ディッキンソン・W・リチャーズ：心臓に入り込んだ医師

医学史の大部分において、生きている人間の心臓は閉ざされた部屋であった。医師たちは心臓の音を聞き、その圧力を間接的に感じ取り、何がうまくいかなかったのかを確かめるために遺体の胸を開くことはできたが、臓器が働きながら何をしているのかを測定することはできなかった。ベルビュー病院の病棟でアンドレ・クールナン（André Cournand）と共に働いていたディッキンソン・W・リチャーズ（Dickinson W. Richards）は、静脈に通した細く柔軟なチューブを標準的な臨床機器へと変え、それによって心臓病学を推論の芸術から測定の科学へと転換させた。1956年にはノーベル賞がそれに続いた。

古典学者としての始まり

リチャーズは1895年10月30日にニュージャージー州オレンジで生まれた。コネチカット州のホッチキス・スクールで教育を受け、1913年にイェール大学に入学した。そこで彼は科学ではなく英語と古代ギリシア語を専攻し、その訓練は後の彼の文章の正確さに表れている。1917年に秘密結社「スクロール・アンド・キューブ」の会員として卒業した。

その年はアメリカが第一次世界大戦に参戦した年であった。リチャーズは1917年に砲兵教官として軍に入隊し、1918年と1919年にはフランスで砲兵将校として勤務した。その後、比較的遅れて医学の道に進み、コロンビア大学の医師外科医学校（College of Physicians and Surgeons）に入学し、1922年に修士号（M.A.）、1923年に医学博士号（M.D.）を取得した。

循環の学習

1927年までニューヨークのプレスビテリアン病院のスタッフとして勤務し、その後、形成的な海外研修の年を過ごすために大西洋を渡った。1927年から1928年にかけて、ロンドンの国立医学研究所（National Institute for Medical Research）でサー・ヘンリー・デール（Sir Henry Dale）の下で働き、肝循環の制御を研究した。それは、その時代の最も厳格な研究者の一人の下での血流生理学の修行であった。

1928年にプレスビテリアン病院に戻ったリチャーズは、ハーバード大学のローレンス・ヘンダーソン（Lawrence Henderson）の下で肺および循環生理学の研究に取り組んだ。彼は1925年からコロンビア大学で教え始めており、臨床医学と実験室生理学という2つの責務が、彼のその後の労働人生の残りを規定することになる。彼の研究をますます方向づけた疑問は、見かけによらず単純なものであった。生きている人間において、心臓と肺は瞬間瞬間で実際に何をしており、それをどうやって知ることができるのか、という疑問である。

ベルビューでのパートナーシップ

その答えは、ベルビュー病院での肺機能研究から始まったアンドレ・クールナンとの共同研究から生まれた。1945年、リチャーズは研究室を完全にそこへ移転した。2人は協力して心臓カテーテル法の技術を開発した。末梢静脈から細いカテーテルを心臓の部屋そのものへと挿入し、そこで圧力を読み取り、直接の発生源から血液サンプルを採取することができたのである。

その手順は控えめなものに聞こえる。しかし、その結果はそうではなかった。カテーテル法は医師たちに、生きた患者の機能する循環系への初めての直接的かつ定量的窓口を提供し、リチャーズとクールナンはそれを用いて次々と臨床上の疑問を解明していった。彼らは外傷性ショックを特徴づけた。それは戦争時に明白かつ即時の応用を持つ知識であった。彼らは心不全の生理学をマッピングし、心臓が衰弱したときに何が実際に機能不全に陥っているのかを確立した。彼らは心臓治療薬の効果を単なる症状に対してではなく循環系に対して測定した。彼らは慢性の心臓および肺疾患の根底にある機能不全を定義し、先天性心疾患を診断するための方法を開発した。それは、出生時から存在する奇形が外科的修復を検討できるほど十分に正確に特定できるようになったことを、初めて意味していた。現代のインターベンション心臓病学のほぼすべてが、そのカテーテルに由来している。

教授および公的人物

1947年、リチャーズはコロンビア大学のランバート医学教授に任命され、2十年以上にわたる同大学での教育活動の頂点を極めた。大学の枠を超えて、彼は製薬企業メルック・シャープ・アンド・ドーム（Merck Sharp and Dohme）の顧問を務め、何世代もの医師が手の届くところに置いたコンパクトなリファレンスである『メルック・マニュアル（Merck Manual）』の編集を行った。それは、どんな研究論文よりもはるかに多くの医師に届いた、華やかさのない影響力の形であった。

彼の関心は医学にとどまらなかった。リチャーズは世界憲章協定の署名者であり、地球連邦のための憲法案を起草するために招集された最初の世界製憲議会に貢献した。それは、2つの世界大戦が自らの研究室や病院を通過するのを目撃した科学世代に特徴的な国際主義的ジェスチャーであった。

賞と晩年

1956年、リチャーズはノーベル生理学・医学賞を受賞した。これは、アンドレ・クールナンおよび、自身で実験を行って初めて人間の心臓にカテーテルを通したドイツの医師ヴェルナー・フォルスマン（Werner Forssmann）と共同受賞したものである。この賞は、異なる国で異なる手によって開発・検証され、専門分野全体を再形作った技術という、稀有な業績を称えるものであった。

さらなる栄誉が積み重なった。アメリカ内科学会（American College of Physicians）は1960年に彼にジョン・フィリップス記念賞（John Phillips Memorial Award）を授与した。フランスは1963年に彼をレジオン・ドヌール勲章シュヴァリエに叙した。1968年にはトルドー・メダル（Trudeau Medal）が、1970年にはアメリカ内科学会協会（Association of American Physicians）のコバー・メダル（Kober Medal）が贈られた。

リチャーズは1961年にベルビューおよびコロンビア大学の役職を退き、イェール大学での古代ギリシア語に始まり、人間の心臓の中に測定機器を配置して終わったキャリアに幕を閉じた。彼は1973年2月23日にコネチカット州レイクビルで77歳で亡くなった。