David Adjaye: O arquiteto cujo museu sobreviveu à sua reputação

Quando o Museu Nacional de História e Cultura Afro-Americana abriu no National Mall em Washington em setembro de 2016, o The New York Times chamou-o de "o evento cultural do ano", e a sua coroa de três níveis com treliça de bronze — inspirada diretamente na escultura iorubá — tornou-se quase da noite para o dia um dos edifícios mais fotografados da América. Sete anos depois, o arquiteto que o projetou tinha renunciado ao seu cargo de consultor do presidente da Câmara de Londres, tinha sido afastado de várias encomendas emblemáticas e viu o pessoal da sua empresa reduzir-se de 110 para 47 funcionários depois de três mulheres o terem acusado de assédio e agressão sexual. Poucos arquitetos contemporâneos viram um único edifício construir tanto a sua reputação, ou viram alegações desfazê-la tanto, na mesma década.

Uma infância através de continentes

David Frank Adjaye nasceu a 22 de setembro de 1966 em Dar es Salaam, na Tanzânia, filho de um diplomata ganês, e passou a sua infância a mudar-se entre a Tanzânia, o Egito, o Iémen e o Líbano antes de a família se estabelecer na Grã-Bretanha quando ele tinha nove anos. Essa educação itinerante tornou-se um ponto de referência recorrente na sua própria descrição da sua sensibilidade de design, que ele descreveu como fruto de ter visitado todas as cinquenta e quatro nações independentes de África e de sintetizar tradições arquitetónicas de todo o continente e da sua diáspora, em vez de tratar um estilo regional único como autoritário. Poucos arquitetos da sua geração poderiam reivindicar esse tipo de alcance geográfico em primeira mão antes mesmo de pegar num lápis de desenho, e isso nota-se na forma como os seus edifícios posteriores pedem emprestado deliberadamente a mais de um lugar ao mesmo tempo, em vez de exportar um estilo de casa único para todo o mundo.

Construindo uma prática, de casas a instituições

Adjaye obteve o seu diploma de arquitetura na London South Bank University em 1990 — a sua tese de licenciatura ganhou a Medalha de Bronze do RIBA para o melhor design no Reino Unido naquele ano — e completou um mestrado no Royal College of Art em 1993. Fundou a Adjaye Associates em 2000, construindo uma reputação precoce com encomendas residenciais para figuras culturais como Alexander McQueen e Chris Ofili antes de passar para o trabalho institucional com a biblioteca Idea Store em Whitechapel (2005), o Centro Nobel da Paz em Oslo (2005) e a sua primeira grande encomenda de museu, o Museu de Arte Contemporânea de Denver (2007).

A encomenda do Smithsonian

A 15 de abril de 2009, Adjaye foi nomeado designer principal, trabalhando com Philip Freelon e o SmithGroup, para o Museu Nacional de História e Cultura Afro-Americana de 540 milhões de dólares — a encomenda que definiria a sua carreira. O relato do próprio Smithsonian sobre o edifício descreve a equipa de Adjaye a sintetizar múltiplas tradições arquitetónicas da diáspora ao mesmo tempo: o motivo da coroa de três níveis da arte iorubá na África Ocidental, uma treliça exterior de bronze inspirada na serralharia forjada por afro-americanos escravizados na Louisiana e na Carolina do Sul, e um alpendre ao nível do solo baseado em tradições de construção africanas, do sul dos Estados Unidos e das Caraíbas. O museu abriu ao público no outono de 2016 e foi nomeado Design do Ano em 2017.

Um portfólio global

As encomendas internacionais de Adjaye expandiram-se rapidamente após o museu: a Escola de Gestão de Moscovo Skolkovo (2010), uma série de bibliotecas de bairro em Washington, D.C. (2012), a Ruby City em San Antonio (2019), a Casa da Família Abraâmica inter-religiosa em Abu Dhabi (2023) e o Museu de Arte da Universidade de Princeton, que abriu em outubro de 2025. Recebeu um OBE em 2007, foi nomeado cavaleiro nas Honras de Ano Novo de 2017, recebeu o Prémio Isamu Noguchi em 2020 e, em 2021, tornou-se, segundo o relato da sua própria instituição, o primeiro recetor africano da Medalha de Ouro Real e um dos seus vencedores mais jovens — a maior honra individual na arquitetura britânica. Foi nomeado para a Ordem do Mérito em 2022 e incluído na lista das 100 pessoas mais influentes da Time em 2017.

As alegações de 2023 e as suas consequências

Em julho de 2023, três mulheres que tinham trabalhado na Adjaye Associates acusaram-no de agressão e assédio sexual. Ele negou as alegações, embora não tenham sido apresentadas queixas criminais, e emitiu um pedido de desculpas reconhecendo que tinha "esbatido as fronteiras" entre as relações profissionais e pessoais. Demitiu-se do cargo de consultor arquitetónico do presidente da Câmara de Londres e retirou-se de grandes encomendas, incluindo o campus do Africa Institute em Sharjah e o Museu Internacional da Escravatura de Liverpool. As finanças da sua empresa colapsaram na sequência, passando de um lucro de 2,5 milhões de libras para uma perda de 720.000 libras em 2023 e uma perda adicional de 1,8 milhões de libras em 2024, com o pessoal reduzido a mais de metade. Em março de 2024, a empresa nomeou três novos CEOs regionais e tornou Adjaye presidente executivo, após uma revisão independente do local de trabalho encomendada no meio de queixas de que a cultura da empresa tinha sido "tóxica".

Por que Adjaye é chamado de génio

A reputação arquitetónica de Adjaye baseia-se numa competência específica e demonstrável: traduzir material simbólico e histórico — insígnias iorubás, serralharia de artesãos escravizados, alpendres africanos vernáculos — em edifícios institucionais contemporâneos funcionais sem os reduzir a decoração, uma síntese que as mais altas honras da profissão endossaram repetidamente, desde o RIBA nos seus anos de estudante até à Medalha de Ouro Real como o primeiro recetor africano da Grã-Bretanha. Trata-se de uma conquista criativa e técnica genuína e bem documentada, distinta do design competente comum. É também um julgamento profissional sobre edifícios, não um veredito sobre o homem que os fez, e um ajuste de contas honesto tem de manter ambos os factos ao mesmo tempo: o design do museu Smithsonian é, por qualquer medida, excecional, e várias mulheres que trabalharam diretamente para Adjaye acusaram-no separadamente de má conduta sexual que ele reconheceu parcialmente. Qualquer que seja a palavra que se aplique ao seu talento de design, ela não diz nada sobre, e não pode desculpar, a conduta alegada na sua própria empresa.

Legado em questão

O Museu Nacional de História e Cultura Afro-Americana permanecerá provavelmente o legado construído mais duradouro de Adjaye, independentemente do que aconteça à sua posição profissional, uma vez que o edifício pertence ao Smithsonian e ao público em vez de à fortuna da sua empresa. Mas a própria Adjaye Associates — reduzida de 110 para 47 funcionários, reestruturada sob nova liderança e privada de várias encomendas de alto perfil desde 2023 — destaca-se como a medida mais clara de quão rapidamente a confiança institucional pode colapsar, mesmo em torno de um conjunto de obras que a profissão de arquitetura tinha classificado entre as melhores.