Sir Winston Leonard Spencer Churchill era uno statista britannico, ufficiale militare e scrittore. Fu Primo Ministro del Regno Unito dal 1940 al 1945 durante la Seconda Guerra Mondiale, e di nuovo dal 1951 al 1955. Churchill è meglio conosciuto per aver guidato con successo la Gran Bretagna (e secondo alcuni l'intero mondo democratico occidentale) durante la Seconda Guerra Mondiale. Era famoso per i suoi discorsi ispiratori e per il suo rifiuto di arrendersi, anche quando le cose andavano male. Ideologicamente Churchill era un liberale economico e imperialista, e per la maggior parte della sua carriera fu membro del Partito Conservatore, come leader dal 1940 al 1955.
Di origine inglese e americana, Churchill nacque nell'Oxfordshire in una famiglia ricca e aristocratica. Si arruolò nell'Esercito britannico nel 1895 e vide l'azione in India britannica, nella Guerra anglo-sudanese e nella Seconda Guerra dei Boeri, guadagnando fama come corrispondente di guerra e scrivendo libri sulle sue campagne. Eletto deputato conservatore nel 1900, disertò ai Liberali nel 1904. Nel governo liberale di H. H. Asquith, Churchill ricoprì l'incarico di Presidente della Camera del Commercio e Segretario di Stato degli Interni, promuovendo la riforma carceraria e la sicurezza sociale dei lavoratori. Come Primo Lord dell'Ammiragliato durante la Prima Guerra Mondiale, sovrintese alla Campagna di Gallipoli ma, dopo che si rivelò un disastro, fu retrocesso a Cancelliere del Ducato di Lancaster. Si dimise nel novembre 1915 e si unì ai Royal Scots Fusiliers sul Fronte Occidentale per sei mesi. Nel 1917 ritornò al governo sotto David Lloyd George e servì successivamente come Ministro delle Munizioni, Segretario di Stato per la Guerra, Segretario di Stato per l'Aria e Segretario di Stato per le Colonie, sovrintendendo al Trattato anglo-irlandese e alla politica estera britannica in Medio Oriente. Dopo due anni lontano dal Parlamento, ricoprì l'incarico di Cancelliere dello Scacchiere nel governo conservatore di Stanley Baldwin, riportando la sterlina nel 1925 al gold standard alla parità prebellica, una mossa ampiamente considerata come creatrice di pressioni deflazionistiche e depressiva per l'economia britannica.
Fuori carica durante gli anni '30, Churchill prese l'iniziativa nel chiedere il riarmo britannico per contrastare la crescente minaccia del militarismo nella Germania nazista. Allo scoppio della Seconda Guerra Mondiale fu nuovamente nominato Primo Lord dell'Ammiragliato. Nel maggio 1940 divenne Primo Ministro, sostituendo Neville Chamberlain. Churchill supervisionò il coinvolgimento britannico nello sforzo bellico alleato contro le potenze dell'Asse, risultando nella vittoria nel 1945. Dopo la sconfitta dei Conservatori nelle elezioni generali del 1945, divenne Leader dell'Opposizione. Nel contesto della Guerra Fredda in via di sviluppo con l'Unione Sovietica, avvertì pubblicamente di una "cortina di ferro" di influenza sovietica in Europa e promosse l'unità europea. Rieletto Primo Ministro nel 1951, il suo secondo mandato fu preoccupato dagli affari esteri, in particolare dalle relazioni anglo-americane e, nonostante la decolonizzazione in corso, dalla conservazione dell'Impero britannico. Internamente, il suo governo enfatizzò la costruzione di case e sviluppò un'arma nucleare. In declino di salute, Churchill si dimise da Primo Ministro nel 1955, anche se rimase un deputato fino al 1964. Alla sua morte nel 1965, gli fu concesso un funerale di Stato.
Ampiamente considerato una delle figure più significative del XX secolo, Churchill rimane popolare nel Regno Unito e nel mondo occidentale, dove è visto come un leader bellico vittorioso che ha svolto un ruolo importante nella difesa della democrazia liberale europea dalla diffusione del fascismo. Inoltre elogiato come riformatore sociale e scrittore, tra i suoi numerosi premi c'era il Premio Nobel per la Letteratura. Al contrario, è stato criticato per alcuni eventi bellici, in particolare il bombardamento di Dresda nel 1945, e per le sue vedute imperialiste e i commenti sulla razza.
La giovinezza
Infanzia e istruzione: 1874–1895
Churchill nacque il 30 novembre 1874 nella casa ancestrale della sua famiglia, Blenheim Palace nell'Oxfordshire. Come discendenti diretti dei Duchi di Marlborough, la sua famiglia era tra i livelli più alti dell'aristocrazia britannica. Suo padre, Lord Randolph Churchill, era stato eletto deputato conservatore per Woodstock nel 1873. Sua madre, Jennie, era la figlia di Leonard Jerome, un ricco uomo d'affari americano.
