ジェシー・オーエンス：陸上競技を塗り替えた45分間

1935年5月25日の午後、アナーバーで開催されたビッグ・テン選手権において、ジェシー・オーエンス（Jesse Owens）は腰の痛みに苦しんでおり、出場を諦めかけていた。午後3時15分から4時までの間に、彼は走り幅跳び、220ヤード走、220ヤードハードル走で世界記録を樹立し、100ヤード走でも世界記録タイを記録した。ある歴史家はこれをスポーツ史上最も偉大な45分間と呼び、それから90年経った今も、この称号に並ぶものは現れていない。

オークビル (Oakville)

彼は1913年9月12日、アラバマ州ローレンス郡のオークビルで、小作人のヘンリー・オーエンスとメアリー・エマ・フィッツジェラルドの間に10人の子供の一人として生まれた。彼は奴隷制を生き抜いた人々の孫にあたる。9歳の時、一家は北部への大移動（Great Migration）に加わり、オハイオ州クリーブランドへ移住した。そこの教師が彼の名前を聞いた際、アラバマ訛りで「J.C.」と言ったのを「ジェシー」と聞き間違えて書き留め、その名前が定着した。

チャールズ・ライリー (Charles Riley)

オーエンスの子供たちは働かなければならず、一家の引っ越しも少年の午後を自由にはしなかった。フェアモント中学校の陸上コーチであるチャールズ・ライリーは、学校が始まる前にトラックを開放することでこれを解決し、オーエンスが仕事の合間にトレーニングできるようにした。これが、後の彼のキャリアの土台となった唯一の配慮であった。

1930年に入学したイースト・テクニカル高校では、100ヤード走で9.4秒の世界記録タイを出し、1933年の全米選手権では220ヤードを20.7秒で走り、高校記録を樹立した。

バックアイ・バレット (The Buckeye Bullet)

オハイオ州立大学ではラリー・スナイダーのもとでトレーニングを行い、1935年に4つ、1936年に4つ、合計8つのNCAA個人タイトルを獲得した。これは誰も破ったことのない記録である。しかし同大学では、スポーツ奨学金を拒否され、白人の学生とは別々に宿泊・食事を提供され、学費を稼ぐためにアルバイトをしなければならなかった。「バックアイ・バレット（Buckeye Bullet）」という愛称は、彼に部屋すら与えようとしなかった大学から与えられた皮肉混じりの愛情であった。

そしてアナーバーの時が来た。その日の午後に彼が記録した走り幅跳びの記録、26フィート8¼インチ（8.13メートル）は、25年間世界記録として維持された。

ベルリン、1936年8月

ベルリンオリンピックはアドルフ・ヒトラー（Adolf Hitler）の展示場であり、アーリア人種理論の優越性を証明するために開催された。オーエンスは6日間で4つの金メダルを獲得し、すべてオリンピック新記録であった。8月3日の100メートル走は10.3秒、4日の走り幅跳びは8.06メートル、5日の200メートル走は20.7秒、そして9日の4×100メートルリレーでは世界記録の39.8秒であった。これ以前に、同一大会で陸上競技の金メダルを4つ獲得した選手はいなかった。カール・ルイス（Carl Lewis）が1984年に達成するまで、誰もこれを繰り返せなかった。

伝説的なパフォーマンスを作り上げた物語のうち、2つは真実ではない。オーエンス自身がその1つを否定している。彼は長い間、ドイツの走り幅跳び選手ルッツ・ロング（Luz Long）から予選を救った技術的な助言をもらったと語っていたが、後にそれが事実ではなく、二人が出会ったのは競技終了後だったと認めた。ヒトラーによる有名な冷遇も同様に議論されている。ヒトラーは表彰式が始まる前に立ち去っており、オーエンス自身の証言によれば、ヒトラーは「私に手を振り、私も振り返した」ということである。

金メダル4つは食べられない

オーエンスが記録した本当の侮辱は、祖国からもたらされた。フランクリン・ルーズベルト（Franklin Roosevelt）は彼をホワイトハウスに招くことはなかった。エイベリー・ブランデージ（Avery Brundage）はベルリン直後に彼の競技者としての資格を停止させ、22歳で彼の競技人生を終えさせた。スポンサー契約も消滅した。

金を稼ぐために、彼はエキシビションで馬やオートバイ、トラックとレースをした。彼はこれを自虐することなく、また美化することなく説明した。「何をすればよかったんだ？ 私には4つの金メダルがあったが、金メダル4つは食べられない」。別の場所では、さらに暗い言葉でこう表現した。「私は誰よりも遠くへ跳び、誰よりも速く走ったのに、手元にはほとんど何も残らなかった」。

1942年から1946年までフォード・モーターで働き、シカゴで広報代理店を運営し、1953年にはイリノイ州青少年委員会の委員長を務め、1955年にはアイゼンハワー（Eisenhower）大統領から親善大使に任命された。1966年には脱税で告発された。ベルリン大会後、オハイオ州立大学に戻ったが、学位を取得することはなかった。

なぜジェシーは天才と呼ばれるのか

その答えは、身体的な技術と競技の精神力にある。より正確に言えばこうだ。

オーエンスのレベルの短距離走は、力学的な効率の問題である。疲労が蓄積する中でも技術を損なうことなく、約0.1秒の接地時間で地面に大きな力を繰り返し加えることである。同時代の人々は、彼の走りを極めて滑らかで、無駄な動きが全くないと評した。走り幅跳びはさらに難しく、最高速度で助走し、踏切足を踏切板の正確な位置に合わせる必要がある。これは秒速9メートルで行われる空間的な計算である。彼の8.13メートルのジャンプは、四半世紀の間世界記録を維持した。

その認知的な要素は、2つの決定的なパフォーマンスに表れている。アナーバー大会は、怪我を抱えながら4つの種目を45分以内に行うという、単なる速度ではなく、ペース配分と集中力の賜物であった。ベルリン大会は、彼を劣っていると証明するために作られたスタジアムで、それを公言していた国家元首の前で、6日間にわたって実行された。その重圧の下での4つのオリンピック記録は、より速い選手でも神経が弱いなら成し得なかったであろう、精神力の賜物である。

反論としては、ここで終わるというものがある。オーエンスは何も発見せず、技術を発明せず、指導者も育てず、思想も残さなかった。彼を取り巻く神話の多くは偽りであり、最も有名な部分について彼自身が真実を語っている。ここでの天才とは、安定した精神に支配された並外れた身体を指し、その政治的意味は他者によって割り当てられた舞台の上でのことである。

遺産

彼は15歳の時にフェアモント中学校でミニー・ルース・ソロモン（Minnie Ruth Solomon）に出会い、1935年7月5日に結婚して3人の娘をもうけた。その結婚は彼の死まで続いた。35年間1日1箱のタバコを吸い続けた彼は、1980年3月31日にアリゾナ州ツーソンで肺がんのため66歳で死去し、シカゴのオーク・ウッズ墓地に埋葬された。

ジェラルド・フォード（Gerald Ford）大統領は、ベルリンから40年後の1976年に大統領自由勲章を授与した。ジョージ・H・W・ブッシュ（George H. W. Bush）大統領は、彼の死後10年経った1990年に議会名誉黄金勲章を贈った。9歳で去った小作人の郡であるアラバマ州オークビルには、現在「ジェシー・オーエンス記念公園・博物館」がある。