Gerhard Berger: O homem que voltou a Tamburello

No Grande Prêmio de San Marino de 1989, Gerhard Berger bateu no muro na curva Tamburello de Imola a quase 290 km/h. A Ferrari girou ao longo da barreira e pegou fogo. Os fiscais levaram dezesseis segundos para apagar o incêndio. Ele saiu com queimaduras e costelas quebradas — e estava de volta a um carro de corrida uma corrida depois, dirigindo pela mesma curva na mesma velocidade. Quase nada mais sobre a carreira de Berger é tão revelador quanto isso, incluindo suas dez vitórias em Grandes Prêmios.

Wörgl

Berger nasceu em 27 de agosto de 1959 em Wörgl, no Tirol austríaco. Seu pai, Johann, fundou uma empresa de transporte em 1961, e Gerhard trabalhou nos negócios da família antes de correr em tempo integral — apesar das objeções de seu pai. Esse histórico prático moldou a forma como ele falava sobre o esporte pelo resto de sua vida: ele tendia a descrever a Fórmula 1 como um trabalho de direção profissional em vez de uma vocação, o que era uma honestidade refrescante ou um eufemismo estratégico, dependendo de quem estava ouvindo.

Ele quase terminou antes de começar. Um grave acidente de carro em 1984 deixou-o com o pescoço quebrado e lesões nas costas. Ele se recuperou totalmente e fez sua estreia na Fórmula 1 no mesmo ano.

Quatorze temporadas

Berger correu na Fórmula 1 de 1984 a 1997, começando 210 Grandes Prêmios ao longo de quatorze temporadas — um número que ainda o coloca entre os pilotos mais experientes que o esporte já produziu. Seu registro: 10 vitórias, 12 pole positions, 21 voltas mais rápidas e 48 pódios. Ele terminou em terceiro no Campeonato Mundial duas vezes, em 1988 e 1994, ambas com a Ferrari.

Sua primeira vitória veio no México em 1986 com a Benetton — a primeira vitória da equipe na Fórmula 1. Ele então venceu em Suzuka e Adelaide em 1987 e Monza em 1988 pela Ferrari, dirigiu pela Ferrari novamente de 1993 a 1995 e retornou à Benetton para 1996 e 1997. Sua vitória final, em Hockenheim em 1997, foi a última da Benetton. As duas vitórias que marcaram o início e o fim de sua carreira, com onze anos de diferença, foram a primeira e a última da mesma equipe.

Os anos Senna

De 1990 a 1992, Berger dirigiu para a McLaren ao lado de Ayrton Senna, contribuindo para os campeonatos de construtores em 1990 e 1991. A dupla era, segundo a própria equipe, uma tarefa pouco promissora — a história oficial da McLaren admite que ser parceiro de um gênio como Senna nunca seria fácil — e a resposta de Berger foi se recusar a tratar isso como uma guerra. Ele se tornou um dos amigos mais próximos de Senna.

A amizade se expressava principalmente através de brincadeiras elaboradas, que agora são a coisa mais lembrada sobre o tempo de ambos na equipe: a maleta de Senna jogada de um helicóptero para testar sua durabilidade e, mais famoso, um extintor de incêndio equipado com uma extensão improvisada e colocado sob a porta do quarto de hotel de Senna às três da manhã. "Senna voou pela janela como um foguete", lembrou Berger. As brincadeiras não eram incidentais. Elas coincidiram com o período em que a reputação pública de Senna estava em seu ponto mais baixo, e a companhia fácil de Berger fez tanto quanto qualquer outra coisa para tornar o brasileiro legível como um ser humano para pessoas que só tinham visto a crueldade.

Quando Senna e Roland Ratzenberger morreram em Imola em 1994, foi Berger quem venceu o Grande Prêmio da Alemanha em Hockenheim mais tarde naquela temporada — a primeira vitória da Ferrari desde o Grande Prêmio da Espanha de 1990, e um dos poucos resultados consoladores no pior ano que o esporte teve em uma geração.

Hockenheim, 1997

Sua última vitória em uma corrida é a que seus admiradores discutem com mais força. Berger tinha trinta e sete anos, voltando de três corridas perdidas por cirurgia de sinusite, recém-enlutado — seu pai havia morrido em um acidente de avião leve — e sob pressão na Benetton pelo impressionante jovem Alex Wurz. Ele chegou a Hockenheim e conquistou a pole position, a volta mais rápida e a corrida. Um escritor chamou de um dos melhores desempenhos da Fórmula 1 da década de 1990. Ele se aposentou no final da temporada.

Por que Gerhard é chamado de gênio

A palavra precisa ser tratada com cuidado aqui, porque o único uso documentado dela na história de Berger descreve o homem no outro carro. A própria história da McLaren aplica "gênio" a Senna e, sobre Berger, diz apenas que a dupla nunca seria fácil e que ele tirou o melhor proveito disso. Perfiladores simpáticos o colocam abaixo da elite: um excelente profissional que provavelmente merecia algumas vitórias a mais do que obteve, mas não um grande de todos os tempos. Essa é a base honesta, e qualquer afirmação deve ser construída sobre ela, em vez de substituí-la.

O que Berger possuía em um grau excepcional era a capacidade de recalibrar o medo. Retornar à velocidade competitiva uma corrida depois de queimar dentro de um carro em Tamburello — e continuar a fazer aquela curva a fundo por anos depois — não é bravata; é uma habilidade específica e rara de impedir que a memória de um evento contamine o julgamento necessário para repeti-lo. Pilotos de corrida tomam centenas de pequenas decisões de compromisso por volta, e a experiência traumática corrompe essas decisões em quase todos. Em Berger, não.

O segundo elemento é o fim de semana de Hockenheim de 1997: uma demonstração comprimida do que ele poderia fazer quando tudo o que era externo estava contra ele. Pole, volta mais rápida e vitória, aos trinta e sete anos, após cirurgia e luto, é um desempenho que não pode ser explicado pela máquina. E o terceiro, o menos convencional, é social — ele foi o único piloto daquela era que conseguiu ser simultaneamente rival e amigo de Senna, e o efeito humanizador que ele teve na figura mais temida do esporte foi uma contribuição genuína para a história da Fórmula 1.

O contra-argumento permanece firme: dez vitórias em 210 largadas, nunca acima de terceiro em um campeonato, nunca um candidato ao título em carros que ganharam títulos para outras pessoas. Berger não era um gênio da velocidade. Ele era, pelas evidências, um gênio dos nervos e do temperamento — o que é uma afirmação menor, mas defensável, e é a razão pela qual o esporte se lembra dele com mais carinho do que suas estatísticas preveriam.

Legado

A segunda carreira de Berger foi mais longa do que a maioria dos pilotos consegue. Ele dirigiu a operação de automobilismo da BMW até 2003 como diretor de competições, supervisionando o retorno da fabricante à Fórmula 1. De 2006 a 2008, ele possuiu metade da Scuderia Toro Rosso, vendendo a participação de volta para a Red Bull. Ele serviu como presidente da Comissão de Monopostos da FIA de 2012 a 2014 e tornou-se presidente do Deutsche Tourenwagen Masters em março de 2017.

Ele é lembrado, com precisão, como o último de um tipo: um piloto que era extremamente rápido, totalmente destemido, engraçado em um esporte que estava se tornando sem humor, e honesto o suficiente para nunca fingir que era Senna. Não muitas pessoas fizeram carreira sendo o segundo melhor piloto na garagem e saíram dela mais queridas do que quase qualquer um no paddock.