Elizabeth Kenny: A enfermeira sem formação que desafiou o sistema médico

Quando os médicos disseram a Elizabeth Kenny que imobilizar um membro afetado pela poliomielite em gesso era o único tratamento responsável, ela perguntou a uma criança paralisada como os seus músculos se sentiam. «Por favor, quero aqueles panos que aliviam as minhas pernas», disse a rapariga, descrevendo os panos de lã quente que Kenny tinha enrolado à volta dos seus membros tensos e espasmódicos. Não era um diagnóstico de um livro — Kenny não tinha nenhum —, mas tornou-se a base de um tratamento que uma Comissão Real de Queensland em 1938 condenou formalmente como «um erro grave» e que a medicina americana adotou integralmente numa década.

Uma enfermeira rural sem credenciais

Elizabeth Kenny nasceu em 20 de setembro de 1880 em Warialda, Nova Gales do Sul, filha de um agricultor imigrante irlandês e de uma mãe australiana, e recebeu apenas uma educação formal limitada. Após partir o pulso aos dezassete anos, estudou anatomia de forma informal com um médico local, Aeneas McDonnell, que continuaria a ser um mentor e defensor durante o resto da sua carreira. Nunca obteve um diploma de enfermagem ou credenciais médicas formais; em 1907 trabalhava como enfermeira médica e cirúrgica autodidata, com base numa carta de recomendação de outro médico local. Por volta de 1910, começou a tratar pacientes com pólio a partir da sua casa da família em Nobby, na zona rural de Darling Downs, em Queensland, usando compressas de panos quentes seguindo o conselho de McDonnell — um tratamento que passaria as quatro décadas seguintes a aperfeiçoar, defender e expandir, apesar da constante resistência profissional.

Serviço de guerra

Kenny partiu para a Grã-Bretanha em 1915 e serviu como enfermeira civil a bordo do navio de transporte de tropas Seuvic antes de se juntar formalmente ao Serviço de Enfermagem do Exército Australiano, completando onze viagens entre a Austrália e a Grã-Bretanha e obtendo a promoção a «Sister» — equivalente a primeiro-tenente — em 1917. O seu serviço terminou em março de 1919, conferindo-lhe tanto um registo formal de enfermagem militar como um título, «Sister Kenny», que a seguiria durante o resto da sua vida pública, embora descrevesse o seu posto militar em vez de qualquer qualificação médica civil.

O método e a luta para defendê-lo

No início da década de 1930, Kenny tinha formalizado a sua abordagem: compressas quentes para relaxar os músculos espasmódicos, movimento passivo para prevenir contraturas e exercício ativo para recuperar a força, tudo em oposição direta à prática ortodoxa de imobilizar os membros afetados em gessos ou talas metálicas. Abriu uma unidade de tratamento rudimentar em Townsville em 1933 e expandiu-se para clínicas em cidades australianas ao longo da década de 1930, publicando as suas teorias em Infantile Paralysis and Cerebral Diplegia em 1937. A resposta do sistema médico foi frequentemente hostil: a Associação Médica Britânica e a Associação Australiana de Massagens opuseram-se, e o Diretor-Geral de Saúde de Queensland, o Dr. Raphael Cilento, acusou-a publicamente de exagerar os seus resultados. Uma Comissão Real de Queensland de 1938 concluiu que «o abandono da imobilização é um erro grave e repleto de graves perigos», embora tenha admitido que a sua clínica em Brisbane era «admirável» — e, de forma reveladora, o governo de Queensland continuou a financiar as suas clínicas apesar da censura da sua própria comissão.

Vindicação na América

Em 1940, o governo de Nova Gales do Sul enviou Kenny e a sua filha adotiva, Mary, para os Estados Unidos para demonstrar os seus métodos diretamente. Na Universidade de Minnesota, os médicos Miland Knapp e John Pohl estudaram a sua técnica em pacientes reais e tornaram-se adeptos; em 1943, Kenny tinha ensinado pessoalmente o método a mais de trezentos médicos. O Sister Kenny Institute abriu em Minneapolis a 17 de dezembro de 1942 — hoje o Courage Kenny Rehabilitation Institute — e seguiram-se outros centros em Nova Jérsia e na Califórnia. Encontrou-se com o Presidente Franklin D. Roosevelt, ele próprio um sobrevivente da pólio, para discutir abordagens de tratamento, e em 1950 o Presidente Truman assinou um projeto de lei do Congresso concedendo-lhe entrada sem visto nos Estados Unidos, uma honra anteriormente estendida apenas ao Marquês de La Fayette. Em 1951, a sondagem da Gallup sobre as mulheres mais admiradas da América colocou Kenny acima de Eleanor Roosevelt.

Caráter e reputação

Os contemporâneos descreveram Kenny como uma figura imponente e volúvel, capaz de passar, em minutos, de um calor gentil junto à cama de uma criança para um desprezo aberto por um médico que considerasse estar errado. O virologista Sir Macfarlane Burnet, ao conhecê-la no final da sua vida, escreveu que «ela tinha tratado mais casos do que qualquer outra pessoa no mundo» e que «havia um ar de grandeza nela», uma concessão impressionante de um cientista do sistema para uma mulher que tinha passado a sua carreira fora das suas instituições. Hollywood dramatizou a sua história no filme de 1946 Sister Kenny, protagonizado por Rosalind Russell numa atuação nomeada para um Óscar.

Morte e legado imediato

Kenny morreu a 30 de novembro de 1952 em Toowoomba, Queensland, aos setenta e dois anos. Foi incluída postumamente no Victorian Honour Roll of Women em 2001, e em 2009 o seu regime de tratamento para a pólio foi formalmente reconhecido durante as celebrações Q150 de Queensland como um ato notável de inovação.

Porque é que Elizabeth é chamada de génio

O caso de génio de Kenny é invulgar nesta lista porque se baseia explicitamente na observação clínica e na habilidade prática obstinada em vez de na formação científica formal ou na visão teórica — ela não tinha licenciatura médica e, segundo o veredicto oficial da sua época, uma conta incorreta da patologia subjacente, mas o seu tratamento produziu resultados que os médicos com credenciais completas não puderam descartar assim que os testaram eles mesmos. O seu contributo foi essencialmente de perícia diagnóstica e terapêutica: um olhar treinado para o que um músculo espasmódico e em contração realmente precisava, construído a partir de anos de experiência prática junto à cama em vez de pesquisa laboratorial, e a persistência pura para continuar a oferecer esse tratamento através de uma comissão governamental formal que o condenou explicitamente. O contra-argumento honesto é direto e oficial: uma Comissão Real investigou os seus métodos e chamou ao cerne da sua abordagem um «erro grave», e grande parte da sua explicação teórica sobre o motivo pelo qual o método funcionava nunca foi aceite pela medicina convencional, mesmo quando o método em si foi adotado. O que a vindicou finalmente não foi uma teoria, mas dados de resultados — pacientes em recuperação —, que é uma forma de visão mais estreita e empírica do que os saltos conceptuais creditados aos cientistas laboratoriais, mas que, não obstante, remodelou a fisioterapia como disciplina.

Legado

A ênfase de Kenny no movimento ativo e na reabilitação muscular, em vez da imobilização, tornou-se um princípio fundador da fisioterapia moderna, e o instituto de Minneapolis que ela inspirou continua a operar hoje como um importante centro de reabilitação sob um nome posterior.