Gerhard Thiele: O físico que desenrolou a Terra

Durante onze dias em fevereiro de 2000, um mastro de sessenta metros sobressaía do compartimento de carga do vaivém espacial Endeavour como uma cana de pesca lançada para o planeta abaixo. Retirá-lo, mantê-lo fora e recolhê-lo foi a tarefa entregue a um físico oceanógrafo alemão que tinha esperado doze anos por um lugar. Gerhard Thiele voou uma vez. Os dados que ajudou a recolher tornaram-se o primeiro mapa digital tridimensional da superfície da Terra a uma escala quase global.

Barcos-patrulha antes da física

Thiele foi educado virado para o mar em vez do céu. Nascido a 2 de setembro de 1953 em Heidenheim an der Brenz, no Baden-Wurtemberg, completou o seu exame final de escola no Friedrich-Schiller-Gymnasium em Ludwigsburg em 1972 e foi diretamente para a marinha das Forças Armadas Federais Alemãs, servindo de 1972 a 1976 como oficial de operações e armas a bordo de barcos-patrulha rápidos. É uma aprendizagem pouco glamorosa que acaba por ser um excelente treino para o voo espacial: cascos apertados, trabalho por turnos, listas de verificação e a disciplina de operar equipamento complexo num meio hostil onde nada perdoa a improvisação.

Considera Bona, não Heidenheim, como a sua cidade natal. É casado, tem quatro filhos e enumera a cozinha, a música, a leitura e o desporto — badminton acima de tudo — como o que faz quando não está a trabalhar.

Heidelberg, Princeton e a circulação dos oceanos

Só depois da marinha é que se tornou cientista. Thiele estudou física na Universidade Ludwig-Maximilians de Munique e na Universidade Ruprecht-Karl de Heidelberg entre 1976 e 1982, e obteve o seu doutoramento em 1985 no Instituto de Física Ambiental de Heidelberg. O seu tema de investigação foi a circulação oceânica global e as suas implicações para o desenvolvimento do clima — o lento transportador de calor e sal que rege como o planeta distribui a energia. Publicou em geofísica e oceanografia e, de forma invulgar para um físico, também em psicologia. Em 1986 e 1987, realizou trabalho pós-doutoral na Universidade de Princeton.

Este historial importa mais do que o detalhe habitual do currículo de um astronauta. Thiele não chegou à órbita como um piloto a olhar para baixo para uma paisagem; chegou como um cientista dos sistemas terrestres que tinha passado uma década a modelar o planeta como uma única máquina circulante. A missão que finalmente voou era, essencialmente, um instrumento de medição apontado para essa máquina.

Doze anos na sala de espera

Em 1988, foi selecionado para a equipa de astronautas alemães e começou o treino básico no DLR, o estabelecimento de investigação aeroespacial alemão, completando-o em 1990. Foi atribuído à tripulação de reserva para a segunda missão alemã Spacelab, D-2, e serviu como especialista de carga útil alternativo durante o voo da STS-55 em abril de 1993 — o que quer dizer que treinou durante anos para uma missão que assistiu a partir do solo.

A segunda oportunidade surgiu em julho de 1996, quando a DARA e o DLR o propuseram para a classe de especialistas de missão da NASA. Qualificou-se após dois anos de treino em Houston e, em agosto de 1998, juntou-se ao Corpo Europeu de Astronautas quando as equipas nacionais de astronautas foram integradas na ESA. Tinha estado no negócio dos astronautas durante uma década antes de ter uma atribuição de voo.

Onze dias, um mastro

A STS-99, a Missão de Topografia por Radar do Vaivém, foi lançada a 11 de fevereiro de 2000 e aterrou a 22 de fevereiro. O seu propósito era o mapeamento por radar interferométrico: duas antenas, uma no compartimento de carga e outra na extremidade de um mastro desdobrável, observando o mesmo terreno a partir de posições ligeiramente diferentes para que a diferença entre os retornos pudesse ser convertida em elevação. A responsabilidade específica de Thiele foram as operações SRTM, incluindo o desdobramento e a retração da lança de sessenta metros — o único ponto de falha do qual dependia toda a missão, uma vez que um mastro que não se dobrasse não poderia ser trazido para casa. Também foi treinado como membro da tripulação para caminhadas espaciais de contingência, caso fosse necessário. Não foi.