Nel 1876, il nonno paterno di Churchill, John Spencer-Churchill, fu nominato Viceré d'Irlanda, allora parte del Regno Unito. Randolph divenne il suo segretario privato e la famiglia si trasferì a Dublino. Il fratello di Winston, Jack, nacque lì nel 1880. Per gran parte degli anni '80, Randolph e Jennie erano di fatto separati, e i fratelli furono principalmente accuditi dalla loro balia, Elizabeth Everest. Churchill scrisse in seguito che "era stata la mia cara e più intima amica durante tutti i venti anni che avevo vissuto".
Churchill iniziò il collegio alla St. George's School di Ascot, Berkshire, all'età di sette anni ma non era accademico e il suo comportamento era pessimo. Nel 1884 si trasferì alla Brunswick School a Hove, dove le sue prestazioni scolastiche migliorarono. Nell'aprile 1888, all'età di 13 anni, superò di poco l'esame di ammissione alla Harrow School. Suo padre voleva che si preparasse per una carriera militare e quindi i suoi ultimi tre anni a Harrow furono nella forma dell'esercito. Dopo due tentativi falliti di ottenere l'ammissione alla Royal Military Academy di Sandhurst, ebbe successo al terzo. Fu accettato come cadetto nella cavalleria, iniziando nel settembre 1893. Suo padre morì nel gennaio 1895, poco dopo che Churchill finì a Sandhurst.
Cuba, India e Sudan: 1895–1899
Nel febbraio 1895, Churchill fu nominato sottotenente nel reggimento 4th Queen's Own Hussars dell'Esercito britannico, di stanza ad Aldershot. Desideroso di testimoniare l'azione militare, usò l'influenza di sua madre per farsi mandare in una zona di guerra. Nell'autunno del 1895, lui e il suo amico Reggie Barnes, allora un giovane ufficiale, andarono a Cuba per osservare la guerra d'indipendenza e si trovarono coinvolti in scaramucce dopo essersi uniti alle truppe spagnole che cercavano di sopprimere i combattenti per l'indipendenza. Churchill proseguì verso New York City e, in ammirazione degli Stati Uniti, scrisse a sua madre su "che popolo straordinario sono gli americani!". Con gli Hussars, andò a Bombay nell'ottobre 1896. Di stanza a Bangalore, rimase in India per 19 mesi, visitando Calcutta tre volte e partecipando a spedizioni a Hyderabad e al Nord Ovest.
In India, Churchill iniziò un progetto di auto-istruzione, leggendo una serie di autori tra cui Platone, Edward Gibbon, Charles Darwin e Thomas Babington Macaulay. I libri gli venivano inviati da sua madre, con la quale intratteneva una corrispondenza frequente quando era all'estero. In una lettera del 1898 indirizzata a lei, si riferì alle sue convinzioni religiose, dicendo: "Non accetto la fede cristiana o qualsiasi altra forma di convinzione religiosa". Churchill era stato battezzato nella Chiesa d'Inghilterra ma, come raccontò in seguito, subì una fase ferocemente anti-cristiana nella sua giovinezza, e da adulto era agnostico. In un'altra lettera a uno dei suoi cugini, si riferì alla religione come "un narcotivo delizioso" e espresse una preferenza per il protestantesimo rispetto al cattolicesimo romano perché lo sentiva "un passo più vicino alla Ragione".
Interessato agli affari parlamentari britannici, si dichiarò "un Liberale in tutto tranne che nel nome", aggiungendo che non poteva mai approvare il sostegno del Partito Liberale all'autogoverno irlandese. Invece, si alleò con l'ala Tory democracy del Partito Conservatore, e durante una visita a casa, pronunciò il suo primo discorso pubblico per la Primrose League del partito a Bath. Mescolando prospettive riformiste e conservatrici, sostenne la promozione dell'istruzione laica e aconfessionale, opponendosi al suffragio femminile.
Churchill si volontarizzò per unirsi alla Malakand Field Force di Bindon Blood nella sua campagna contro i ribelli Mohmand nella Swat Valley del nord-ovest dell'India. Blood lo accettò a condizione che fosse assegnato come giornalista, l'inizio della carriera di scrittore di Churchill. Tornò a Bangalore nell'ottobre 1897 e lì scrisse il suo primo libro, The Story of the Malakand Field Force, che ricevette recensioni positive. Scrisse anche il suo unico lavoro di fiction, Savrola, un'avventura ruritana. Per mantenersi completamente occupato, Churchill abbracciò la scrittura come quella che Roy Jenkins chiama il suo "intero abito", soprattutto durante la sua carriera politica quando era fuori carica. Era la sua principale salvaguardia contro la depressione ricorrente, che lui chiamava il suo "black dog".
