400m 허들은 젊은 선수들에게 가장 가혹한 종목이다. 400m 선수의 지구력, 허들 선수의 보폭 패턴, 그리고 마지막 4개 허들을 넘을 때 찾아오는 산소 부채를 견뎌낼 수 있는 계산 능력이 동시에 요구된다. 선수들은 보통 피로 상태에서도 리드 다리를 바꾸는 법을 익히는 데 수년이 걸린다. 보트코바의 리에티 대회 캠페인은 그녀가 이미 이 문제를 해결했음을 시사한다. 그녀는 출전한 모든 라운드에서 대회 기록을 경신했다. 예선에서 56.79초, 준결승에서 56.78초를 기록했고 결승에서 1.59초를 더 단축했다.
결승전은 사실상 경쟁이랄 것도 없었다. 보트코바는 6번째 허들부터 독주를 펼쳤고, 자신의 기록 자체가 스위스 U18 국가 기록이기도 한 미나 히르스브루너(Mina Hirsbrunner)의 57.83초를 2.64초 앞서며 결승선을 통과했다. 영국 선수 루시아 베르타치니(Lucia Bertacchini)는 58.13초로 동메달을 차지했다. 대륙 선수권 대회에서 한 바퀴를 도는 종목에 이 정도의 격차가 나는 것은 전례가 없는 일이다. 이는 보통 성인 국제 대회 선수가 연령별 대회에 출전했을 때나 볼 수 있는 차이다. 보트코바는 16세와 17세 유럽 최고의 선수들과 동등하게 경쟁하며 이 결과를 만들어냈다.
그녀가 이후 보여준 행보는 기록만큼이나 대단하다. 허들 결승 후 불과 한 시간 남짓 지나 다시 트랙에 복귀해 체코 대표팀으로 1000m 메들리 계주에 참가해 우승까지 차지했다. 유럽 기록을 세운 다리로 당일 금메달 2개를 따내는 것은 대부분의 코치가 선수를 보호하기 위해 거절할 만한 강도 높은 일정이었다.
3주 후 그녀는 오리건주 유진에서 열린 세계 U20 육상 선수권 대회에 참가했지만, 400m 허들에는 출전하지 않았다. 그녀와 코치는 16세 선수에게 한 시즌 내내 400m 허들을 뛰는 것은 무리라고 판단하여, 주 종목이 아닌 100m 허들에 출전했다. 메달권은 아니었지만 이 도전은 값졌다. 해당 결승에서는 미국의 매들린 쿠퍼(Madeline Cooper)가 12.91초로 우승했고, 남아공의 투미 라모코파(Tumi Ramokgopa)와 자메이카의 티아나 마샬(Tiana Marshall)이 뒤를 이었다. 보트코바의 유진 대회 메달은 혼성 4x400m 계주에서 나왔다. 8월 5일, 체코는 3:18.16의 국가 U20 신기록으로 은메달을 차지했는데, 그녀는 마지막 주자로 나서 팀을 6위에서 2위로 끌어올리며 우승 팀인 미국 대표팀을 바짝 추격했다.
체코 육상은 투척과 중거리 종목에는 전통이 깊지만 단거리 허들에는 강점이 부족했기에 이번 기록은 더욱 놀랍다. 보트코바의 시즌은 단순한 속도 이상의 절제력을 보여준다. 그녀는 무리한 출전을 피하고 세계 선수권에서는 보호 차원에서 주 종목을 배제했음에도 여전히 2027년 U18 선수권 출전 자격이 남아있는 상태에서 유럽 U20 기록을 보유하고 있다.
“이번 대회는 정말 놀라웠고 아직도 믿기지 않습니다. 3일 동안 매 경기가 제 개인 최고 기록이자 대회 기록이었으니 이보다 더 좋을 순 없습니다. 새로운 유럽 챔피언이 되었다는 사실이 믿기지 않아요.”린다 보트코바, 2026년 7월 19일 리에티에서 세계육상연맹과의 인터뷰
“오리건에서의 제 계획은 100m 허들입니다. 코치님과 저는 과도한 훈련을 피하기로 했습니다. 400m 경기를 너무 많이 뛰는 것은 무리이기에 100m만 하기로 했습니다.”린다 보트코바, 2026년 7월 WatchAthletics 인터뷰
| 인물 | 국가 | 이정표 | 나이 / 기록 |
|---|---|---|---|
| Linda Botková | 🇨🇿 체코 | 유럽 U18 400mH 챔피언, 55.19초 — 유럽 U20 기록 | 16세 |
| Sydney McLaughlin-Levrone | 🇺🇸 미국 | 세계 U18 역대 최고 기록, 54.15초 | — |
| Ionela Târlea | 🇷🇴 루마니아 | 이전 유럽 U20 기록, 55.46초 (1995) | — |
| Mina Hirsbrunner | 🇨🇭 스위스 | 유럽 U18 은메달, 57.83초 — 스위스 U18 기록 | — |
중요한 것은 금메달 그 자체가 아니라 그 기록이 무엇을 깼느냐이다. 이오넬라 타를레아의 55.46초는 19세 이하 선수들의 기록으로 31년간 깨지지 않았던 유럽 U20 기록이었다. 보트코바는 16세의 나이에 이 기록을 깼다. 3년의 신체적 성숙도가 결과에 결정적인 영향을 미치는 종목에서 0.1초를 줄이는 것이 아니라, 오후 한 번의 경기 만에 자신의 최고 기록을 2초가량 앞당겼다. 이 수준에서의 이 정도 향상은 단순한 성장기가 아닌 기술적 비약을 의미한다.
솔직히 말해 유럽 U18 무대가 아무리 뛰어나도 성인 세계 결승과는 차이가 있으며, 세계 U20 선수권에서의 개인 종목 메달은 없었다. 연령별 대회에서 성인 400m 허들로 넘어가는 것은 육상에서 가장 어려운 과제이다. 그러나 그녀의 관리 방식은 매우 희망적이다. 유진 대회에서 신체적 부담을 줄이기 위해 주 종목을 배제하면서도 여전히 U18 타이틀을 방어할 수 있는 나이에 유럽 U20 기록을 보유하고 있다는 점이 그녀의 잠재력을 입증한다.
