マヤ・ブルハンプルカル：地下室のラボからベイストリートへ

10歳のとき、ほとんどの子供たちは新学期に向けてバックパックを選んでいた。マヤ・ブルハンプルカル（Maya Burhanpurkar）は、インドの病院でのボランティア活動をきっかけに、自分自身で感染症と戦いたいという思いから、オンタリオ州オリリアにある実家の地下室に微生物学の実験室を建設していた。2年後、彼女は大腸菌（E. coli）のような病原体を殺しながらも、体内の有益な腸内細菌には影響を与えないような抗生物質を設計した。

悲しみに基づいた子供時代

ブルハンプルカルは1999年2月14日にオリリアで生まれた。彼女の最初期の研究を形作ったのは科学フェアの課題ではなく、家族の死であった。祖父がアルツハイマー病で亡くなり、その喪失感から彼女は治療薬の薬理学に答えを求めるようになった。13歳だった2012年、彼女は「カナダ全土科学フェア（Canada-Wide Science Fair）」でプラチナ賞を受賞した。対象となったのは、2種類のアルツハイマー病治療薬の心臓および消化器系への安全性に関する研究であり、これは割り当てられたカリキュラムではなく、祖父の病気に直接起因するプロジェクトであった。

高校卒業前の物理学

1年後、彼女は同じ競技会に戻り、今度は物理学で2つ目のプラチナ賞を受賞した。発明家であり工学教授でもあるスティーブ・マン（Steve Mann）の研究室と協力し、14歳のブルハンプルカルは「アブゼメント（absement）」、すなわち変位の時間積分という、これまで主に理論的な好奇心の対象として存在していた量を物理的に初めて検出したと評される成果を上げた。この研究により彼女は「インテル国際学生科学技術フェア（Intel International Science and Engineering Fair）」へ進出し、2013年の「グーグル・サイエンスフェア（Google Science Fair）」では地域ファイナリストに選ばれた。13歳と14歳で異なる2つの科学分野においてプラチナ賞を2度受賞するということは、誰にとっても異例であり、ましてや運転免許取得までまだ何年もあった子供にとってはなおさらであった。

ラボのベンチを超えた評価

2013年までに、科学フェアの枠を超えた名誉も蓄積され始めた。彼女はカナダの「Top 20 Under 20（20歳以下のトップ20人）」に選出された。それ以前にも2012年にエリザベス2世女王ダイヤモンド・ジュビリー・メダルを受賞し、2010年にはオンタリオ州のジュニア・シチズン・オブ・ザ・イヤーに選ばれていた。こうした一連の評価は、彼女が十代になってすぐに始まり、2016年に卒業したバリー・ノース・カレッジエイト・インスティテュート（Barrie North Collegiate Institute）での高校時代を通じて続いた。

北極に向けられたカメラ

ブルハンプルカルの野心は、実験室のベンチだけに留まらなかった。彼女は、気候変動がイヌイットのコミュニティの生活をどのように変えているかを検証するドキュメンタリーを制作した。このプロジェクトには、カナダの宇宙飛行士クリス・ハドフィールド（Chris Hadfield）や作家マーガレット・アトウッド（Margaret Atwood）が出演し、北極への探検から生まれた。この映画は国際的なグロリア・バロン賞（Gloria Barron Prize）を受賞し、彼女の映画制作の成果は、どの年齢においても注目に値する十代の功績リストに、科学的功績と並んで名を連ねることとなった。

ハーバードの物理学からローズ奨学金へ

研究者としてのキャリアは、エリートな学術的軌道へと直結した。ブルハンプルカルはハーバード・カレッジで物理学を専攻し、その後、英語圏で最も競争の激しい大学院奨学金の1つであるローズ奨学金（Rhodes Scholarship）を獲得し、オックスフォード大学でコンピュータサイエンスと物理哲学を組み合わせたコースに進んだ。それは、十代のうちから感染症、理論力学、ドキュメンタリー映画制作の間を流動的に移動してきた彼女にとって、ふさわしい学際的な組み合わせであった。

金融への転向

ブルハンプルカルの物語が一般的な神童の弧線と異なるのは、その後の進路にある。学術研究の道や、若い科学者を頻繁に吸収するテクノロジー業界に進むのではなく、彼女はカナダの投資銀行へと転身した。これは科学フェアの時代よりも静かで公に記録されることは少ない章であるが、それは意図的な転換であった。抗生物質の設計やアブゼメント検出でプラチナ賞を獲得したスキルは、今や学術誌ではなく金融市場へと再転換された。

なぜマヤは「天才」と呼ばれるのか

ブルハンプルカルに付けられたレッテルは、テストのスコアではなく、実証された成果に基づいている。彼女の評判を支える公表されたIQ数値は存在しない。代わりに存在するのは、15歳になる前にそれぞれが独立して完成・評価された、抗生物質のコンセプトや理論的な量の物理的検出という、文書化された一連の独創的な研究プロジェクトである。これは、単一の幼少期のIQ測定結果から「天才」が推論されるケースとは重要な違いがある。彼女のプラチナ賞は、科学フェアの審査員によってメリットが評価される必要があり、アブゼメント研究の場合は大学の研究室と協力して検証される必要があった。正直な反論として、科学フェアでの評価は、いかに本物であっても、査読付き出版や継続的な研究キャリアと同じではない。そしてブルハンプルカル自身の道（物理学や医学研究ではなく金融へ）は、彼女自身もその神童時代を固定的なアイデンティティではなく基礎として扱っていたことを示唆している。その後のハーバード大学での物理学の学位やローズ奨学金という学歴は、持続的な知的能力を裏付けているが、彼女に適用される「天才」という言葉は、単一の測定量ではなく、異常に多作で多才な十代の成果を説明している。

レガシー

ブルハンプルカルの公的なプロフィールは、深さと同じくらい幅広さの上に築かれていた。高校を卒業する前に、感染症研究、実験物理学、北極ドキュメンタリー映画制作を経験している。その幅広さこそが、どんな賞よりも、個人的な喪失感と純粋な好奇心に突き動かされたティーンエイジャーが何を成し遂げられるかを示す例として、彼女を際立たせている（たとえ後の彼女の選択が、実験室ではなく金融業界へ向かったとしても）。彼女が受けた名誉のほとんど（ダイヤモンド・ジュビリー・メダル、「Top 20 Under 20」選出、ジュニア・シチズン賞）はそれ自体が科学的なものではないが、それらは、まだ高校を卒業するまで何年もあった十代の若者に、カナダの市民・教育機関がいかに深く注目していたかを反映している。彼女の物語から残るものは、単一の抗生物質の概念やアブゼメントの測定値というよりも、大学の学部ではなく実家の地下室から働く意欲的な十代が、大学のキャンパスに足を踏み入れる前に、全く関連のない2つの分野で全国・国際科学フェアで2度勝利するほど厳密だと評価される成果を生み出せるという実証である。