🇺🇸 Anna-Lynn Clark

リトルリーグ・ソフトボール・ワールドシリーズは、全米および海外の地区優勝チームがノースカロライナ州グリーンビルに集結し、ダブルエリミネーション方式で競う大会だ。出場チームはすべて地区、州、地方大会を勝ち抜いてきた強豪である。決勝戦の週末まで勝ち進むチームにとって、投球数制限と休息規定を考慮した効率的な投手運用が生命線となる。実力不足の投手が先発すれば、大会終了前に登板資格を失ってしまうからだ。

クラークは今大会、出場投手の中で最多となる41三振を奪った。この数字は、彼女の支配力と持久力の賜物である。頻繁にマウンドに立ち、イニングを三振で締めくくる効率的な投球がこの記録を支えた。6イニング制の試合において、合計41奪三振は、2試合分に相当する全アウトのほぼすべてを三振で奪った計算になる。

特に際立っていたのは、2日連続の完投劇である。土曜日にフロリダ州を相手に11奪三振で完封し、日曜日の決勝では被安打3、6奪三振でケンタッキー州を完封した。合計202球を投じ、失点ゼロでの完投連投は圧巻だった。ソフトボールのウィンドミル投法は、オーバースローに比べ肘への負担は少ないものの、決して楽ではない。足の疲労が蓄積する中での2試合連続完投は、フォームを維持できるかの過酷なテストでもあった。

決勝戦は序盤に決着がついた。ジョンストン郡が2点先制し、クラークはその後被安打わずか1本に抑え込んだ。ワールドシリーズの決勝で2-0というスコアは、一打逆転の緊迫した展開を意味しており、被安打3という数字の重みがわかる。

このタイトルはノースカロライナ州にとって大会史上4度目であり、リトルリーグ・ソフトボール・ワールドシリーズの開催地であるグリーンビル近郊（クレイトンまでは車で約1時間）という地元での優勝は非常に珍しい。この結果はMLB.com、ESPN、Just Women's Sportsなど全米各地のメディアで大きく報じられた。

彼女たちはまだ11歳から12歳の選手であり、今回起きたことを客観的かつ事実に基づいて表現するならこうなる。「一人の投手が2試合連続完封で全米優勝を果たし、大会最多奪三振を記録した」。リトルリーグでのキャリアは将来を決定づけるものではない。組織のルール自体が子供の将来を守るためにそう設計されているからだ。この記録は、8月のある1週間に刻まれた功績であり、それ以上でも以下でもない。