리타 레비-몬탈치니: 침실 실험실
1938년 무솔리니의 인종법으로 학문 활동이 금지되자, 그녀는 토리노의 자신의 침실에 실험실을 차리고 전쟁이 벌어지는 동안 현미경 아래서 날카롭게 간 재봉용 바늘로 닭 배아를 해부했습니다. 그녀가 그곳에서 수행한 연구는 불법이었고 자금 지원도 없었으며, 국가로부터 직업을 가질 자격이 없다고 선언된 여성이 수행한 것이었지만, 1986년 그녀에게 노벨 생리학·의학상을 안겨준 발견의 토대가 되었습니다. 그녀는 103세까지 살았으며, 사망하는 날까지 이탈리아 상원의원으로 활동했습니다.
토리노, 그리고 아버지의 반대
리타 레비(Rita Levi)는 1909년 4월 22일 토리노에서 전기공학자이자 수학자인 아다모 레비(Adamo Levi)와 화가 아델레 몬탈치니(Adele Montalcini)의 딸로 태어났습니다. 이 가족은 이탈리아계 유대인으로, 가문의 뿌리는 로마 제국 시대까지 거슬러 올라가며 아스티(Asti)와 카살레몬페라토(Casale Monferrato)의 세파르딤 유대인 유산을 가지고 있었습니다. 그녀에게는 예술가가 된 쌍둥이 자매 파올라(Paola), 건축가가 된 남동생 지노(Gino), 그리고 자매 안나가 있었습니다. 십 대 시절 그녀는 스웨덴 작가 셀마 라겔뢰프(Selma Lagerlöf)를 동경하여 작가가 될 생각을 하기도 했지만, 가까운 가족 친구가 위암으로 죽어가는 것을 보고 마음을 바꾸어 의학의 길로 들어섰습니다. 아버지는 처음에 딸의 고등 교육을 아내와 어머니의 삶과 양립할 수 없다고 믿어 반대했지만, 결국 뜻을 굽혔습니다.
인종 선언
그녀는 토리노 대학교 의대에 입학하여 1936년 수석으로 의학 박사 학위를 받았습니다. 그녀는 신경조직학자 주세페 레비(Giuseppe Levi) 밑에서 공부했으며, 그는 그녀의 관심을 평생의 연구 주제인 발달 중인 신경계로 이끌었습니다. 그녀는 1938년 무솔리니의 '인종 선언'으로 유대인이 학문적, 전문적 경력을 쌓는 것이 금지될 때까지 그의 연구 조수로 남았습니다. 1939년부터 1943년까지 그녀는 비밀 침실 실험실을 운영하며 닭 배아의 신경 섬유 성장을 연구했습니다. 1943년 독일군이 침공한 후, 가족은 피렌체로 피신하여 비유대인 친구들의 보호를 받으며 가명으로 홀로코스트에서 살아남았습니다. 1944년 8월 피렌체가 해방되자 그녀는 의료 봉사자로 지원하여 연합군 보건 서비스와 함께 난민들 속에서 일했습니다.
세인트루이스에서의 30년
1946년 그녀는 세인트루이스 워싱턴 대학교 의과대학의 빅토르 함부르거(Viktor Hamburger)와 함께 한 학기 동안 연구하기로 예정된 펠로우십을 수락했습니다. 그녀는 30년 동안 머물렀습니다. 1952년 그곳에서 일하던 중, 그녀는 쥐 종양 조직 조각을 닭 배아에 이식했고 종양 세포 주위로 신경 섬유가 빽빽하게 증식하는 것을 목격했습니다. 그 성장이 너무나 풍부하여 그녀는 그것을 "돌침대 위로 꾸준히 흐르는 시냇물"처럼 보인다고 묘사했습니다. 그녀는 종양이 신경을 자라게 하는 물질을 방출하고 있다고 추론했습니다. 그녀는 1954년 헤르타 마이어(Hertha Meyer)와 함께 암 연구(Cancer Research)에 닭 배아의 척수 및 교감 신경절에 대한 마우스 육종 180과 37의 효과에 관한 논문을 발표하며 해당 단백질에 대한 최초의 결정적인 증거를 제시했습니다. 1958년 그녀는 정교수로 승진했습니다.
