🇨🇦 Clairey Lin

ストロークプレーが戦いの口火を切った。リンは66と65をマークし、36ホール合計131、13アンダーという記録を残した。これは大会史上77年で2番目に低い予選スコアであり、大会記録まであと1打に迫る驚異的な数字だった。ストロークプレーのメダリストがそのまま優勝するのは2021年以来のことであり、この形式で実力を維持することがいかに難しいかを統計が物語っている。

マッチプレーは予選とは全く別の競技である。スコアは毎朝リセットされ、36ホールで3打差をつけていても、相手が長いパットを2回沈めれば17番ホールで敗退することもあり得る。決勝の36ホール戦は体力という新たな要素を加えるため、午前中のリードを守りきれずに敗れる選手も多い。しかしリンは、4ホールを残して勝負を決めた。

この選手権は全米ゴルフ協会（USGA）が主催する2大ジュニアイベントの一つであり、その優勝者リストは将来のプロゴルファーを予測する指標として信頼されている。アリー・ソン、レクシー・トンプソン、朴仁妃（インビー・パーク）、ミンジー・リーらが名を連ねる。リンの優勝により、2025年にジョージア州でタイトルを獲得したアフロディテ・デンに続き、カナダ勢が2年連続でチャンピオンとなった。歴史的にアメリカと韓国のジュニアが支配してきたこの大会において、カナダの連覇は初の快挙である。

リンはブリティッシュコロンビア州で生まれ、現在はカリフォルニアでトレーニングを積んでいる。これはシーズンが短く競争環境が限定的なカナダ西海岸の若手ゴルファーによく見られる進路だ。全米ジュニアチームを支援するゴルフ・カナダはこの勝利を国家的な成果として報じ、カナダ放送協会（CBC）、ゴルフチャンネル、USGAがそれぞれ独自に決勝の模様を伝えた。

決勝のスコア差は、この大会がいかに接戦であったかを過小評価させてしまう。対戦相手であるフロリダ州セントピーターズバーグのアメリー・ザルスマンも同じブラケットを勝ち上がってきた実力者であり、このレベルのマッチプレーはホール単位ではなく、短期的なプレーの成否で決まる。勝敗を分けたのは、過酷なグリーンコンディションの中で5日間連続で安定し続けたリンのパッティングだった。

優勝後のインタビューでリンは、常に大舞台に立ち、人々を鼓舞し、努力してそれが報われることを夢見てきたと語り、それを実現できたことが驚くほど素晴らしいと語った。16歳の彼女にはまだアマチュアとしての未来が広がっており、世界で最もレベルの高い女子ジュニア選手権をトップシードから制覇したのである。