ロバート・エドワーズ：受胎を選択可能にした男
1978年7月25日の夜11時47分、オールダムの総合病院で、ルイーズ・ブラウンという名の女児が誕生した。彼女はガラス皿の中で受胎していた。医学研究評議会は彼女を生み出した研究への資金提供を拒否し、宗教的な反対の声は大きくかつ持続し、訴訟が何年もの間チームにつきまとった。ロバート・エドワーズ（Robert Edwards）は、その研究が不可能であるか、不要であるか、あるいは間違っていると告げられながら、およそ20年間を過ごしていた。
ヨークシャー、軍隊、そして一般学位
エドワーズは1925年9月27日にヨークシャーのバットリーで生まれ、マンチェスター・セントラル・ハイスクールで教育を受けた後、イギリス陸軍に服役した。戦争から戻った彼は、バンガー大学で生物学の学士号を取得した。それは優等学位ではなく、英国の学術界では扉を閉ざすような種類の一般学位であった。
しかし、彼の扉は閉ざされなかった。彼はエディンバラの動物遺伝学・発生学研究所へ進み、1955年にR・A・ビーティー（R. A. Beatty）とC・H・ワディントン（C. H. Waddington）の指導の下、「マウスにおける異数性の実験的誘導に関する論文」で博士号を取得した。マウスの発生学は、その後のすべての基礎となる技術的基盤（卵子がどのように成熟し、何が必要であり、何がそれを死に至らしめるのか）を彼にもたらした。
1956年、彼はルース・ファウラー（Ruth Fowler）と結婚した。彼女自身も生殖生物学における重要な人物であり、物理学者ラルフ・ファウラー（Ralph Fowler）の娘、アーネスト・ラザフォード（Ernest Rutherford）の孫娘という科学貴族の生まれであった。彼らは5人の娘をもうけた。
ケンブリッジと、時代遅れの疑問
カリフォルニア工科大学でのポストドクターとしての研究を経て、彼はミル・ヒルにある国立医学研究所、次いでグラスゴーに加わり、1963年にはフォード財団の研究員として生理学部門およびチャーチル・カレッジのメンバーとなり、ケンブリッジへ移った。1969年には生理学のリーダー（準教授に相当）となった。
1960年頃から、彼は生殖生物学者のほとんどが扱いやすいとは考えず、多くが見苦しいと考えた疑問を投げかけていた。それは、「ヒトの卵子を体外で成熟させ、受精させることが可能か」というものであった。障害は概念的なものというよりも、残酷なまでに実務的なものであった。ヒトの卵子がどのように成熟し、どのホルモンがタイミングを支配し、どの瞬間に卵子が精子を受け入れるようになるのか、正確に知る者はいなかった。ヒトの胚が生存し、ましてや分裂するような培養液を持つ者もいなかった。エドワーズは自ら培養液を開発しながら、そのすべてを一つずつ解明し、ノーベル委員会が挙げる1969年までに、ヒトの卵子は試験管内で受精させられていた。
それは問題の半分にすぎなかった。もう半分は、女性から安全に卵子を取り出すことであり、そのためには外科医が必要であった。
オールダム
1963年以降、彼はオールダムの婦人科外科医であるパトリック・ステプトー（Patrick Steptoe）と協力した。ステプトーは、卵管性不妊症の女性の卵巣から卵母細胞を回収するために、小さな切開部を通じた腹腔鏡手術（キーホール手術）を用いていた。エドワーズはそれらを培養し、受精させ、胚を成長させた。チームの3人目のメンバーはジーン・パーディ（Jean Purdy）という看護師であり、彼女は発生学者となり、チーム自身の証言によれば、ルイーズ・ブラウンの胚が分裂するのを見た最初の人物であった。
組織的な反応は敵対的であった。医学研究評議会は彼らへの資金提供を辞退した。宗教的および倫理的な反対の声は大きくかつ持続し、グループは複数の訴訟に直面した。彼らは1970年代の全期間を通じて、エドワーズのケンブリッジの研究所とは国の反対側にある地方の病院を拠点に研究を行った。