Usando i suoi contatti a Londra, Churchill si fece assegnare alla campagna del Generale Kitchener in Sudan come sottotenente del 21st Lancers mentre, inoltre, lavorava come giornalista per The Morning Post. Dopo aver combattuto nella Battaglia di Omdurman il 2 settembre 1898, i 21st Lancers furono ritirati. In ottobre, Churchill tornò in Inghilterra e iniziò a scrivere The River War, un resoconto della campagna che fu pubblicato nel novembre 1899; fu in questo momento che decise di lasciare l'esercito. Fu critico verso le azioni di Kitchener durante la guerra, in particolare il trattamento spietato di quest'ultimo dei feriti nemici e la profanazione della tomba di Muhammad Ahmad a Omdurman.
Il 2 dicembre 1898, Churchill si imbarco per l'India per sistemare i suoi affari militari e completare le sue dimissioni dai 4th Hussars. Trascorse molto del suo tempo lì giocando a polo, l'unico sport di palla a cui fu mai interessato. Dopo aver lasciato gli Hussars, salpò da Bombay il 20 marzo 1899, determinato a lanciare una carriera politica.
Politica e Sud Africa: 1899–1901
Cercando una carriera parlamentare, Churchill parlò a riunioni conservatrici e fu selezionato come uno dei due candidati parlamentari del partito per le elezioni suppletive di giugno 1899 a Oldham, Lancashire. Durante la campagna a Oldham, Churchill si riferì a se stesso come "un Conservatore e un Tory Democratico". Sebbene i seggi di Oldham fossero stati precedentemente tenuti dai Conservatori, il risultato fu una stretta vittoria liberale.
Anticipando lo scoppio della Seconda Guerra dei Boeri tra la Gran Bretagna e le Repubbliche Boer, Churchill salpò per il Sud Africa come giornalista per il Morning Post sotto la redazione di James Nicol Dunn. In ottobre, viaggiò verso la zona del conflitto vicino a Ladysmith, allora assediata dalle truppe boer, prima di dirigersi verso Colenso. Dopo che il suo treno fu deragliato dall'artiglieria boer, fu catturato come prigioniero di guerra e internato in un campo di prigionia boer a Pretoria. In dicembre, Churchill scappò dal carcere ed evitò i suoi catturatori nascondendosi a bordo di treni merci e nascondendosi in una miniera. Alla fine raggiunse il sicuro nell'Africa Orientale Portoghese. La sua fuga attirò molta pubblicità.
Nel gennaio 1900, si riarruolò brevemente nell'esercito come tenente nel reggimento South African Light Horse, unendosi alla lotta di Redvers Buller per alleviare l'Assedio di Ladysmith e prendere Pretoria. Era tra le prime truppe britanniche in entrambi i luoghi. Lui e suo cugino, il 9º Duca di Marlborough, richiesero e ricevettero la resa di 52 guardie dei campi di prigionia boer. Durante tutta la guerra, aveva pubblicamente censurato i pregiudizi anti-Boer, chiamando a trattarli con "generosità e tolleranza", e dopo la guerra incoraggiò gli inglesi ad essere magnanimi nella vittoria. In luglio, avendo rassegnato il suo incarico di tenente, tornò in Gran Bretagna. I suoi dispacci per il Morning Post erano stati pubblicati come London to Ladysmith via Pretoria e si erano venduti bene.
Churchill affittò un appartamento a Mayfair a Londra, usandolo come base per i prossimi sei anni. Si presentò di nuovo come uno dei candidati conservatori a Oldham nelle elezioni generali di ottobre 1900, assicurandosi una stretta vittoria per diventare un membro del Parlamento all'età di 25 anni. Nello stesso mese, pubblicò Ian Hamilton's March, un libro sulle sue esperienze sud-africane, che divenne il focus di un tour di conferenze nel novembre attraverso Gran Bretagna, America e Canada. I deputati non erano pagati e il tour era una necessità finanziaria. In America, Churchill incontrò Mark Twain, il Presidente McKinley e il Vice Presidente Theodore Roosevelt; non andò molto d'accordo con Roosevelt. Più tardi, nella primavera del 1901, tenne altre conferenze a Parigi, Madrid e Gibilterra.
Deputato conservatore: 1901–1904
Nel febbraio 1901, Churchill prese il suo posto alla Camera dei Comuni, dove il suo discorso inaugurale ottenne una copertura stampa diffusa. Si associò a un gruppo di Conservatori noti come gli Hughligans, ma era critico nei confronti del governo conservatore su varie questioni, in particolare gli aumenti dei finanziamenti militari. Riteneva che la spesa militare aggiuntiva dovesse destinata alla marina. Questo turbò i vertici conservatori ma fu sostenuto dai Liberali, con i quali socializzava sempre di più, in particolare gli Imperialisti liberali come H. H. Asquith. In questo contesto, Churchill scrisse in seguito che "galleggiava costantemente verso sinistra" della politica parlamentare. Considerò privatamente "la graduale creazione per mezzo di un processo evolutivo di un'ala Democratica o Progressista al Partito Conservatore", o in alternativa un "Partito Centrale" per unire i Conservatori e i Liberali.
Entro il 1903, c'era una vera divisione tra Churchill e i Conservatori, in gran parte perché si opponeva alla loro promozione della protezione economica
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