ウィリアム・ボーイング：飛行機を製造した木材商人

1915年、シアトルのユニオン湖で、33歳の木材王はテラ・マロニーのカーチス水上機の翼に乗り込み、飛行した。彼は確信を得て降りてきた。後に彼がマーティン製の水上飛行機を購入した際、テストパイロットがそれを損傷させてしまい、グレン・マーティンの関係者が交換部品には数ヶ月かかると言ったとき、ボーイングはコンラッド・ウェスターベルトという海軍技術者に、ある業界を創設することになる言葉を放った。「我々自身でもっと良い飛行機を、もっと速く作れるはずだ」。

ドイツの資金、アメリカの木材

ウィリアム・エドワード・ボーイング（William Edward Böing）は1881年10月1日、デトロイトで生まれた。母親はウィーン出身のマリー・オルトマン、父親はドイツのホーエンリンブルク出身で鉱山技術者のヴィルヘルム・ボーイング（Wilhelm Böing）である。父親は1868年に移住し、ミネソタ州メサビ山地で木材と鉱業権により財を成した。1890年、ウィリアムが8歳の時に父親がインフルエンザで死去し、母親は家族を連れてヨーロッパへ渡った。彼はスイスのヴヴェイで学び、続いてニューハンプシャー州コンコードのセント・ポールズ・スクールへ進み、1898年にイェール大学シェフィールド科学学校に入学して工学を学んだ。

1903年に退学し、木材業に転身した。22歳でワシントン州ホクイアムに移り、オリンピック半島のグレイズ・ハーバー周辺で広大な森林地帯の保有権を築き上げ、建設ブームに乗って成功し、開通したばかりのパナマ運河を経由して東部へ木材を輸送した。この事業が資金と、そして付随的ではあるが専門知識をもたらした。初期の航空機はトウヒとワイヤー、布の構造であり、ボーイングは木材を熟知していた。

ブルービル号

彼は1909年にシアトルで開催されたアラスカ・ユーコン・パシフィック博覧会で動力飛行を初めて目撃し、1910年にはロサンゼルスのドミンゲス航空ショーでフランスの飛行家ルイ・ポールアンに同乗をせがんだが断られた。1915年にマロニーの飛行を経験した後、グレン・L・マーティンの飛行学校で操縦を学び、マーティンTAを購入した。

彼とウェスターベルトが設計した飛行機「B&W」は、マーティン機よりもフロートを2つにするなどの改良が加えられた。「ブルービル（Bluebill）」と命名されたこの機体は、1916年6月15日に初飛行した。1ヶ月後の1916年7月15日、ボーイングはデュワミッシュ川沿いの旧造船所にパシフィック・エアロ・プロダクツ社を設立し、4機の飛行機と関連資産を移管した。1917年4月18日、アメリカの参戦に伴い、彼は社名をボーイング・エアプレーン・カンパニーに改称した。ブルービル号とその姉妹機「マラード（Mallard）」は最終的にニュージーランドの飛行学校に売却され、これがボーイング初の輸出となった。

契約、郵便、そして帝国

アメリカの参戦に続く海軍からの50機の注文が、金持ちの趣味の作業場をメーカーへと変えた。終戦後に注文が激減すると、同社は作れるものは何でも作って生き延びた（工場は家具やボートを製造した）が、ボーイングは私財を投じて会社を存続させた。

同社を救ったのは航空郵便だった。1919年3月3日、ボーイングとパイロットのエディ・ハバードは、ボーイングC-700水上機でブリティッシュコロンビア州バンクーバーからユニオン湖まで60通の郵便物を運び、これがアメリカへの最初の国際航空郵便配送となった。航空郵便契約はアメリカ航空産業の商業的基盤となり、ボーイングは郵便を運ぶ者は乗客も運べることを他の誰よりも早く理解した。1929年、彼はオークランドにボーイング航空学校を開設し、プラット・アンド・ホイットニーのフレデリック・レンチュラーと共同でユナイテッド・エアクラフト・アンド・トランスポート・コーポレーションを設立した。これは機体製造、エンジン製造、航空路運営を統合した巨大企業で、航空会社はユナイテッド航空として統合された。

