Henry Campbell-Bannerman: O pacificador que uniu um partido fraturado

Em 1901, com o seu próprio Partido Liberal dividido por uma guerra na África do Sul, Henry Campbell-Bannerman levantou-se e chamou a conduta da Grã-Bretanha pelo seu nome: "métodos de barbárie". Foi uma frase que arriscou a sua carreira, vinda de um homem cujo dom político era o oposto da confrontação — e é precisamente por isso que, quatro anos depois, o partido que ele quase tinha perdido entregou-lhe a maior vitória eleitoral que os liberais alguma vez registariam.

Filho de um comerciante de Glasgow

Nascido a 7 de setembro de 1836, em Kelvinside, perto de Glasgow, Henry Campbell era filho de um empresário presbiteriano autodidata que chegou a ser presidente da câmara de Glasgow. Adicionou o "Bannerman" ao seu nome em 1871 para cumprir os termos de uma herança familiar, tornando-se o Campbell-Bannerman com hífen que a história recorda. A sua educação passou pela Glasgow High School e pela Universidade de Glasgow antes do Trinity College, em Cambridge, onde estudou clássicos, e uma viagem formativa de dez meses pela Europa aos catorze anos deixou-o fluente em francês e um francófilo duradouro, um traço cosmopolita invulgar para o filho de um empresário escocês da era vitoriana. Em 1860, casou-se com Charlotte Bruce; o casal não teve filhos, mas, segundo todos os relatos, partilhou uma parceria política e pessoal invulgarmente próxima que durou até à morte dela em 1906.

Três décadas de aprendizagem

Eleito para o Parlamento por Stirling Burghs em 1868, um lugar que ocuparia durante trinta e oito anos, Campbell-Bannerman passou as décadas seguintes a preencher metodicamente um currículo governativo em vez de perseguir manchetes: secretário financeiro no Ministério da Guerra em dois períodos separados (1871–74 e 1880–82), secretário-chefe para a Irlanda em 1884 — um cargo que testou e confirmou a sua habilidade diplomática durante uma das missões mais voláteis da política britânica — e secretário de Estado da Guerra em 1886 e novamente de 1892 a 1895. Foi uma carreira construída sobre a competência em vez do carisma, o que o tornou, quando chegou o momento, uma figura invulgarmente de confiança num partido que não confiava em quase ninguém.

Mantendo o partido unido durante a Guerra dos Bóeres

Campbell-Bannerman assumiu a liderança liberal nos Comuns em 1899, no pior momento possível: a eclosão da Guerra dos Bóeres dividiu o partido entre críticos pró-Bóeres e imperialistas liberais que apoiavam o esforço de guerra do governo. Passou os anos seguintes a caminhar numa linha entre as duas fações, apoiando as tropas enquanto ficava cada vez mais horrorizado com os métodos usados contra os civis Bóeres — a queima de quintas e, acima de tudo, os campos de concentração nos quais milhares de mulheres e crianças morreram de doença e fome. A sua denúncia de 1901 dos "métodos de barbárie" alienou a ala imperialista liberal a curto prazo, mas provou, a longo prazo, ser a posição que a história justificou, e ele conseguiu manter figuras tão diferentes como Edward Grey, H. H. Asquith, David Lloyd George e John Morley dentro de uma mesma coligação.

A maior vitória liberal

Quando a campanha tarifária protecionista de Joseph Chamberlain dividiu os unionistas governantes em 1903, o governo de Arthur Balfour acabou por colapsar, e Campbell-Bannerman formou um governo liberal minoritário em dezembro de 1905. A eleição geral que se seguiu no início de 1906 produziu o que os historiadores do seu próprio partido ainda chamam o maior triunfo eleitoral da história do Partido Liberal, conquistando uma maioria tão grande que mudou a forma da política britânica durante uma década. Reuniu um gabinete de verdadeiro talento e consequência futura — Asquith nas Finanças, Lloyd George no Comércio, um jovem Winston Churchill entre os ministros juniores — três dos quais viriam a ser eles próprios primeiros-ministros.

Um mandato curto, uma longa sombra

O mandato de Campbell-Bannerman, de dezembro de 1905 a abril de 1908, durou pouco mais de dois anos, mas preparou o terreno legislativo para tudo o que os governos liberais da década seguinte construiriam. O seu governo aprovou a Lei de Disputas Comerciais de 1906, que protegeu os sindicatos da responsabilidade por danos paralisantes e remodelou a lei laboral britânica para gerações, juntamente com uma Lei de Compensação dos Trabalhadores que estendeu a proteção contra lesões a mais trabalhadores. Na política externa e colonial, concedeu autogoverno às antigas repúblicas Bóeres — o Transvaal em 1906 e a Colónia do Rio Orange em 1907 — um gesto conciliador para com as mesmas pessoas cujo sofrimento tinha denunciado, e creditado com a ajuda na estabilização da África do Sul dentro do império. Foi também, por convenção se não por estatuto formal, o primeiro chefe de governo a ser descrito como "primeiro-ministro" em documentos oficiais em vez do título mais antigo de "Primeiro Lorde do Tesouro".

Crepúsculo em Downing Street

O ato final do seu mandato foi ensombrado pelo luto: Charlotte Campbell-Bannerman, a sua esposa de quarenta e seis anos, ficou gravemente doente e morreu em agosto de 1906, uma perda da qual os colegas disseram que ele nunca recuperou totalmente. A sua própria saúde declinou rapidamente depois, e ele renunciou ao cargo de primeiro-ministro a 3 de abril de 1908, morrendo pouco mais de duas semanas depois, a 22 de abril de 1908, no número 10 de Downing Street — o único primeiro-ministro a morrer lá. Foi enterrado ao lado de Charlotte em Meigle, na Escócia.

Por que Henry é chamado de génio

"Génio" não é a palavra que os contemporâneos usaram primeiro — usaram "de confiança", "bem-humorado", "sem pretensões", a alcunha carinhosa "CB". A sua verdadeira habilidade não foi o brilho intelectual à maneira de um estadista filósofo, mas um talento político mais raro e subestimado: a capacidade de manter unidas pessoas que se desprezavam, de absorver insultos sem perder a autoridade e de transformar a coragem moral — o discurso dos "métodos de barbárie" custou-lhe aliados na altura — em credibilidade a longo prazo em vez de martírio. As avaliações do Journal of Liberal History chamam-lhe simplesmente o melhor e mais bem-sucedido líder de partido que os liberais alguma vez tiveram, creditando-o com a preservação da coligação que entregaria a primeira grande vaga de reforma social britânica do século XX. Se isso é génio, é um génio de temperamento e timing em vez de ideias: não gerou nenhuma doutrina, não escreveu nenhum tratado e não deixou nenhum sistema intelectual para trás. O que deixou foi um partido intacto e um gabinete cheio de homens que dirigiriam a Grã-Bretanha durante os quinze anos seguintes — uma conquista de caráter e julgamento, não de pensamento original, e que os seus admiradores argumentam ser subestimada precisamente porque deixa tão pouco texto para estudar.

Legado

Os dois anos de Campbell-Bannerman no cargo são fáceis de ignorar, entalados entre a longa era Salisbury-Balfour e os ministérios reformistas de Asquith que se seguiram. Mas o gabinete que construiu, a unidade do partido que preservou durante os piores anos da Guerra dos Bóeres e a legislação laboral que o seu governo impulsionou deram ao programa de estado-providência liberal de 1908–1914 a sua maioria governante e o seu pessoal. Continua a ser, na memória política britânica, a charneira silenciosa entre o liberalismo vitoriano e o moderno.