ルイーズ・ブラウンは、存在することによって議論を変えた。エドワーズ、ステプトー、パーディは続けてケンブリッジシャーにボーン・ホール・クリニックを設立し、患者の治療を行うとともに、同様に重要なこととして、その技術を輸出した専門家たちを育成した。エドワーズは1986年に学術雑誌『ヒューマン・リプロダクション（Human Reproduction）』を創刊して編集長を務め、新しい分野に発表の場を提供した。
遅れてきた評価
評価はゆっくりと、そして寛大に訪れた。彼は1984年に王立協会フェローに選出され、1988年にCBE（大英帝国勲章司令官）に任命された。体外受精の開発により、2001年にはアルバート・ラスカー臨床医学研究賞がそれに続いた。2007年、『デイリー・テレグラフ（Daily Telegraph）』紙は、存命する偉大な天才100人のリストの中で彼を26位に位置づけた。
2010年10月4日、彼は「体外受精の開発により」単独でノーベル生理学・医学賞を受賞した。ノーベル委員会は、ヒトの卵子がどのように成熟し、ホルモンがその成熟をどのよう調節し、どの時点で卵子が受精しやすくなるのかを解明した功績を彼に認め、世界中のカップルの10パーセント以上が影響を受けている不妊症に対処する現代医学の発展における画期的な出来事であると称賛した。当時、およそ400万人の人々が体外受精（IVF）によって誕生していた。彼はヒト生殖生物学への貢献により、2011年の誕生日の叙勲でナイトに叙された。
ロバートが天才と呼ばれる理由
エドワーズは、ノーベル賞の3年前に全国紙が彼をリストの26番目に載せたという文字通りの意味で、天才として記録されている。実質的な根拠は、彼が何も前提とすることができない問題を解決したことにある。マウスの発生学はそのまま適用できず、ヒトの誰もマッピングしたことのないホルモン制御の下で独自のスケジュールで卵子は成熟し、ヒトの胚が分裂するような培養液は存在しなかった。エドワーズはタイミングを確立し、培養条件を構築し、体外で精子と卵子を結合させる方法を解明した。それは2年近くにわたる長い一連の実験的判断であり、結果が出続けた理由を誰も知らないまま、そのどれか一つでも間違っていれば失敗しうるものであった。その後、彼はより困難な社会的事業を行い、自分と共に職業上の無謀さをいとわない外科医を見つけ出した。
反論は賞そのものから始まる。体外受精は単独の業績ではなく、死後の受賞を認めないノーベル賞の規則により、1988年に亡くなったステプトーと1985年に亡くなったジーン・パーディは何も受賞しなかった（ただしパーディは、ルイーズ・ブラウンとなった分裂中の胚を見た最初の人物であった）。また、彼の才能は新しい生命の仕組みについての新しいアイデアというよりも、粘り強さ、技術的な忍耐力、そして嫌われることに対する並外れた寛容さといった、理論的というよりはむしろ戦略的なものであった。そして、1970年代に彼に対して提起された倫理的反対のすべてが愚かだったわけではない。彼が創設した分野は、胚の選択と破棄に関する現実的なジレンマを生み出したが、彼はそれを解決せず、大いにその進行を緩めることを拒否した。疑問の余地がないのは、周囲のほぼすべての機関が不可能だと言っていたとき、彼は中心的な実証的疑問において正しかったということである。
遺産
エドワーズは2013年4月10日、ケンブリッジ近郊の自宅で87歳で死去し、ルースも同年に亡くなった。2013年7月、ボーン・ホールにおいて、エドワーズ、ステプトー、パーディを称える記念プラークが、ルイーズ・ブラウンと、体外受精でコンセプションされた最初の男児であるアラスター・マクドナルド（Alastair MacDonald）によって除幕された。彼が亡くなった時点でこの技術による誕生は400万人を超えており、それ以降その数は大幅に増加している。それは稀有な種類の遺産、すなわち理論や機器ではなく、一つの集団である。一人の頑固なヨークシャー出身の男が、不妊症は単に耐え忍ぶべき自然の事実であると受け入れることを拒否したために存在する、何百万人もの人々である。
