ロナルド・ロス：マラリアを解明した詩人

1897年8月20日、セカンダラーバードで、2年半の失敗を重ねていた軍医が蚊の胃の中を覗き込み、マラリア原虫を発見した。その夜、彼は少年時代からやりたかったこと、つまり詩を書くことを行った。「涙と苦しい息の中で、 / 私は汝の狡猾な種を見つける、 / ああ、何百万人もの命を奪う死よ。」この一節は比喩ではない。マラリアは人類の最大の殺し屋の一つであり、ロナルド・ロスはそれが侵入する扉を突き止めたのである。

インドでの幼少期と望まぬキャリア

彼は1857年5月13日、英領インドのヒマラヤ山麓アルモラで、インド軍のキャンベル・クレイ・グラント・ロス将軍の息子として生まれた。8歳でイギリスに送られ、ワイト島やサウサンプトン近郊で教育を受けた。彼は医学にはつながらない分野で才能を発揮した。14歳で天体に関する論文で数学賞を受賞し、16歳で全国図画試験で1位になった。

彼がなりたかったのは作家だった。父親が求めたのは医師であり、1874年にロンドンの聖バーソロミュー病院医学校に入学した。資格を取得し、1881年にインド医療局に入局し、そこで25年間を過ごした。10年以上にわたり、彼は暇な時に詩を書く平凡な植民地医師であった。

マンソンの仮説

転機は1894年4月10日、ロンドンでパトリック・マンソン卿と出会った時に訪れた。マンソンには理論があった。アルフォンス・ラヴランが特定したマラリア原虫は、蚊によって人間から人間へと運ばれるというものだ。それは証拠のない仮説であり、マンソンはその若者の注意をそこへ向けた。ロスはインドに戻り、過酷な作業を始めた。蚊を解剖し、感染した患者に吸血させ、暑さの中で顕微鏡を使って胃壁を調べる。組織的な支援はなく、この仕事を奇妙な気晴らしとみなす行政による定期的な転勤もあった。

彼自身の記録によれば、それは2年半の失敗の連続だった。そして1897年8月20日、感染した患者から吸血した蚊の腸内でマラリア原虫を確認した。この日は現在、世界蚊の日として知られている。彼は続いて鳥類における完全な伝播サイクルを解明し、議論に終止符を打った。原虫は昆虫の体内でライフサイクルを持ち、その昆虫が媒介者であった。

リヴァプール、ノーベル賞、そしてその後

彼はインドを離れ、1899年にアルフレッド・ジョーンズ卿の下で新設されたリヴァプール熱帯医学学校に加わり、1902年に熱帯医学の教授となり、1912年までその職を務めた。1902年、彼はノーベル生理学・医学賞を受賞した。授賞理由の言葉によれば、マラリアがどのように生物に侵入するかを示し、それによってこの病気に関する成功した研究の基礎を築いたためである。彼はナイトの称号を授与された。その後、ロンドンのキングス・カレッジ病院で熱帯病の医師を務めながら1917年までリヴァプールの教授職を維持し、第一次世界大戦中は陸軍省にマラリア学について助言し、1926年にはロス研究所の所長となり、1932年9月16日にそこで亡くなった。彼はパトニー・ベールに埋葬されている。

その他のキャリア

発見だけが彼という人間ではない。彼が文学の項目に載っている理由は、彼が小説（『The Spirit of the Storm』、『The Revels of Orsera』、『The Child of the Ocean』）や『Fables and Satires』、『Lyra Modulatu』を出版し、戯曲を書き、歌を作曲したからである。1923年の自伝『Memoirs, with a Full Account of the Great Malaria Problem and its Solution』は、イギリスで最も権威のある文学賞の一つであるジェイムズ・テイト・ブラック記念賞を受賞した。これは有名な科学者への礼儀として与えられるものではない。

彼は数学にも戻っており、これが最も過小評価されている業績かもしれない。ロスはマラリアが人口集団にどのように広がるかの数理モデルを構築し（数理疫学の基礎となった）、純粋数学と応用数学の両方に貢献した。流行を方程式のセットに変えることは1900年当時は真に独創的な動きであり、公衆衛生にそれまでなかったもの、つまり介入が伝播を止めるまでにどれだけ進む必要があるかを定量的に推論する方法を与えた。

ロナルドが天才と呼ばれる理由

発揮された能力は、相容れない思考モードの間を移動し、それぞれで現実的な結果を得る能力である。ロスは解剖と顕微鏡検査で生物学的な問題を解決し、同じ問題を微分方程式で定式化し、文学賞を受賞するのに十分な散文でそれについて書き、常に詩を書いた臨床医であった。科学の歴史の中で、これほどのレベルで3つの領域で活動した人物はほとんどいない。マラリアの研究自体には、過小評価されがちな特定の種類の頑固さが必要だった。研究所も同僚もおらず、敵対的な雇用主、そして唯一の成功の前に30ヶ月の否定的な結果。ノーベル委員会の表現は慎重かつ正確である。彼はマラリアを治したのではなく、それがどのように体に侵入するかを示し、それ以降のすべてがその上に築かれたのである。

正直な反論にはいくつかの部分がある。ロスは蚊の仮説を最初に考えたわけではない。マンソンがそうであり、ロス自身の記録も、彼が概念を考え出したのではなく、既存のアイデアを裏付けていたことを認めている。彼は人間ではなく鳥でサイクルを実証し、ノーベル賞の引用は彼が示したことの限界について正確である。つまり、病気がどのように生物に侵入するか、そしてそれに関する研究の基礎であり、解決策ではない。また、この発見はすぐに人命救助につながったわけではない。マラリアはその後数十年にわたって膨大な規模で殺し続け、今もそうである。そして文学作品は、正直に評価すれば不均一である。回想録は優れており、賞は本物だが、小説や詩は才能あるアマチュアの作品であり、主要な作家のものではなく、後世はほとんど読んでいない。彼は8月の午後の業績に圧倒的に依存している博学者である。

遺産

あの午後で十分だった。ロス研究所、サー・ロナルド・ロス寄生虫学研究所、世界蚊の日は彼の名を冠しており、彼が構築した数学的枠組みは、公衆衛生機関が蚊帳や噴霧にどこでお金を使うかを決定する方法を今も支配している。マラリアは打ち負かされていない。しかし、1897年以来のそれに対するすべてのキャンペーンは、ロスが見つけた地面の上で戦われてきた。そして彼自身が、それを見つけた日に詩の中でそう語ったのである。