ジェシー・ジェイムズ：アメリカの自作自演の無法者伝説

1882年4月3日の朝、ジェシー・ジェイムズ (Jesse James) はリボルバーを外し、自身の居間で額縁の埃を払うために椅子に上った。武装していない男が、自身の家で、自分のギャングのメンバーによって政府の賞金のために殺害されたのである。16年間にわたる犯罪歴が、本人による積極的な協力もあって、アメリカ史上最も神話化された物語の一つとなっていた男にとっては、奇妙に家庭的な最期であった。

「リトル・ディキシー」での南部連合の少年時代

ジェシー・ウッドソン・ジェイムズ (Jesse Woodson James) は1847年9月5日、ミズーリ州クレイ郡、現在のカーニー近くで生まれた。その地域は、強力な奴隷制支持と南部連合への同調から「リトル・ディキシー」として知られており、郡の人口の約4分の1が奴隷であった。父親のロバート・S・ジェイムズ (Robert S. James) は麻の農家でありバプテスト派の牧師であったが、ジェシーが3歳の時にカリフォルニアの金鉱山へ向かい、1850年頃にそこで亡くなった。母親のゼレルダ・コール・ジェイムズ (Zerelda Cole James) は、ベンジャミン・シムズ (Benjamin Simms) と、そして1855年にはルーベン・サミュエル (Reuben Samuel) 博士と再婚した。ジェシーは、兄のフランク (Frank) と妹のスーザン (Susan) と共に、100エーカーの家族農場で育った。その農場は、知人らによれば地域で人気があり、表向きは信仰深い家庭として描写されていた。

「血まみれのビル」と共に戦う

南北戦争がミズーリ州を二分した時、ジェイムズ家は固く南部連合の側に立った。フランクは1861年に分離独立派の軍隊に加わり、ウィリアム・クァントリル (William Quantrill) のゲリラ部隊と行動を共にした。1864年、16歳の時にジェシーも兄に続き、クァントリルやウィリアム・「ブラッディ・ビル」・アンダーソン (William "Bloody Bill" Anderson) らの指揮下に入り、戦闘中に胸に深刻な傷を負った。その9月、兄弟はセントラリアの虐殺に参加した。この戦いでは、アンダーソンのゲリラ兵が列車から引きずり出された約22人の武装していない北軍兵を殺害または負傷させ、その後の戦いで追撃してきた100人以上の軍隊を殺害した。ジェシーは後に、アンダーソンの死の原因となったと非難した北軍将校を殺害した功績を個人的に主張した。1865年に降伏しようとして再び銃撃を受けたが、ジェシーは従姉妹のゼレルダ・「ジー」・ミムズ (Zerelda "Zee" Mimms) の看護を受けて回復した。

ゲリラから無法者へ

レコンストラクション時代のミズーリ州は、元南部連合兵を政治参加から完全に排除しており、ジェイムズ兄弟は、多くの避難民となったゲリラ退役軍人と同様に、民間生活に戻るのではなく、不正規戦から組織犯罪へと転身した。ジェシーの最初の記録に残る強盗は1866年頃のクレイ郡貯蓄銀行のものであるが、彼を名のある公的図にしたのは、1869年12月7日にミズーリ州ギャラティンで起こしたダビエス郡貯蓄協会 (Daviess County Savings Association) の強盗事件である。彼は会計係のジョン・シーツ (John Sheets) を射殺したが、アンダーソンの死に責任のある民兵将校と誤認したと見られている。この犯罪は初めて新聞報道の注目を集めた。1869年から1870年頃、彼はコール・ヤンガー (Cole Younger) やその兄弟のジョン、ジム、ボブ、そしてクレル・ミラー (Clell Miller) らと手を組み、ジェイムズ・ヤンガー・ギャング (James-Younger Gang) を結成した。このギャングはアイオワからテキサス、カンザスからウェストバージニアまで広がる地域で銀行、駅馬車、列車を襲撃した。その中には1873年7月21日にアイオワ州アデア近くで起きたロック・アイランド・ライン (Rock Island Line) の列車脱線事故も含まれており、約3,000ドルを奪った。

ロビン・フッド神話の構築

ジェシーは自らの伝説を構築することに積極的で自発的な参加者であった。彼はカンザス・シティ・タイムズ (Kansas City Times) の編集者ジョン・ニューマン・エドワーズ (John Newman Edwards) に宛てて手紙を書き、エドワーズはそれを出版し、ジェームズをレコンストラクションの権威に対する南部連合の抵抗を象徴するロビン・フッドのようなシンボルとして公に描写した。このイメージは、ギャングが後に乗客強盗よりも急送会社の金庫に焦点を絞るようになったことによって強化された。歴史家たちは、ギャングが強盗で得た金をメンバー以外に再分配したという実際の証拠はないと指摘している。ロビン・フッドのイメージは、大部分においてジェシー自身が依頼を助けたメディアによる構築物であった。

