🇨🇿 Linda Botková

400メートルハードルは、若さという要素が最も過酷に試される競技だ。400メートル走の持久力、ハードラーのストライド、そして最後の4つのハードルを越える間、酸素負債の中でこれら全てを維持する計算能力が求められる。通常、選手は疲労困憊の中でリード脚を入れ替える技術を習得するのに何年もかかる。ボトコヴァのリエティでの戦いぶりは、彼女がすでにその課題を克服していたことを示唆している。彼女は出場した全てのラウンドで選手権記録を更新した。予選で56秒79、準決勝で56秒78を出し、決勝ではさらに1秒59縮めた。

決勝レースは、競技と呼べるような接戦ではなかった。ボトコヴァは第6ハードルの時点で勝負を決定づけ、スイスのミーナ・ヒルスブルンナー（57秒83でスイスU18記録）に2秒64の差をつけてフィニッシュした。英国のルシア・ベルタッキーニが58秒13で銅メダルを獲得した。大陸選手権でこれほどの差がつくことはほとんど前例がない。まるでシニアのトップ選手が年齢別大会に混ざった時のような差だ。ボトコヴァは同世代の欧州トップ選手たちを相手に、圧倒的な強さを見せつけたのだ。

レース後、彼女はさらに信じられない行動をとった。ハードル決勝のわずか1時間後、チェコ代表として1000メートルメドレーリレーに出場し、見事優勝を果たしたのだ。1夜で2つの金メダル、しかも2つ目は欧州記録を出した直後の脚で獲得したという事実は、多くのコーチが選手を守るために拒否するほどの過酷なスケジュールだ。

3週間後、オレゴン州ユージーンで開催されたU20世界陸上競技選手権大会に臨んだ彼女は、400メートルハードルには出場しなかった。彼女とコーチは、16歳の選手にとって400メートルハードルをシーズン通してフルで走ることは負担が大きすぎると判断し、代わりに100メートルハードルに出場させた。この種目は彼女にとって専門外であり、メダルには届かなかった（優勝は米国のマデリン・クーパーで12秒91）。しかし、ボトコヴァは8月5日に行われた混合4x400メートルリレーで銀メダルを獲得した。チェコチームは3分18秒16のU20国内記録を樹立し、アンカーを務めた彼女は、選手権史上最速タイムを出した米国チームに次ぐ2位にチームを押し上げた。

チェコの陸上界は投擲や中距離種目には長い伝統があるが、短距離ハードルは比較的手薄であり、今回の記録はより一層際立っている。ボトコヴァのシーズンは、単なるスピードだけでなく、自制心の強さを証明した。世界選手権では彼女を守るためにあえて専門外の種目にエントリーし、それでもなお2027年のU18選手権出場資格を残したままU20欧州記録を保持しているのである。