リチャード・ライト：アメリカに読書を強いた小作人の息子

「日が経つにつれ、父の姿は私の飢えの苦しみと結びつくようになった」とリチャード・ライトは『ブラック・ボーイ』の中で書き、飢えそのものが父に対する中心的な感情的記憶となるほど物質的に絶望的な子供時代を描写した。ミシシッピの農園、不在の父、麻痺した母、そして転々とさせられた親戚の家々という出発点から、ライトは執筆を続け、黒人アメリカ人作家による最初のベストセラー小説の一つを生み出し、そして飢えと本の両方を生み出した国から自らを書き出した。

不安定な子供時代

リチャード・ナサニエル・ライトは1908年9月4日、ミシシッピ州ナチェズ近郊の農園で、小作人の父と教師の訓練を受けた母の間に生まれた。肉体労働と知的志向の組み合わせは、伝記作家たちが彼の後の作品における形成的な緊張関係として読み解くものである。ライトが5歳の時に父は家族を捨て、リチャードと弟レオン・アランを一人で支えることになった母は最終的に麻痺し、家族はさらに貧困に陥った。奴隷にされていた祖父母を持つライトは、親戚の家を転々としながら育ち、その不安定で飢えた子供時代を後に自伝の中で揺るぎない詳細さで描き出した。

新聞記事から大移動へ

ミシシッピ州ジャクソンで10代の頃から、ライトは地元の黒人新聞に短編小説を掲載することに成功した。これは、貧困とジム・クロウ法による人種隔離が立ちはだかる中で、彼の野心を示す初期の兆候であった。彼はいくつかの単純労働に従事した後、北への「大移動」に参加し、まずメンフィスへ、次にシカゴへと移り住んだ。そこで彼は、ニューディール政策の一環である連邦作家プロジェクトを通じて重要な初期の支援を得た。これは、他の出口がほとんどなかった多くの黒人作家を含む恐慌時代の作家たちに、有給の仕事と本格的な文学活動への道を提供したプログラムであった。

共産主義とデイリー・ワーカー

1932年、シカゴでライトは共産党に入党した。彼が経験した人種的・経済的不公正に対する体系的な答えを約束する党に惹かれたからである。1937年までにはニューヨークに移り、共産党の新聞『デイリー・ワーカー』のハーレム担当編集者として働いた。党との関係はその後数年間、思想的および個人的な理由で悪化し、1944年に正式に離党したが、その10年間に吸収したマルクス主義の枠組みは、彼が離党した後も、彼の最も有名な小説を貫く階級意識の高い体系的な怒りを形作った。

ネイティブ・サン

ライトの最初の主要な本である短編集『アンクル・トムの子供たち』は1938年に出版され、彼を本格的な文学的声として確立したが、彼を全国的な人物にしたのは1940年の『ネイティブ・サン』であった。この小説は、シカゴのサウスサイドに住む若い黒人男性ビガー・トーマスを追う。小説全体を通じた彼の暴力的で恐怖に駆られた道筋は、彼を生み出した人種差別的な社会構造を、ビガー自身を告発するのと同じくらい激しく告発する。これは、読者に純粋に同情的な主人公という安易な慰めを拒否する、意図的に不快な道徳的議論であった。この本はベストセラーとなり、1940年の黒人アメリカ人小説家にとって並外れた商業的・批評的突破口となり、翌年にはオーソン・ウェルズがブロードウェイ向けに脚色し、その文化的影響力は印刷されたページをはるかに超えて広がった。

ブラック・ボーイ

ライトは『ネイティブ・サン』のフィクションに続き、ノンフィクションで直接的な清算を行った。1945年に出版された『ブラック・ボーイ』は、飢え、不安定さ、蔓延する人種暴力という彼自身のミシシッピでの子供時代を、ビガー・トーマスに与えたのと同じ容赦ない明晰さで語り、彼自身の歴史や国の歴史を和らげることを拒む作家としての評価を固めた。出版のために当初カットされた原稿のより完全なバージョンは、後に復元され、1977年に『アメリカの飢え』として死後出版された。両方の主要作品の無修正版は、彼の死から30年後の1991年にようやく出版された。

パリと亡命

第二次世界大戦後、アメリカの人種差別と、著名な作家であっても人生に課せられる制限に疲れ果てたライトは、パリに永住し、故郷よりも息をする場所を見つけた黒人アメリカ人亡命作家や知識人のコミュニティに加わった。亡命先で彼は、彼を有名にしたアメリカの人種問題という枠をはるかに超えて視野を広げ、1953年に実存主義小説『異邦人』を、1957年に論争的なエッセイ集『白人よ、聞け！』を出版し、かつてシカゴのサウスサイドに向けたのと同じ直接性で、アフリカの独立運動やアジア・アフリカの政治的問題に取り組んだ。

なぜリチャードは天才と呼ばれるのか

ライトの天才としての評価は、特定の文学的業績に基づいている。彼は自身の残酷な子供時代の素材を取り、それを『ネイティブ・サン』と『ブラック・ボーイ』を通じて、隔離されたアメリカの出版界と読者に、それまでのほとんどの扱いを特徴づけていた感傷や距離感なしに黒人の生活と向き合うことを強いるフィクションと回想録に変えた。ビガー・トーマスは1940年当時としては真に過激な創造物であった。その恐怖と暴力は、道徳的に言い訳するのではなく社会学的に説明することを小説が主張し、読者に快適な立場を一切拒否する黒人の主人公である。これは形式的な文学的実験というよりも、道徳的・物語的な大胆さの業績である。批評の多くによれば、ライトはフォークナーのような同時代人のように散文のスタイルや構造の革新者ではなかった。彼の経歴における正直な複雑さは、共産党の思想的機械の中での10年間であり、それは彼が離党する前の初期の作品を形作り、おそらく狭めた。また、パリ時代の後の執筆活動は、より明確に政治的で国際的な視野を持っていたが、彼の名声を築いた2冊のアメリカの本の影響力には及ばなかった。

遺産

『ネイティブ・サン』と『ブラック・ボーイ』は、20世紀アメリカ文学の基礎的なテキストであり続けており、ジェームズ・ボールドウィンやラルフ・エリソンを含む後に続く黒人作家の世代に直接的な影響を与えたと引用されている。死後に出版された『8人の男』（1961年）、『アメリカの飢え』（1977年）、そして2021年にようやく完全に復元・出版された『地下に住んだ男』は、1960年11月28日にパリで彼が亡くなってから60年以上経った今もなお、学者が彼のアーカイブに戻り続けている理由であり、彼が亡くなった時点で彼の作品のどれほどがまだ完全には評価されていなかったかの証拠である。