O resultado foi o primeiro mapeamento digital tridimensional da superfície da Terra a uma escala quase global: um conjunto de dados topográficos que, desde então, sustentou tudo, desde a modelação de inundações e cartas de aviação até às camadas de terreno de software de mapeamento comercial. Poucas missões individuais deixaram um produto tão amplamente utilizado.

A voz no loop

O que se seguiu foi possivelmente mais importante para o voo espacial europeu do que o voo em si. Após a STS-99, a NASA atribuiu Thiele como CapCom — o astronauta que fala com a tripulação a partir do controlo da missão — a primeira vez que essa posição tinha sido dada a um astronauta europeu. Dentro da cultura de Houston, isso é uma declaração de confiança e não de diplomacia.

Depois passou para a gestão. Em agosto de 2001, tornou-se Chefe da Unidade de Astronautas e Operações da ESA; foi Chefe interino da Divisão de Astronautas de 2002 a 2003 e Chefe da Divisão de Astronautas de 2005 a 2010. Pelo meio, treinou durante 2003 e 2004 como reserva do astronauta holandês André Kuipers para o voo Soyuz TMA-4. Deixou o estatuto de voo ativo no Corpo Europeu de Astronautas em outubro de 2005. A partir de 1 de abril de 2010, foi investigador residente no Instituto Europeu de Política Espacial em Viena; a partir de 1 de julho de 2013, chefiou o escritório de planeamento estratégico e divulgação de Voo Espacial Humano e Operações da ESA; em 2016, tinha passado a lecionar na RWTH Aachen.

As suas condecorações incluem a Cruz Federal de Mérito, Primeira Classe (1993), a Medalha de Voo Espacial da NASA e o Prémio de Realização de Voo da Sociedade Astronáutica Americana (ambos em 2000), e a Medalha de Mérito de Baden-Wurtemberg (2001).

Por que Gerhard é chamado de génio

Honestidade primeiro: nada nos registos mostra cientistas ou colegas a chamar génio a Thiele, e ele nunca reclamou a palavra. O seu trabalho de doutoramento sobre a circulação oceânica foi física ambiental sólida, não uma mudança de paradigma, e a STS-99 foi uma missão da NASA com uma tripulação grande e uma vasta equipa de solo; nenhum indivíduo detém os seus resultados.

O que o registo suporta é uma qualidade mais rara e menos romântica — competência profunda e transferível mantida sob pressão durante períodos muito longos sem garantia de recompensa. Thiele dominou três sistemas profissionais separados: operações de armas navais, geofísica a nível de doutoramento e engenharia de sistemas de vaivém. Passou depois doze anos numa fila, incluindo a indignidade particular de treinar uma missão completa como suplente sem nunca a voar, antes de lhe ser confiada a única peça de hardware na STS-99 que não podia falhar. A decisão da NASA de o tornar o primeiro CapCom europeu é o que mais se aproxima de um veredito profissional no ficheiro: diz que os diretores de voo julgaram o seu julgamento situacional bom o suficiente para colocar a ligação de voz de uma tripulação americana nas suas mãos.

Chamem a isso ofício em vez de génio. Consiste em compreender uma máquina bem o suficiente para saber o que ela fará antes de o fazer, e numa resistência emocional que trata uma década de adiamento como uma condição de treino em vez de uma derrota. Essa é a afirmação honesta, e é uma substancial.

Legado

O voo de Thiele deixou duas heranças. Uma é o modelo de elevação SRTM, uma peça de infraestrutura pública tão ubíqua que a maioria das pessoas que dependem dela nunca ouviu o seu nome. A outra é institucional: como chefe da divisão de astronautas da ESA durante os anos em que a Europa encontrava o seu lugar permanente a bordo da Estação Espacial Internacional, moldou o corpo que voou depois dele. Uma terceira é doméstica. A sua filha, Insa Thiele-Eich, tornou-se candidata na iniciativa Die Astronautin para levar a primeira mulher alemã ao espaço — a segunda tentativa da família no mesmo problema, do outro lado de uma geração.