解体と引退

この集中はワシントンが容認できる限界を超えていた。郵便局長ウォルター・ブラウンのいわゆる「利権会議」が航空郵便路線を大手事業者に分割した後、ルーズベルト政権は契約を全面的に取り消し、ヒューゴ・ブラック上院議員の委員会が調査を開始した。ボーイングは証言した。調査の結果、彼に不正はなかったことが明らかになったが、個人的な攻撃に彼は永続的に傷ついた。1934年の航空郵便法により、ユナイテッド・エアクラフト・アンド・トランスポートはユナイテッド・エアクラフト社、ボーイング・エアプレーン社、ユナイテッド航空の3社に分割され、航空機メーカーが航空会社を所有することは禁止された。

同年、彼はダニエル・グッゲンハイム・メダルを受賞した。彼はそれを受け取り、52歳で自身が築き上げた業界から去った。

長い隠居生活

彼は残りの人生を不動産管理、ウォール街への投資、サラブレッド馬の飼育、そしてセーリングに費やした。彼と妻のバーサは1935年から1944年にかけてシアトル北部の土地を分譲したが、その際に人種による制限条項を付帯させ、使用人以外への非白人への売却を禁じた。これは当時の階級と時代において一般的な慣行であり、現在では彼の経歴の一部として記録されている。彼は「ザ・ハイランズ」に住み、1950年にその邸宅をチルドレンズ・整形外科病院に寄付し、シアトル東部に「アルダラ」と呼ばれる650エーカーの敷地を保持していた。

1954年5月14日、彼とバーサはボーイング367-80のロールアウトに立ち会った。これは707の試作機であり、世界をジェット機時代に導く航空機となった。当時、彼は自社の観客に過ぎなかった。彼は1956年9月28日、自身のヨット「タコナイト（Taconite）」の上で心臓発作により75歳の誕生日を3日後に控えて死去した。遺灰は、彼がセーリングに多くの時間を費やしたブリティッシュコロンビア州の海岸沖に散骨された。

なぜウィリアムは天才と呼ばれるのか

ボーイングの才能は発明ではなかった。彼は画期的な翼型を設計したわけでも、空力学の難問を解いたわけでもない。B&Wはマーティン社の設計のささやかな改良版に過ぎず、海軍技術者の助けを得て実現されたものだった。息子の言葉によれば、彼が持っていたのは特殊な思考回路だった。「彼は好奇心を追い求め、物事を注意深く観察し、決して新しいものを退けなかった」。最後の節が全てを物語っている。1915年、飛行機はそれを操縦する多くの命を奪っていた見世物に過ぎず、裕福な木材商人にとっての合理的な選択は、それを称賛しつつも木材業に戻ることだった。しかし、ボーイングはその機械を胚芽状態の産業と見なし、莫大な財産と素材の知識、そして忍耐をそこに注ぎ込んだ。工場が生き残るために家具を作らなければならなかった戦後の破滅的な不況期を通じてさえも。

彼の第二の判断力は技術的というより構造的だった。機体、エンジン、航空路は一つのビジネスであると見抜き、それを証明するためにユナイテッド・エアクラフト・アンド・トランスポートを組み立てたことだ。政府は1934年に独占禁止法の観点からそのビジョンを破壊し、彼はその屈辱を許すことはなかったが、その論理はあまりに強固であり、業界はそれ以来、そのバージョンを再構築し続けている。

正直な反対意見としては、これは知性ではなく資本と度胸の天才であるというものがある。彼は技術者を雇い、彼の利点は相続した資金から始まった。そして、彼の名を世界的な名詞（707、747）にした航空機が構想される20年も前に彼はビジネスを去った。また、彼は売却した土地に人種制限条項を付帯させた。否定できないのは、1916年に一人の男が木製の脆い水上飛行機が何かの始まりであると信じたからこそ、現在でも彼と認識できる会社が存在しているということである。

遺産

ボーイングは1966年に全米航空殿堂に、1984年に国際航空宇宙殿堂に選出された。彼が1916年7月にデュワミッシュで設立した会社は、その後の1世紀の大部分において、世界最大の大型航空機メーカーとなり、彼が部品の発注が遅いことに苛立ってコンラッド・ウェスターベルトに放った一言は、創設の文書となった。