신경성장인자
신경성장인자는 교감 신경계와 감각 신경계의 뉴런을 성장 및 유지하는 단백질임이 밝혀졌습니다. 이는 확인된 최초의 성장인자이자 전체 분야의 서막이었습니다. 이는 신경계, 면역계, 내분비계 사이의 연결 고리를 입증했고 연구자들이 신경퇴행성 질환에 접근하는 방식을 재정립했습니다. 인자를 정제한 생화학자 스탠리 코헨(Stanley Cohen)은 그녀와 함께 1986년 노벨상을 공동 수상했으며, 같은 해 알버트 래스커 기초 의학 연구상도 받았습니다. 그녀는 1987년 국가 과학 훈장을 받았습니다. 1962년 그녀는 로마에 두 번째 실험실을 열고 이후 두 도시를 오가며 활동했습니다. 1961년부터 1969년까지 이탈리아 국립연구위원회 신경생물학 연구센터 소장을, 1969년부터 1978년까지 세포생물학 연구소 소장을, 1977년부터 1979년까지 세포생물학 연구소장을 역임했습니다. 1993년 그녀는 팔미토일에탄올아미드(palmitoylethanolamide)를 비만 세포의 중요한 조절자로 확인했으며, 1990년대에 비만 세포가 인간 병리학에서 수행하는 역할을 강력하게 주장한 첫 번째 과학자 중 하나였습니다.
상원의원
2001년 카를로 아첼리오 참피(Carlo Azeglio Ciampi) 대통령은 그녀를 종신 상원의원으로 임명했으며, 그녀는 2012년 12월 30일 로마에서 사망할 때까지 이 직위를 유지했습니다. 이것은 단순한 명예직 은퇴가 아니었습니다. 우파 상원의원들은 2006년과 2008년 사이에 로마노 프로디(Romano Prodi) 정부를 지지하는 그녀의 투표를 공격했고, 극우 정치인 프란체스코 스토라체(Francesco Storace)는 그녀의 나이를 조롱했습니다. 2003년 그녀는 코미디언 베페 그릴로(Beppe Grillo)가 공연 중 자신을 "늙은 창녀"라고 부르자 명예훼손으로 고소했습니다. 그녀는 결혼하지 않았으며, 이에 대해 변명하지 않았습니다. "나는 이와 관련하여 어떤 망설임이나 후회도 없었습니다... 내 삶은 훌륭한 인간관계, 일, 관심사로 풍요로워졌습니다. 나는 결코 외로움을 느끼지 않았습니다." 그녀는 2002년 유럽 뇌 연구소(European Brain Research Institute)를 설립했고, 아프리카와 이탈리아의 젊은 여성들을 위한 교육과 연구를 지원하는 리타 레비-몬탈치니 재단을 설립했습니다.
리타가 천재라 불리는 이유
그녀의 인지적 자질은 시각적 이상에 적용된 해석적 신경 탐구입니다. 엄밀히 말해 이식된 종양 주변의 신경 섬유 후광은 호기심의 대상일 뿐이었습니다. 레비-몬탈치니가 차별화된 지점은 그것을 실험 오차로 치부하지 않고, 존재가 증명된 적 없는 실체인 확산 가능한 화학 신호로 추론해낸 점입니다. 발달 중인 조직이 단순히 접촉이나 위치가 아닌 가용성 인자에 의해 지시된다는 발견은 발생학을 재편했으며, 1986년 노벨 위원회의 인정은 이 발견이 의문을 종결하는 대신 새로운 분야를 개척했음을 반영합니다. 덜 논의되는 두 번째 자질은 국가적 금지, 침실 작업대, 수제 도구, 그리고 상을 받기 전 외국에서 30년간 겪은 화려하지 않은 작업 등 그녀를 막으려는 조건 속에서도 보여준 순수한 끈기입니다.
정직한 반론은 이 발견이 공동 연구의 결과이며 타인 없이는 불완전했다는 점입니다. 빅토르 함부르거의 실험실은 발생학적 틀과 질문을 제공했고, 스탠리 코헨은 단백질을 분리하고 특성화하는 생화학 작업을 수행했으며 상을 나눌 충분한 이유가 있었습니다. 그녀의 후기 행적은 확실히 섞여 있습니다. 제약 회사 피디아(Fidia)와의 긴 관계와 크로나시알(Cronassial, 훗날 일부 환자에게서 길랑-바레 증후군과 연관되어 1983년 독일과 1993년 이탈리아에서 금지된 소 뇌 신경절 조직 제제)에 대한 지지는, 수사관들이 피디아가 이탈리아 보건부에 신속한 승인과 미검증된 적용 분야에서의 홍보를 위해 돈을 지불했다는 사실을 밝혀낸 후 대중의 비판을 받았습니다. 유럽 뇌 연구소에 대한 그녀의 운영 방식은 2010년에 독재적이라는 비판을 받기도 했습니다. 관찰에 있어서의 천재성이 기관 운영의 판단 착오로부터 그녀를 면제해주지는 못했습니다.
유산
그녀는 1968년 미국 국립과학원 선출된 열 번째 여성이자 1995년부터 왕립학회 외국인 회원이었으며, 2009년에는 100세에 도달한 최초의 노벨상 수상자였습니다. 난초인 오프리스 몬탈치니아에(Ophrys × montalciniae)는 그녀의 이름을 따서 명명되었습니다. 그녀의 재단이 교육비를 지원한 이탈리아와 아프리카의 차세대 여성 과학자들도 마찬가지입니다.