ノースフィールドと長い衰退

1874年4月24日、9年間の交際を経て、ジェシーは従姉妹であり戦時中の看護師であったジー・ミムズと結婚した。彼らの間には幼少期を生き延びた2人の子供、後にカンザスシティの弁護士となるジェシー・エドワード・ジェイムズ (Jesse Edward James) とメアリー・スーザン・ジェイムズ (Mary Susan James) がいたほか、乳児期に亡くなった双子の息子がいた。ギャングの運命は1876年9月7日に崩壊した。ミネソタ州ノースフィールドのファースト・ナショナル銀行 (First National Bank) での強盗未遂が、会計係のジョセフ・リー・ヘイウッド (Joseph Lee Heywood) が金庫を開けることを拒否した後に銃撃戦へと発展したためである。町の人々がギャングの数名を殺害または負傷させ、ヤンガー兄弟は捕らえられて投獄された。フランクとジェシーだけが生きて逃亡した。兄弟はナッシュビルで数年間、トーマス・ハワード (Thomas Howard) とB.J.ウッドソン (B.J. Woodson) という偽名で生活し、ジェシーは1870年代後半まで、再編成された忠誠心の低い共犯者と共に、店や列車の強盗を絶えず組織した。

セントジョセフでの裏切り

1881年までに兄弟は共にミズーリ州に戻り、ジェシーは周囲の新しい新兵をますます警戒し、家族をセントジョセフに定住させていた。その新兵の一人であるロバート・フォード (Robert Ford) は、ジェシーを引き渡す代わりに賞金と恩赦を求めて、ミズーリ州知事トーマス・T・クリッテンデン (Thomas T. Crittenden) と密かに交渉した。1882年4月3日、ジェシーが武装せずに絵をまっすぐに直すために椅子の上に立っていたところ、フォードは彼の後頭部を撃った。フォードと彼の兄弟は起訴され、有罪を認め、絞首刑を宣告されたが、同日に知事から恩赦を与えられた。この一連の出来事は、当時から現在に至るまで、暗殺が最初から仕組まれていた証拠として広く解釈されている。フォード自身も10年後の1892年、コロラド州のサルーンでエドワード・オケリー (Edward O'Kelley) によって射殺された。

なぜジェシーは天才と呼ばれるのか

真面目な歴史家でジェシー・ジェイムズを知的あるいは創造的な天才と呼ぶ者はいない。彼の才能を正直に評価すれば、より限定的な結論に至る。彼は並外れて有能な自己神話の構築者であった。現代の広報学が学問として存在する何十年も前に、好意的な新聞記事が武装強盗を民衆の英雄に変え得ることを理解していたのである。友好的な新聞編集者への手紙や、ギャングが個人ではなく機関を襲うように計画的に方向転換したことは、真のイメージ管理の才能を反映している。その技術こそが、強盗としての戦術的な輝き以上に、南部連合のゲリラ兵を永続的なアメリカの伝説に変えたものである。これは知的独創性ではなく、戦争の暴力の中で育まれ、後に犯罪と宣伝にほぼ同等に応用された天性の狡猾さと度胸に近いものである。正直な反論は厳しい。ジェイムズは戦争中もその後も武装していない人々を殺害した。歴史家たちはますます彼を英雄としてではなく、最近の評価が「自覚的な自警団員かつテロリスト」と呼ぶような、ミズーリ州の戦後の政治的緊張を利用して自身の神話を構築した人物として描写している。彼が16年間の逃亡生活を維持した狡猾さが何であれ、それは意味のある意味での天才には当たらない。それは、新聞に自分の物語を自分のやり方で語らせることに非常に長けた、暴力的な男に当たるといえる。

遺産

ジェイムズの遺骨は1995年にミトコンドリアDNA検査のために発掘され、その本物であることが確認された。これにより、彼が何らかの方法で自身の暗殺から逃れていたという1世紀にわたる噂に終止符が打たれた。彼の16年間にわたる実際の犯罪の連続は、彼が生きている間にミズーリ州の一部を不安定化させ、入植者や地域へのビジネス投資を思いとどまらせるのに十分であった。しかし、彼を中心に構築された神話（国境地帯のロビン・フッド、南部連合の敗北の復讐者）は事実よりもはるかに永続的であることが証明され、何世代にもわたる歌、本、映画を生み出し、今でもアメリカ人が無法者の西部をどのように想像するかを形作っている。