Harriet Beecher Stowe: A pequena mulher e a guerra

A frase mais famosa já dita sobre Harriet Beecher Stowe provavelmente nunca foi dita. Quando conheceu Abraham Lincoln em Washington, em 25 de novembro de 1862, supõe-se que o presidente a tenha recebido como "a pequena mulher que escreveu o livro que começou esta grande guerra". Os historiadores consideraram a frase apócrifa. O relato da própria Stowe sobre o encontro foi frustrantemente pouco útil: "Tive uma entrevista realmente divertida com o presidente". A lenda perdurou mesmo assim, porque a afirmação subjacente era mais difícil de descartar do que a citação. A Britannica ainda registra que A Cabana do Pai Tomás "contribuiu tanto para o sentimento popular contra a escravidão que é citada entre as causas da Guerra Civil Americana".

Filha de um pregador, educada como um filho

Nasceu Harriet Elisabeth Beecher em 14 de junho de 1811 em Litchfield, Connecticut, a sexta de onze filhos do pregador calvinista Lyman Beecher. Sua mãe, Roxana Foote, morreu em 1816, quando Harriet tinha cinco anos. O lar onde cresceu era uma máquina de produzir vozes públicas: sua irmã Catharine tornou-se uma educadora de destaque, seu irmão Henry Ward Beecher um dos pregadores abolicionistas mais famosos da América, sua irmã Isabella Beecher Hooker uma sufragista.

Harriet frequentou o Hartford Female Seminary, dirigido por Catharine, e lá recebeu o que era, para uma mulher de sua geração, uma anomalia — uma educação acadêmica tradicional em clássicos, línguas e matemática. Uma de suas colegas de classe era Sarah P. Willis, que escreveria como Fanny Fern. O ponto não é que Stowe fosse cultivada. É que ela foi treinada na argumentação, em uma família onde a argumentação era o negócio da família, em uma época em que quase nenhuma mulher era.

Cincinnati, na fronteira

Aos vinte e um anos, mudou-se para Cincinnati, onde seu pai se tornara presidente do Lane Theological Seminary. Ohio era um estado livre que enfrentava um estado escravista do outro lado de um rio, e Stowe passou quase duas décadas lá observando a divisão. Ela juntou-se ao Semi-Colon Club, um salão literário cujos membros incluíam o futuro governador de Ohio, Salmon P. Chase. Ela viu as consequências de tumultos anti-negros. Ela conheceu pessoas que haviam escapado da escravidão. Em fevereiro de 1834, ela esteve presente nos Debates de Lane sobre a Escravidão, nos quais os abolicionistas derrotaram os defensores da colonização.

Em Lane, ela também conheceu Calvin Ellis Stowe, um professor de teologia viúvo. Casaram-se no seminário em 6 de janeiro de 1836 e tiveram sete filhos, incluindo filhas gêmeas.

A morte que fez o livro

Então seu filho Samuel Charles morreu aos dezoito meses. Stowe foi explícita depois sobre o que a perda lhe ensinou: deu-lhe a compreensão do que significava para uma mãe escravizada ter um filho tirado e vendido. O argumento contra a escravidão que ela acabaria escrevendo não era principalmente econômico ou constitucional. Era maternal e foi construído a partir de seu próprio luto.

Em 1850, a família mudou-se para Brunswick, Maine, onde Calvin ensinava no Bowdoin College. Eles trabalharam na Estrada de Ferro Subterrânea, abrigando fugitivos, incluindo John Andrew Jackson. No mesmo ano, o Congresso aprovou a Lei dos Escravos Fugitivos, criminalizando a assistência que Stowe já estava dando e forçando os nortistas à cumplicidade. Foi o detonador. Em março de 1850, ela escreveu ao editor do jornal antiescravagista The National Era: "Sinto agora que chegou o momento em que até mesmo uma mulher ou uma criança que possa dizer uma palavra pela liberdade e pela humanidade é obrigada a falar".

Quarenta semanas em The National Era

O romance foi publicado como folhetim semanal em The National Era de 5 de junho de 1851 a 1 de abril de 1852. Stowe recebeu 400 dólares por ele. Mais tarde, ela disse que o livro começou com uma visão de um escravo moribundo que lhe veio durante um culto de comunhão.

