Gerhard Domagk: A primeira cura para a septicemia

Em dezembro de 1935, uma menina de seis anos em Wuppertal espetou a mão com uma agulha. A ferida infeccionou, estreptococos entraram em seu sangue e seus médicos propuseram amputar o braço. Seu pai, um patologista, passara quatro anos testando corantes em ratos infectados e tinha em seu laboratório um pó vermelho que nunca tinha sido dado a uma criança. "Ocorreu uma piora grave do estado geral e tontura", escreveu Gerhard Domagk, "de modo que estávamos seriamente preocupados com a criança". Ele deu o pó a Hildegarde. Ela manteve o braço e se recuperou completamente. A era dos medicamentos antibacterianos havia começado na mesa de sua própria cozinha.

Um voto feito sob fogo

Gerhard Johannes Paul Domagk nasceu em 1895 em Łagów, em Brandemburgo. Ele era estudante de medicina quando a Primeira Guerra Mundial começou e serviu nela. Ele foi baleado na cabeça durante os combates na Polônia e sobreviveu. O que ele viu depois, trabalhando com os feridos, definiu a direção de tudo o que fez mais tarde: soldados cujos ferimentos poderiam ter sido tratáveis morrendo das infecções que se seguiam, gangrena gasosa e sepse percorrendo hospitais de campanha que não tinham nada a oferecer além de amputação. Ele resolveu dedicar sua vida à infecção bacteriana.

Ele concluiu seu diploma de medicina em 1921 e trabalhou em patologia acadêmica antes de dar o passo decisivo. Em 1927, deixou a universidade para a indústria, ingressando na divisão farmacêutica da IG Farben em Wuppertal-Elberfeld.

O programa de triagem

O negócio de corantes da indústria química alemã já havia dado à medicina um medicamento — o Salvarsan de Paul Ehrlich — e a lógica era bem compreendida: os corantes se ligam seletivamente ao material biológico, então, em algum lugar do vasto catálogo de compostos azo, poderia haver um que se liga fatalmente a uma bactéria e inofensivamente a um humano. O trabalho de Domagk era encontrá-lo. Trabalhando com os químicos Fritz Mietzsch e Josef Klarer, que sintetizaram os candidatos, ele os testou, centenas deles, um após o outro.

Sua decisão metodológica crucial foi testar em animais vivos em vez de em cultura. Isso era mais lento, mais caro e menos elegante do que o tubo de ensaio, e foi o motivo pelo qual ele venceu. No início de 1931, o composto sulfamido-crisoidina — designação laboratorial KL 730 — protegeu camundongos contra uma infecção estreptocócica que, de outra forma, seria letal. No tubo de ensaio, não tinha feito nada. Um pesquisador fazendo triagem in vitro teria descartado sem olhar duas vezes; o composto só se torna ativo uma vez que o corpo o metaboliza. Domagk viu os camundongos viverem e acreditou nos camundongos.

Ele publicou em 1935, com resultados em animais e humanos. O medicamento foi comercializado como Prontosil.

O que isso significou

É difícil hoje recuperar o quão total foi a mudança. Infecções estreptocócicas — febre puerperal em recém-mães, erisipela, septicemia por um arranhão, meningite e pneumonia que matavam crianças — não tinham tratamento. Um médico drenava o que podia ser drenado, cortava o que podia ser cortado e esperava. O Prontosil, e a família de sulfonamidas que o seguiu, deram aos médicos, pela primeira vez, uma pílula que matava bactérias de forma confiável dentro de um paciente vivo. As doenças estreptocócicas, estafilocócicas e pneumocócicas tornaram-se tratáveis em poucos anos. Foi o primeiro medicamento antibacteriano disponível comercialmente e precedeu a chegada da penicilina ao uso geral em cerca de uma década.

O prêmio que ele não teve permissão para aceitar

Em 1939, a Fundação Nobel concedeu a Domagk o prêmio em fisiologia ou medicina "pela descoberta dos efeitos antibacterianos do prontosil". Hitler decretou em 1937 que nenhum alemão poderia aceitar um Prêmio Nobel, em retaliação pelo Prêmio Nobel da Paz de 1935 dado ao pacifista Carl von Ossietzky, então em um campo de concentração. Domagk aceitou mesmo assim. A Gestapo o prendeu em novembro de 1939 e o libertou depois que ele demonstrou a lealdade política exigida e recusou formalmente o prêmio. Ele recebeu sua medalha e diploma em 1947, quando o regime que os proibira já tinha desaparecido.

Ele não parou de trabalhar. A química das sulfonamidas o levou às tiosemicarbazonas e à busca por medicamentos contra a tuberculose, uma linha de pesquisa que alimentou o desenvolvimento da isoniazida, ainda um medicamento de primeira linha contra a tuberculose. Ele também descobriu o Zephirol, abrindo o campo dos desinfetantes de amônio quaternário que permanecem em uso em todos os hospitais.

Por que Gerhard é chamado de gênio

Domagk não sintetizou o Prontosil; Mietzsch e Klarer o fizeram. Ele não inventou a estratégia de triagem de corantes para atividade antibacteriana; Ehrlich a estabelecera uma geração antes. O que ele contribuiu foi um julgamento sobre o método, e isso era tudo. Insistir no camundongo infectado em vez da placa de cultura foi uma escolha cara e sem glamour que contrariava a direção da prática contemporânea, e foi a única escolha que poderia ter encontrado este medicamento específico — um pró-fármaco, inerte até que o corpo o converta. Ele então confiou em um resultado anômalo em vez de explicá-lo, o que é uma disciplina mais rara do que parece.

O contra-argumento honesto tem três partes. A causa imediata de seu sucesso foi a máquina industrial ao seu redor: milhares de compostos, dois químicos de primeira linha, o dinheiro da IG Farben. O crédito pela descoberta é genuinamente compartilhado, e o reconhecimento eventual de que a grande molécula de corante não era em si o agente ativo veio de trabalhos fora de seu laboratório. E ele era um cientista corporativo na Alemanha nazista, empregado por uma empresa cuja conduta naquele período é indefensável; seu próprio compromisso diante da Gestapo foi menor e coagido, mas ele não era um homem que resistiu. O que sobrevive a tudo isso é uma convicção metodológica obstinada e um pai que estava disposto a colocar um medicamento não testado em sua própria filha — o ponto em que um resultado de laboratório se torna um ato moral.

Legado

Domagk morreu em 1964, tendo vivido para ver a classe de medicamentos que ele abriu tornar-se rotineira e depois ser parcialmente substituída pelas penicilinas que a seguiram. O deslocamento é uma medida da conquista, não um argumento contra ela: as sulfonamidas provaram que a quimioterapia da infecção bacteriana era possível, e cada antibiótico desde então foi construído sobre a premissa que ele foi o primeiro a justificar. A prova de conceito foi um corante vermelho, alguns camundongos e uma menina que manteve seu braço.