ロナウジーニョ：敵地ですらスタンディングオベーションが起きた夜

2005年11月19日、ロナウジーニョはサンティアゴ・ベルナベウで2得点を挙げ、レアル・マドリードの守備陣を完全に翻弄した。その圧倒的なプレーに、敵地であるにもかかわらずスタジアムを埋め尽くした観客が立ち上がり、彼に拍手を送った。バルセロナの選手がレアル・マドリードのサポーターからこれほどの称賛を受けたのは、1983年のディエゴ・マラドーナ以来の出来事だった。2週間後、ロナウジーニョはバロンドールを受賞した。

ポルト・アレグレ

ロナウド・デ・アシス・モレイラは1980年3月21日、ブラジルのポルト・アレグレで生まれた。父ジョアン・デ・アシス・モレイラは造船所の労働者であり、地元のエスポルテ・クルーベ・クルゼイロでプレーした経験があった。母はミゲリーナ・エロイ・アシス・ドス・サントス。ロナウジーニョが8歳の時、父は家のプールで溺死するという悲劇に見舞われた。その後、後にマネージャーとなった兄ロベルトと、広報担当を務めた姉デイシが家族を支え、サッカーを通じて絆を深めた。ユースチームで最も若く小柄だったことから「小さなロナウド」を意味する「ロナウジーニョ」という愛称で呼ばれるようになり、リオグランデ・ド・スル州でのフットサルやビーチサッカーを通じて、あの卓越したボールテクニックを磨いた。13歳の時にはユースの試合で23-0のスコアのうち全得点を叩き出したという伝説もあり、1997年のU-17ワールドカップ・エジプト大会では2得点を挙げ、大会最優秀選手の一人としてブロンズボールを獲得した。

グレミオからパリ、そしてバルセロナへ

1998年のコパ・リベルタドーレスでグレミオのトップチームデビューを果たし、1999年には47試合で22得点を記録した。同年6月の州選手権決勝では、ブラジルのレジェンドであるドゥンガを何度もドリブルで抜き去る活躍を見せた。2001年にはパリ・サンジェルマンと5年契約（500万ユーロ）を結び移籍。2003年2月22日のギャンガン戦で見せた、一連のドリブルからゴールを決めるプレーは、フランス国内で「シーズン最高のゴール」と称賛された。2003年、バルセロナがマンチェスター・ユナイテッドとの競合を制し、3000万ユーロで獲得。同年9月のセビージャ戦で決めた30メートルのミドルシュートはクロスバーに当たってネットに突き刺さり、その後の輝かしいキャリアを予感させた。2004-05シーズンには初のラ・リーガ優勝を果たし、12月にはFIFA世界年間最優秀選手に選出された。

絶頂の年

2005-06シーズンは、彼のキャリアの頂点といえる。FIFPro世界年間最優秀選手賞、2005年のバロンドール、そして2年連続のFIFA世界年間最優秀選手賞を受賞。バルセロナは5月17日にアーセナルを2-1で下し、チャンピオンズリーグ優勝を果たして二冠を達成した。ロナウジーニョはこのシーズン、自身最高となる公式戦26得点を記録した。そのハイライトは前述の11月19日のクラシコであり、セルヒオ・ラモスを2度抜き去り、イバン・エルゲラをフェイントで交わして先制点、さらにイケル・カシージャスを破って2点目を決める圧巻のプレーで、3-0の快勝に貢献した。1年後の2006年11月25日、ビジャレアル戦で見せたオーバーヘッドキックによるゴールには、バルセロナのファンが白いハンカチを振って賞賛の意を表す、伝統的な光景も見られた。

2002年ワールドカップ

ロナウジーニョの国際的な評価を決定づけたのは、2002年6月21日、ワールドカップ準々決勝のイングランド戦だった。0-1とリードされていたブラジルだが、彼はイングランドの守備陣に突進し、アシュリー・コールをシザースフェイントで抜き去ってリバウドの同点弾をアシストした。後半開始7分には、約40メートルからのフリーキックを直接ネットに突き刺す超ロングシュートを披露した。これが意図的なループシュートだったのか、それともミスが功を奏したクロスだったのかは長年議論されたが、ブラジルは2-1で勝利した。ロナウジーニョはその後に退場となり1試合の出場停止となったが、ブラジルは史上最多5度目の優勝を成し遂げた。代表キャリア通算で97試合33得点を記録した彼は、ワールドカップ、コパ・アメリカ、コンフェデレーションズカップ、チャンピオンズリーグ、コパ・リベルタドーレス、バロンドールのすべてを制した数少ない選手の一人である。

長きにわたる衰退

2006年ワールドカップでのブラジルの不振は、ロナウジーニョの衰退の始まりと見なされた。チームは5試合で10得点にとどまり、準々決勝でフランスに敗北。帰国後、ロナウジーニョとアドリアーノがパーティーを楽しんでいる姿が報じられ、ブラジルのファンの怒りを買った。ACミランの指揮官カルロ・アンチェロッティは後に、「衰退には驚かない。身体状態が常に危うかったからだ。だが、その才能は疑いようもなかった」と述べている。その後もミランで2010-11シーズンのセリエA優勝を経験し、ブラジルのアトレチコ・ミネイロでコパ・リベルタドーレスを制するなど、晩年に再起を果たした。2013年には南米年間最優秀選手に選ばれた。2018年1月に引退を発表したが、2026年にはイタリアの下部リーグであるラヴェンナと短期間契約を結んだ。

なぜロナウジーニョは「天才」と呼ばれるのか

ロナウジーニョの天才性は、身体的な能力よりも、状況判断と相手を欺く術にあると評されている。ズラタン・イブラヒモビッチは全盛期の彼について「対戦相手を子供のように扱った」と語り、エドガー・ダーヴィッツは「一緒にプレーした中で最高の選手」と評した。ブラジルのライター、トスタンは、彼の特異性を「リベリーノのドリブル、ジェルソンの視野、ガリンシャの陽気さ、ジャイルジーニョとロナウドのスピードと力強さ、ジーコの技術、ロマーリオの創造性が一人に凝縮されている」とまとめ、「何より、彼は人を笑顔にする特別な力があった」と記している。イングランド戦で見せたフリーキックやシザースのように、極限の緊張下で相手の重心を読み切り、0.5秒の接触前に正確なフェイントを選択できる判断力が彼の武器だった。一方で、ルイ・フェルナンデスやアンチェロッティらが指摘するように、規律の欠如や夜遊びによるコンディション低下により、バルセロナでの3シーズンがピークに留まったことは否定できない。ティム・ヴィッカリーが彼を「成長しなかったブラジルの子供のような天才」と呼んだのは、その才能を認めつつも、浪費された側面を突いた痛烈な表現である。

レガシー

ワールドカップ、チャンピオンズリーグ、バロンドールを制した数少ない選手の一人であるロナウジーニョの功績は歴史に刻まれている。2005年に公開されたナイキのフリースタイル広告動画は、YouTubeで史上初めて100万回再生を突破した動画となった。これは彼のスタイルがいかにピッチを超えて世界に浸透していたかを示す象徴的な出来事だった。ベルナベウでのスタンディングオベーションや、その10年後のメキシコでの同様の光景は、敵チームのサポーターでさえ、彼がリアルタイムで見せるプレーが稀有なものであると認識していた何よりの証拠である。