ワシントン・ローブリング：見ることのできない橋を建設した技術者

1872年、ワシントン・ローブリング（Washington Roebling）はイースト川の川底にある加圧水中作業室から意識不明の状態で引き上げられた。彼の体は、当時はまだ名前も治療法もなかった病によって蝕まれていた。その後11年間、彼は現場を見下ろす寝室の窓から、世界最大の吊り橋の建設を指揮した。現場を訪れることもできず、妻以外とはほとんど誰とも話すことができなかった。1883年に開通したブルックリン橋は、構造的なあらゆる意味において、依然として彼の作品であった。

父による訓練とゲティスバーグでの試練

ワシントン・オーガスタス・ローブリングは1837年5月26日、父である技術者ジョン・A・ローブリングが共同設立したペンシルベニア州サクソンバーグで生まれた。ピッツバーグでの家庭教師による指導とトレントン・アカデミーでの学習を経て、1854年にレンセラー工科大学に入学し、1857年に吊り水路の設計に関する論文で土木技術者として卒業した。南北戦争で技術者としてのキャリアが中断される前、彼は父と共にアレゲニー川のシックス・ストリート橋で働いていた。1861年に入隊し、最終的にニューヨーク第83義勇歩兵連隊に配属され、アンティータム、チャンセラーズビル、ウィルダネスの戦いで戦った。1863年7月2日のゲティスバーグの戦いでは、リトル・ラウンド・トップにおける最初の北軍将校の一人となり、義理の兄弟となるガバヌーア・K・ウォーレン准将が南軍の攻撃に対して陣地を認識し確保するのを助けた。これは北軍の左翼を維持するのに役立ったと評価される戦術的判断であった。彼は名誉大佐の階級で軍を去った。

父の助手から主任技術者へ

戦後、ローブリングは父と共に橋梁工事に戻り、1865年から1867年にかけてオハイオ川のシンシナティ・コビントン橋を完成させた。1869年半ば、ブルックリン橋プロジェクトの開始時に測量事故で破傷風を患ったジョン・A・ローブリングが死去すると、40歳にも満たなかったワシントンは、父の設計と建設の全責任の両方を引き継いだ。彼は橋の工学を洗練させ、特に橋の塔の水中基礎として機能する2つの巨大な空気ケーソンの設計を改良した。

ケーソンと潜水病

ケーソンの建設には、巨大な加圧式の木製および鉄製の作業室を川底まで沈め、作業員が水面下深くで圧縮空気の中に密閉された状態で泥や岩を掘り出す必要があった。それは極めて危険な作業であり、橋の建設中に20人が死亡し、さらに多くの作業員が減圧症（作業員は「ケーソン病」と呼び、後に「ベンズ」として知られるようになった）に苦しんだ。これは当時の医学ではほとんど理解されていなかった症状である。ローブリングは、危険に直面した際の士気を維持するためという理由もあり、自分が監督する作業員よりも長くケーソン内で働くことを主張した。1872年、その代償が彼を襲った。彼は深部で倒れ、意識不明の状態で運び出された。彼は生き延びたが、視力の低下、極度の衰弱、そして紙の上では主任技術者でありながら現場を訪れることができない体という、永続的な障害を負った。

病室からの橋の指揮

その後の10年間、ローブリングは橋の近くの自宅から働き、窓から望遠鏡で建設状況を観察し、詳細な技術的指示を出した。その指示を妻のエミリー・ウォーレン・ローブリングが現場に運び、作業員のために翻訳し、回答を持ち帰った。1882年、長期の欠勤を理由に政治家たちが彼の公式の肩書きを剥奪しようとした際、技術者や当局に対するエミリーのロビー活動が彼をその地位に留まらせた。橋の伝記作家デビッド・マカルーは後に、「偉大な事業の歴史の中で、これほど長期間にわたって不在のままこれほどの規模のプロジェクトを管理した技術者に匹敵するものはどこにもない」と記している。ブルックリン橋は1883年5月24日に開通した。その主径間は世界最長であり、塔は西半球で最も高い建造物であった。主任技術者が自身の橋の開通式に出席できないほど病気の中で完成したのである。彼は、10年以上にわたって塔が石を積み重ねて上昇していくのを眺めていたのと同じ窓から、行列とそれに続く花火を眺めた。

晩年、鉱物学、そして第二のキャリア

ローブリングは晩年、活動的な生活を再開できるまでに回復した。息子がレンセラーに通う間、1884年から1888年までニューヨーク州トロイに住み、1892年には家族のワイヤーロープ事業であるジョン・A・ローブリング・サンズ・カンパニーの経営を助けるためにトレントンに戻った。1921年に甥が亡くなった後、84歳で同社の社長に就任した。彼の生涯にわたる個人的な情熱は鉱物学であった。カナリアダイヤモンドを含む16,000点以上の標本コレクションは1926年にスミソニアン協会に寄贈され、彼はアメリカ鉱物学会のローブリング・メダルを創設した。このメダルは後に2人のノーベル賞受賞者によって受賞された。

ワシントンが天才と呼ばれる理由

ローブリングの事例は、19世紀の材料科学の限界にある構造を設計しただけでなく、建設の過程で自身の体が破壊された後も、正確な技術的詳細をもって建設を指揮し続けたという、特定の珍しい工学的成果に基づいている。彼は父のケーソンとケーブルの設計を洗練させて地球上で最も長い吊り橋を完成させ、何千人もの作業員、請負業者、懐疑的な市当局者を、妻を通じて伝えられる書面による指示だけで管理した。マカルー自身の評価によれば、これは大規模な土木工学プロジェクトの歴史において真の並行例がない、持続的な技術的指揮の偉業である。

正直なところ、根底にある設計のどれだけが最初から父のものであったかという複雑な問題がある。ジョン・A・ローブリングは亡くなる前に橋の全体的な形状、ケーブルシステム、場所を構想していた。ワシントンの天才性は、工学的な洗練、これほどの規模で誰も直面したことのないケーソン条件下での問題解決、そして自身の身体的破滅を通して他人のビジョンを完成させるために必要な純粋な規律にあった。これは独創的な発明であると同時に、実行と忍耐の成果でもあった。

遺産

ローブリングの最初の妻エミリーは1903年に亡くなり、彼は1908年にコーネリア・ウィッセル・ファローと再婚した。彼は2ヶ月間寝たきりとなった後、1926年7月21日に89歳で亡くなった。橋の開通から40年以上生き延び、彼が橋の上で最も重要な年月を過ごしたのと同じように、公の目から大きく離れて亡くなったのはふさわしい結末であった。