Winifred Sackville Stoner Jr.: La bambina prodigio dell'Educazione Naturale

A tre anni sapeva leggere e scrivere. A sei anni ha dattilografato la sua raccolta di poesie illustrata. A nove anni ha superato gli esami di ammissione per Stanford e per l'Università del Wisconsin. Winifred Sackville Stoner Jr. è stata meno un prodigio spontaneo che un esperimento: una dimostrazione vivente di una teoria pedagogica attorno alla quale sua madre aveva costruito tutta la sua carriera pubblica, e i risultati, per un certo periodo, sono sembrati spettacolari.

Costruita da "Madre Stoner"

Nata nel 1902 a Evansville, nell'Indiana, Winifred era figlia di Winifred Sackville Stoner Sr., che divenne nota al pubblico come "Madre Stoner" e fondò quello che chiamò il movimento dell'Educazione Naturale, un metodo basato sull'idea che i bambini imparino meglio quando l'apprendimento sembra un gioco. La giovane Stoner è diventata, di fatto, sia la figlia di sua madre che la prova del concetto della madre, e i risultati venivano continuamente inviati alla stampa come prova del fatto che il metodo funzionasse.

Un curriculum accelerato

Il ritmo del suo sviluppo documentato era straordinario per qualsiasi standard. A tre anni sapeva leggere e scrivere con competenza. A sei anni usava una macchina da scrivere e aveva pubblicato una raccolta illustrata delle sue poesie. A otto anni parlava fluentemente cinque o più lingue e aveva tradotto le filastrocche di Mamma Oca in esperanto con il titolo Patrino Anserino. A nove anni aveva superato gli esami di ammissione sia per l'Università di Stanford che per l'Università del Wisconsin-Madison, un traguardo accademico che sarebbe sorprendente per un bambino di diversi anni più grande. Negli anni '20, da adulta, ha collaborato con sua madre a una pubblicazione mensile chiamata Mother Stoner's Bulletin, continuando il progetto educativo che aveva plasmato la sua infanzia.

Una poetessa con una missione

Stoner si è specializzata in versi mnemonici educativi, scrivendo rime progettate per far memorizzare i fatti. La sua opera più nota, The History of the U.S., ha esteso la nota mnemotecnica "Nel millequattrocentonovantadue, Colombo navigò l'oceano blu" in una composizione storica completa. Si è espressa apertamente su quelli che considerava i fallimenti delle filastrocche tradizionali, sostenendo che "Simple Simon" promuovesse la stupidità mentre "Jack Be Nimble" mettesse idee pericolose nella testa dei bambini, rischiando infortuni, e ha cercato di sostituire il canone di Mamma Oca con le sue alternative educative.

Una vita adulta turbolenta

La sua vita adulta è diverguta bruscamente dalla sua infanzia precoce e strettamente gestita. Il suo primo matrimonio, con Louis Hyman, si è concluso con un divorzio nel 1927. Nel 1928 è stata brevemente fidanzata con l'ex Segretario di Stato americano Bainbridge Colby, allora cinquantottenne contro i suoi ventiquattro anni, che descrisse come "il mio compagno mentale". Nel 1921, a diciannove anni, ha sposato un uomo che si presentava come il conte francese Charles de Bruche, che sarebbe morto in un incidente d'auto a Città del Messico nel 1922; nel 1930 è emerso che si trattava in realtà di Charles Clinton Philip Bruch, un impostore squattrinato con precedenti penali che si era fatto strada nella sua vita con l'inganno. Si è risposata e ha divorziato di nuovo, con E. W. Harrison, tra il 1931 e il 1933. Dopo questa serie di relazioni turbolente, si è in gran parte ritirata dalla vita pubblica dagli anni '30 fino alla sua morte nel 1983.

Perché Winifred è chiamata un genio

La pretesa di genio avanzata su Winifred Sackville Stoner Jr. non è mai stata inquadrata come un resoconto di brillantezza innata e spontanea nel modo in cui potrebbe esserlo per un prodigio non scolarizzato; era esplicitamente il prodotto di un metodo educativo che sua madre aveva progettato e pubblicizzato, rendendo Winifred tanto un caso di studio in pedagogia accelerata quanto un prodigio individuale. Superare gli esami di ammissione all'università a nove anni e raggiungere la fluidità in più lingue a otto anni sono risultati cognitivi e linguistici genuinamente rari, prove di una reale capacità intellettuale indipendentemente da come sia stata coltivata. Il controargomento onesto è che sua madre aveva un forte incentivo a pubblicizzare e forse esagerare questi risultati, poiché servivano da pubblicità vivente per il movimento dell'Educazione Naturale e per la carriera pubblica e le pubblicazioni di Madre Stoner; i documenti non offrono alcuna verifica indipendente e imparziale dei risultati dei test o della fluidità linguistica dichiarati di quell'epoca. Vale anche la pena notare che la sua vita adulta, segnata da ripetuti matrimoni falliti, incluso uno con un impostore fraudolento, si pone in netto contrasto con l'immagine di precoce maestria proiettata nell'infanzia, suggerendo che l'intensa educazione precoce potrebbe non essersi tradotta nel tipo di giudizio o stabilità che la narrazione della "ragazza prodigio" implicava.

Eredità

Winifred Sackville Stoner Jr. rimane significativa non come un prodigio indipendente, ma come l'esemplare centrale del movimento dell'Educazione Naturale di sua madre, un promemoria del fatto che molti dei bambini prodigio più pubblicizzati della storia erano anche, simultaneamente, la prova della teoria di un genitore e del marchio di un genitore.