李時珍：すべてを検証した男

彼は官僚登用試験に三度失敗した。16世紀の中国においてそれは唯一の立身出世の道が閉ざされることを意味し、息子を官界へ進ませようとしていた医師の父親は、逃れるために育てられたはずの家業を息子に残すことになった。李時珍はその家業を引き継ぎ、その後27年間にわたり、それまでの中国のどの学者もその規模で行ったことのないことに取り組んだ。すなわち、自ら赴いて植物を観察し、書物のどこが間違っているかを書き留めたのである。

間違ったキャリア

李時珍は1518年7月3日（明の正徳13年）、現在の湖北省蘄春県にあたる蘄州で、代々医師を務める家系に生まれた。祖父は行商人である旅医であり、社会的地位は明らかに低かった。父親は一定の評価を得ている医師であり学者で、影響力のある書物を著しており、息子には寝台の脇ではなく官職についてほしいと望んでいた。

試験の結果によってそれは決定づけられた。3度の失敗の後、李時珍は医療の実践へと向き直り、30代の終わり頃には、楚王の息子を治療したことがきっかけで王の側近としての公式な招きを受けるほどの腕前になっていた。そこから彼は、医業の頂点である北京の太医院で吏目（補佐官）の職を得た。

彼はそこに1年しかいなかった。その後、都を去って私的な医療に戻った。記録には失脚を示すものは一切なく、単に官職よりも実務を望んだように見受けられる。北京での1年間で得たものは、皇帝のコレクションや中国に蓄積された薬学文学へのアクセスであった。

書物の何が間違っていたのか

中国の本草学の伝統は古く、神聖視されていたが、誤りに満ちていた。何世紀もの間、誰も検証することなくテキストからテキストへと複写されるうちに、物質の同定が誤られていたのである。名称も混乱していた。1つの植物が3つの項目の下に3つの異なる薬として現れることもあれば、3つの異なる植物が1つにまとめられていることもあった。

李時珍の対応は、受け継がれたコーパス全体をそのまま伝えるべき真理としてではなく、検証されるべき主張として扱うことであった。彼は800冊以上の書物を参照した。また、物質そのものを直接体験するために広範囲を旅し、農民、狩猟採集民から実際に何であるか、どこで育つのかについて収集、観察、聞き取りを行った。ユネスコの登録根拠では、薬用物質の性質に関する過去の多くの誤りや誤解を正したことが称えられている。

本草綱目

『本草綱目（Bencao Gangmu）』には27年と3度の全面的な改訂が費やされた。初稿は1578年に完成した。

完成した著作には1,892の項目が含まれ、約1,800の物質（1,094種の草本、444種の動物由来物質、275種の鉱物）を網羅している。さらに約11,000の処方の調合方法が示されており、そのうち約8,000は曖昧であったり未発表であったりしたものである。翌世紀の改訂版には1,100点以上の図版が掲載された。

構造上の革新はそのタイトルにある。「綱目」とは「大綱と細目」のような意味である。李時珍は、薬物を効能のみ（古い上・中・下品の等級）で分類する伝統を断ち切り、動物、鉱物、植物という本来の正体ごとに整理し、さらに発生源や生息地、香りなどの特徴によって細分化した。それは効果による階層付けではなく、事物の分類体系であり、それまでのどの『本草』よりも実用的な検索を可能にした。

内容には、蒸留の記述や、水銀、エフェドリン、チャウルモグラ油、ヨウ素、および天然痘の人痘接種の使用法が含まれている。ユネスコはこれを、伝統中国医学の歴史においてこれまでに書かれた中で最も完全かつ包括的な医学書であり、近代薬理学研究の夜明けを告げるものであると評している。

最期

彼はその出版を見届けることはできなかった。李時珍は1593年、75歳で亡くなり、『本草綱目』が印刷されて世に出ることはなかった。明の皇帝はこの著作を献呈されたものの、関心をほとんど示さなかった。

これが彼の唯一の書物というわけではない。彼は脈診についての研究である『瀕湖脈学（Binhu Maixue）』や、奇経八脈についての考察である『奇経八脈考（Qijing Bamai Kao）』など、他の11冊を著した。後者は、それ単体でもより低い名声を十分に築けたであろう専門的な著作である。

なぜ李時珍は天才と呼ばれるのか

その才能とは発明ではなく、産業規模での検証である。すなわち、受け継がれた約2,000の主張を1つずつ物理的現実と照らし合わせ、27年間それを続け、検証の結果古い配置が成り立たないことが判明した際に分野全体を再構築しようとする意志のことである。特筆すべき点は2つある。1つ目は方法論である。テキストに従うことを当然とする学問風土の中で、800冊の書物を野外観察と照らし合わせて読み合わせたことである。2つ目は胆力である。古典を修正することは中立的な行為ではなく、李時珍はそれを支える制度的な地位を持たないまま、網羅的にやり遂げた。2011年にユネスコがこの著作を「世界の記憶」登録簿に登録した際の評価は、これが近代薬理学研究の夜明けを告げるものであるというものであり、内容はもとより方法論に対する称賛である。

ここで公平な反論にも言及しておく必要がある。『本草綱目』はその大部分がコンピレーション（編纂）であり、『ブリタニカ百科事典』はこれを、同種の他の小規模な著作の寄せ集めであると部分的に表現している。キュレーションの量に比べ、オリジナルの発見の量は少ない。李時珍にはなぜ薬が効くのかという理論はなく、その枠組みは明代の薬学のままであり、その宇宙論もそのまま残されている。彼の修正は説明的なものではなく経験的なものである。多くの項目には、現代の薬理学者であれば完全に切り捨てるような物質が含まれている。彼の業績は理論家というよりはむしろ博物学者および司書のものであるが、それこそは伝統全体の信頼性が今なお依拠している偉業である。

遺産

この書物は、それを無視した王朝よりも長く生き延びた。『本草綱目』は東アジア薬学の参考図書となり、後世の本草書が測定される基準となり、現在も学術的に活発に使用されている。中国中医科学院図書館が所蔵するコピーは、樟木の書棚の中で空調管理された環境下に保管されている。

2011年、ユネスコは中国の2010年の推薦に基づき、16世紀以前の東アジアの薬学知識の記録として、これを「世界の記憶」に登録した。試験に三度落ちた李時珍は今や、彼の文明が自然界について生み出した最も包括的な文書に結び付けられる名となっている。