李寧：数十億ドル規模のブランドを築いた体操選手

李寧は人生で二度、スタジアムの床の上空に吊り下げられ、ほぼ一国全体の注目を集めたことがある。一度目は1984年のロサンゼルスオリンピックで、つり輪とあん馬で演技を行い、その大会で他のどの選手よりも多くのメダルを獲得した。二度目は2008年の北京オリンピックで、彼はワイヤーで吊り下げられ、北京国家体育場の縁を空中散歩するように走り、約10億人のテレビ視聴者の前で聖火台に点火した。その際、彼は自身の名を冠した会社のシューズを履いていた。

体操の王子

李寧は1963年9月8日、中国広西チワン族自治区柳州市に生まれ、その小柄な体格、スピード、跳躍力から8歳で体操のトレーニングに選ばれた。1980年、コーチの張健は、李が規律に欠けるという当初の反対を押し切って、彼を代表チームに加えるよう強く主張した。1981年のユニバーシアードで床とあん馬を制し、1982年のワールドカップでは平行棒を除く全種目で優勝し、個人総合金メダルを獲得した。彼の全盛期は1984年のロサンゼルスオリンピックで、つり輪、床、あん馬で金メダルを獲得し、個人および団体で銀メダル、さらに銅メダルを獲得して計6個のメダルを手にした。これにより彼は同大会で最も多くのメダルを獲得した選手となり、中国で「体操の王子」という愛称で呼ばれるようになった。1986年のワールドカップで個人総合タイトルを獲得したが、足首の怪我により1988年のソウルオリンピックでは期待外れの結果に終わり、その後26歳で競技から引退した。ソウルでのつり輪での落下は、中国では国家的な失望として記憶されている。

体操選手からゼネラルマネージャーへ

コーチ業に進む代わりに、李はビジネスに転身した。飲料コングロマリット「健力宝（Jianlibao）」のトップである中国の実業家、李経緯とつながり、1990年に自身の名前と評判を基盤とした新しいスポーツウェア事業のゼネラルマネージャーに就任した。会社「李寧（Li-Ning）」は1994年に独立した事業として分社化され、「外国ブランドではなく中国製のシューズを履いて中国の選手をオリンピックの表彰台に立たせる」という明確な野心を掲げた。1991年のアジア大会のスポンサー権を獲得し、1990年代から2000年代初頭にかけて急速に成長し、2004年までに中国最大の国内スポーツ用品会社となった。

聖火の点火

李寧の公的な決定的な瞬間は2008年8月8日に訪れた。北京オリンピック開会式で、李寧自身が最終聖火ランナーに選ばれ、ワイヤーで吊り上げられて国家体育場の上縁を走り、聖火台に点火した。この光景は世界中で推定10億人が視聴した。アディダスが公式オリンピックスポンサー権を保持していたにもかかわらず、彼は自身のブランドのシューズを履いていた。これは、中国のコメンテーターが今でも同国の広告史上最も効果的（非公式ではあるが）なマーケティングイベントの一つとして挙げる、鋭いブランド露出の瞬間であった。同社の収益は、大会前後の期間に54％増加したと報じられている。

過剰拡大と第二の幕

成功は過信を生んだ。李寧は2000年代後半に上場し、積極的に拡大したが、その中にはアメリカ市場へのコストのかかる不適切な進出が含まれており、アメリカの小売習慣や消費者の好みを読み違えた。同社は在庫を抱え、2012年には上場企業として初の赤字を計上した。李寧は事業を安定させるために現場の経営に復帰し、2012年にNBAスターのドウェイン・ウェイドと契約するなどアスリートとのパートナーシップを強化し、最終的には「ファッションとしてのスポーツウェア」戦略へと舵を切った。2018年のニューヨーク・ファッション・ウィークへの参加は、レトロな中国のデザイン要素を取り入れ、中国で「国潮（Guochao）」として知られるムーブメント、つまり自国のファッションや消費ブランドに対する国内の誇りの波を巻き起こす一助となった。李寧はこのムーブメントの普及に貢献したと広く評価されている。2026年6月、同社はNBAスターのステフィン・カリーと10年間で4億ドルという契約を締結した。これは同社史上最大のスポンサー契約であり、同社を育てた中国市場をはるかに超えて拡大するという野心の表れである。

ブランドを超えて

ビジネスキャリアと並行して、李は自身を有名にしたスポーツとのつながりを保ち続けており、アメリカに国際的な体操学校を設立したり、中国のオリンピック委員会で役職を務めたりしている。これらの役割を通じて、彼は自身の会社が彼らや日常の中国の消費者の服装を形作ったのと同様に、次世代の中国人体操選手を育成している。

なぜ李は天才と呼ばれるのか

李寧の名声は2つの異なる種類のスキルに基づいている。体操は、スポーツが許す狭い技術的意味での純粋な身体的才能であった。8歳から訓練された身体と神経系は、少数の人間しか到達できない精度で回転や静止を実行し、6つのオリンピックメダルと、今でも国際的に彼の名が冠された体操の技に表現されている。それは職人技と身体的習熟であり、知的独創性ではない。それはコーチや審判が直接採点できる種類の「天才」である。2つ目のスキルである、正式なビジネス教育を受けずにゼロから数十億ドル規模のスポーツウェア会社を立ち上げ、二度も救済したことは、異なる、より不確実なケースである。李の真の才能は、戦略的な洞察力というよりも、聖火点火の瞬間や「国潮」への転換といったブランドの本能と象徴的なタイミングにあるようだ。2012年のアメリカ進出失敗後の会社の崩壊寸前の状況は、ビジネスの天才という主張に対する直接的で裏付けのある反論である。彼は、全く新しいモデルを発明した創業者に対して使われるようなビジネスの天才ではなく、熟練した、時には揺らぎながらもブランドを築き上げたアスリートの神童と表現するのが最も適切である。

遺産

李寧の名は今や2つのことと切り離せない。1984年のオリンピックでどの選手よりも多くのメダルを獲得した個人のパフォーマンスと、浮き沈みを経て、外国ブランドを身につけていた中国から、消費者がますます自国のブランドを選ぶ国へと移行したことを示す最も明確な商業的シンボルとなったスポーツウェア会社である。自身の名を冠した同規模の会社を築いたアスリートはほとんどおらず、そのために文字通りオリンピックの聖火を運ぶ機会を得た者はさらに少ない。