Publicado em volume em 20 de março de 1852 com uma tiragem inicial de 5.000 cópias, A Cabana do Pai Tomás vendeu 300.000 cópias em um ano, um número sem precedentes. A saturação foi total e ligeiramente perturbadora: em doze meses, apenas em Boston, 300 bebês haviam sido batizados de Eva em homenagem a uma das personagens. Uma adaptação teatral estreou em Nova York em novembro daquele ano. Nada no mercado editorial americano havia se comportado assim antes.

A resposta do Sul foi fúria e falsificação. Stowe foi denunciada por estar desconectada da realidade, arrogante e culpada de calúnia — ela nunca, afinal, pisara em uma plantação. Todo um gênero de romances "anti-Tom" foi fabricado em resposta. Nenhum deles vendeu.

Defendendo o livro e tudo o que se seguiu

Stowe respondeu à acusação de invenção com documentação, publicando A Key to Uncle Tom's Cabin em 1853 para estabelecer que suas cenas tinham fontes reais. Dred: A Tale of the Great Dismal Swamp seguiu em 1856, e The Minister's Wooing depois disso. Ao longo de sua vida, ela produziu mais de trinta livros — romances, relatos de viagem, ensaios.

Ela não tinha terminado de ser útil. Em 1870, fundou uma escola integrada em Mandarin, Flórida, onde passou os invernos durante as décadas de 1870 e 1880, aproximadamente um século à frente do país. Palmetto Leaves (1873) surgiu desses invernos. Ela passou seus últimos vinte e três anos em Hartford, Connecticut, vizinha de Mark Twain.

Calvin morreu em 1886 e sua saúde deteriorou-se com ele. Em 1888, ela sofria de demência — pesquisadores agora suspeitam da doença de Alzheimer — e nessa condição ela começou, sem saber que o estava fazendo, a reescrever A Cabana do Pai Tomás de memória. Ela morreu em Hartford em 1 de julho de 1896, aos oitenta e cinco anos, e foi enterrada na Phillips Academy em Andover, Massachusetts.

Por que Harriet é chamada de gênio

O talento não era estilístico. Era estratégico e focado. Stowe entendeu algo que nenhum panfletista abolicionista havia conseguido operacionalizar: que o argumento contra a escravidão não seria vencido provando que era inconstitucional, mas fazendo com que os leitores do Norte o sentissem no único lugar que não podiam racionalizar — a perda de um filho. Ela converteu seu próprio filho morto em um instrumento político, e funcionou em uma escala que nada mais havia alcançado. As 300.000 cópias, os bebês nomeados, as versões teatrais, os contra-romances: isso não é sucesso literário, é uma mudança no clima emocional de um país. O julgamento da Britannica de que o livro é citado entre as causas da Guerra Civil é a medida clara disso, e ela foi incluída no Hall da Fama Americano em 1910 e no Hall da Fama Nacional da Mulher em 1986.

O contra-argumento é sério e vem das pessoas pelas quais o livro alegava falar. Em 1949, James Baldwin desmantelou A Cabana do Pai Tomás em "Everybody's Protest Novel", atacando sua "moralidade medieval" de simples bem e mal, chamando-a de sentimental em um sentido técnico condenatório — fundada na performance de emoção insincera em vez de sentimento autêntico — e argumentando que Stowe nunca foi genuinamente curiosa sobre o que realmente motivava a escravidão. A acusação mais aguda de Baldwin foi que, ao tornar Tom santo, paciente e humilde, ela negou sua plena humanidade, e que tais romances reforçam as ideologias que atacam, retratando pessoas negras como tipos, deixando os leitores confortados em vez de perturbados. "Tio Tom" tornou-se um insulto na fala dos negros americanos, o que é um veredito por si só. Ambas as coisas são verdadeiras: o livro moveu uma nação, e o fez com um retrato do qual os leitores posteriores tiveram que lutar para escapar.

Legado

A Harris–Stowe State University em St. Louis leva seu nome; o Serviço Postal a colocou em um selo em 2007; suas casas em Ohio, Flórida, Maine e Connecticut estão todas preservadas, e Bowdoin restaurou a casa de Brunswick onde o romance foi escrito. O que ela realmente deixou foi uma demonstração, ainda desconfortável, de que um romance pode ser uma arma — e que armas não deixam de ser contundentes só porque atingem o alvo.