer um tipo específico de honestidade, porque ele não inventou as tecnologias pelas quais é lembrado. Ele não escreveu nenhum protocolo de rede, não construiu nenhum sistema de hipertexto funcional e não lançou nenhum produto. O que contemporâneos e historiadores creditam a ele é algo mais raro e mais difícil de falsificar: um modelo incomumente preciso, construído a partir da psicologia em vez da engenharia, do que as mentes humanas realmente quereriam das máquinas, combinado com a coragem institucional para financiar pessoas que perseguiam essa visão uma década antes de ela dar frutos. A biografia do Hall da Fama da Internet chama seu pensamento de "surpreendentemente presciente", e o tributo de Robert Taylor — de que os principais avanços do campo eram extrapolações da "visão de Lick" — é o mais próximo que esta história chega de um veredito de gênio por pares, oferecido por alguém que administrou diretamente o programa de rede da ARPANET. O contra-argumento honesto importa igualmente: Licklider era um caçador de talentos e um definidor de agendas, não um inventor, e a arquitetura real de comutação de pacotes, o mouse e o hipertexto vieram de Engelbart, Taylor, Larry Roberts e dos engenheiros da ARPANET que ele financiou, em vez das próprias mãos de Licklider. Seu gênio, se a palavra se aplica de todo, foi a antecipação e o julgamento sobre pessoas e ideias, não a invenção.

Legado

Licklider é lembrado menos por um artefato único do que por um padrão que gerações posteriores de tecnólogos tentaram reproduzir: identificar uma ideia tecnicamente prematura, mas psicologicamente sólida, encontrar os pesquisadores já orbitando em torno dela e financiá-los tempo suficiente para que a ideia se torne óbvia. O Protocolo de Transmissão Licklider, desenvolvido décadas após sua morte para redes de espaço profundo tolerantes a atrasos, ainda carrega seu nome — uma homenagem adequada a um homem lembrado nos círculos da computação como o "Johnny Appleseed da Computação", espalhando sementes cujas árvores ele não viveria para ver crescer.